Återskapningen av den animerade filmen från 1998 är i bästa fall blandad
Den nya live-action Mulan, regisserad av Niki Caro (Whale Rider, The Zookeeper’s Wife), påminner om två saker. För det första naturligtvis den 1998 animerade filmen den är anpassad från. För det andra Star Wars: Episode IX – The Rise of Skywalker. Det finns ingen science fiction i den nya Disney-filmen (även om det finns en hälsosam hjälp av fantasin), men förändringarna i berättelsen – och de nostalgiska ledtrådarna som inte har ändrats – kallar de senaste delarna av blockbuster-franchisen till sinne.
Huvuddelen av berättelsen, baserad på legenden om Hua Mulan, förblir densamma. Mulan (Liu Yifei) är viljestark och är inte rädd för att säga sitt sinne. Dessa egenskaper oroar hennes familj, eftersom de kan hindra henne från att hitta en lämplig make, särskilt efter att hon bombat sitt besök hos den lokala matchmakaren (Cheng Pei-pei). Men när hennes far (Tzi Ma) uppmanas att tjäna i den kejserliga armén när styrkor från Rouran Khaganate invaderar från norr, blir Mulans beslutsamhet och anda tillgångar. I stället för att skicka sin far till viss död, förklarar hon sig som en man och tar sin plats som soldat.
En matchmaking ceremoni på gång. Bild: Disney
Till skillnad från 1998-filmen – och till skillnad från de flesta andra nya Disney-live-remakes – berättar Caro och manusförfattarna Rick Jaffa, Amanda Silver, Lauren Hynek och Elizabeth Martin historien utan några låtar. Men de kan inte helt släppa musiken som gjorde den animerade filmen till en hit. Partituret, komponerat av Harry Gregson-Williams, har ständiga nickar till Matthew Wilder och David Zippels gamla låtar, inklusive ett helt orkesteromslag av “Reflection” vid en avgörande punkt i filmen. Utöver det reciterar karaktärer hela texter i scener från vilka låtar har tagits bort. Även om dessa rader kanske låter naturliga när de sjungs, är de klumpiga när de talas.
Den gamla musiken och texterna är också effektivt en genväg, där den animerade filmens väletablerade känslor utnyttjas, åtminstone för de som är bekanta med den. Samma taktik används också i de nya Star Wars-filmerna, som bankerar på nostalgi och travar ut Luke och Leias respektive teman för att komma direkt till Star Wars-anhängares tårkanaler. Tyvärr är de musikaliska signalerna inte tillräckliga för att distrahera från Mulans live-action klumpiga manus, även bortsett från de skohornade texterna. Mulan kallas upprepade gånger som “dottern”, och trots manusens insisterande på att hon är trogen mot sig själv (“lojal, modig, sant” är orden inskrivna på Hua-familjesvärdet) ersätts den tidiga ondskan hon visar med stoicism och allvar som ett sätt att representera hennes växande styrka.
Och vad innebär styrka exakt? Mulan från 1998-filmen (som särskilt behöll sin otrevlighet under hela filmen) visade sin styrka genom beslutsamhet och skicklighet. Mulan 2020 har samma egenskaper, men Jaffa, Silver, Hynek och Martin introducerar också begreppet chi eller livskraft. Även om alla har chi – det finns överallt – överflödar Mulan av det, och det överflödet av chi är det som gör henne speciell snarare än hennes beslutsamhet inför till synes oöverstigliga odds.
Donnie Yen i Mulan. Foto: Jasin Boland / Walt Disney Pictures
Förändringen känns på samma sätt som The Rise of Skywalker motbevisade The Last Jedis förslag om att en hjälte kunde komma var som helst. I stället för att låta Rey komma från en ödmjuk början förvandlade The Rise of Skywalker henne till en ättling till en av franchisens mest kraftfulla karaktärer. Mulan gör något liknande, särskilt med tanke på att den enda andra karaktären som verkar kunna utnyttja chi på ett meningsfullt sätt är en av filmens skurkar.
Xian Lang (Gong Li), som arbetar med Khaganate för att störta den härskande dynastin, är något av en Darth Vader-figur till Mulans Luke Skywalker, utan den familjära bandet. Både hon och Mulan kallas häxor för att vara kvinnor som inte passar in i en stereotyp feminin form, men Xian Lang har faktiskt magiska krafter. Hennes förmågor, som tillskrivs hennes kraftfulla chi, gör att hon bland annat kan förvandlas till en hök och ta över andras kroppar. Ingen annan i filmen är kapabel till sådan magi, men Mulan utmärker sig i strid till den punkt där hon skrämmer bort fiendens soldater och antyder att det finns ett övernaturligt inslag i hennes hjältemod, istället för att det framgår av mer vardaglig mod.
Bortsett från filmen som den anpassar sig är Caros Mulan fortfarande en blandad påse. Det skakar av enstaka miasma av visuella bilder som sträcker sig från “historisk episk” till “Disney Channel Originalfilm” genom välkoreograferade actionscener, inklusive en sekvens som utspelar sig i ett rutnät av byggnadsställningar. Men handlingen är bara en bråkdel av filmen, och det som återstår dras till stor del av den rikedom av talang som samlas för att skildra filmens karaktärer.
Liu Yifei som Mulan bland en grupp soldater. Foto: Jasin Boland / Walt Disney Pictures
Yifei hanterar lätt både allvar och skämt, men får bara ett par chanser att visa upp sin charm. Alla andra skådespelare är bara tillräckligt länge för att ge korta färger. Ma, som har visat sina kraftförmåga om och om igen i filmer som Farväl och Tigertail, är bara närvarande för att boka filmen, och Gong, Donnie Yen och Jet Li (som på ett oförklarligt sätt kallas) får en eller två viktiga scener vardera, men få ut det mesta av dem. Att se så många legender i samma film är en spännande upplevelse, även om de inte gör mycket, och rusningen förstärks av hur roman det fortfarande är att varje skådespelare i filmen är av asiatisk härkomst – och får prata med sina naturliga accenter. Men det gör inte filmen bra.
För att uttrycka det grovt (och för att få en ny blockbuster i ekvationen) lider Mulan av Crazy Rich Asians syndrom. Historien och utförandet är skakig. En del av redigeringen är också förvirrande, eftersom vissa nedskärningar utelämnar tillräckligt med åtgärder för att skaka. Men mängden glädje och goodwill som föds genom att se en skärm fylld helt med asiatiska skådespelare som antingen fortfarande är relativt okända (Jimmy Wong, Doua Moua, Chen Tang och en väldigt charmig Yoson An som Mulans kollegor) eller bara mest okänd för Västerländska publik är svåra att förbise, liksom känslan som väcks av ett enda refrein av “Reflection” för alla som gillar originalfilmen. Dessa element ursäktar många synder, inklusive hur generiska den nya Mulan känner – och en konstigt framträdande böjd mot nationalism, eftersom skydd av den regerande dynastin blir Mulans främsta uppdrag.
Den bästa jämförelsepunkten är dock The Rise of Skywalker. Mulan rensar lätthanterligt baren av live-action-gubbar som The Lion King och Beauty and the Beast, men det misslyckas fortfarande med att återfå magin i filmen som den anpassar. Det förlåter de starkaste idéerna i den animerade filmen (sångerna och heroismens ödmjuka ursprung) för att försöka berätta en mer konventionell historia. I den animerade filmen säger kejsaren om Mulan: “Du träffar inte en tjej som varje dynasti.” Hon är en oföränderlig handling. Så är filmen från 1998.
Mulan kommer att finnas tillgängligt via Premier Access på Disney Plus den 4 september.