Säsong 3 ifrågasatte definitionerna av “hjälte” och “skurk”
“Sann frihet kan bara uppnås när förtryckande regeringar rivs.” Dessa ord läses som ett meddelande skarpt på ett kartongskylt, men i säsong 3 av The Legend of Korra talas de av antagonisten Zaheer.
Precis som sin älskade föregångare, Avatar: The Last Airbender, talar Korra om smärtan och möjligheterna i vårt nuvarande ögonblick och följer alla fyra elementens mästare när hon kämpar för att leva upp till sina tidigare liv, konfrontera sina motståndare och återställa balansen. I augusti, när världen behövde det mest – mitt i en global pandemi – debuterade den banbrytande, polariserande uppföljaren på Netflix. Och medan hela showen är apropos idag, träffar Korras tredje säsong annorlunda 2020: Seriens skurk och hans strävan att befria världen av monarker, nationer och gränser är i slutändan rättfärdiga. Bok 3 kan beskrivas som säsongen ”röd skrämma”.
Till skillnad från The Last Airbender, där Aangs långa resa leder honom till en ansikte mot den koloniserande, folkmordiska eldherren Ozai, går Korra i ansiktet med fyra fiender, en per säsong. Många har observerat att dessa motståndare kan tolkas som metaforer för extrema politiska ideologier som teokrati (Unalaq) och fascism (Kuvira). Zaheer, uttryckt av före detta Black Flag-frontman Henry Rollins, är inget undantag. Ändå är Korras säsong 3-fiende en outlier i pantheonen för Avatar-skurkar: Han representerar anarki, han arbetar i ett kollektiv, och hans slutmål är frihet, inte makt.
[Ed. note: The following contains major spoilers for all of The Legend of Korra.]
När bok 3 börjar har Korra precis besegrat Unalaq och öppnat igen portalerna mellan den fysiska och andliga världen och integrerat de två. Harmonic Convergence, en inriktning av planeter som inträffar vart 10 000 år, har också orsakat icke-böjare att uppvisa luftböjningsförmåga och återuppliva den nästan utdöda kraften. Bland de nya airbenders är Zaheer, en student av airbender Guru Laghimas läror som tittarna möter i slutet av det första avsnittet när han bryter sig loss från en fängelsecell.
Låst undan för att försöka kidnappa Korra när hon var barn, befriar Zaheer nästa sina medsammandrare och kamrater: lavabendern Ghazan, vattenböjaren Ming-Hua och förbränningsböjaren P’Li. I sin 13-episods båge mördar han jorddrottningen i en överraskande tydlig scen, håller en gemenskap av luftnomader som gisslan och försöker döda Korra medan hon befinner sig i Avatar-staten för att avsluta Avatar-cykeln för alltid. I serien betraktas Zaheers handlingar som oförsvarbara. Säsongens drama positionerar flyktingen som radikal och “galen” och anarkin är fylld med kaos. Karaktärer inom Korras krets som rekommenderar henne som Aangs son Tenzin och Tophs dotter Lin Beifong använder upprepade gånger kompetenta termer som ”galning” för att beskriva honom.
Zaheer möter Korra i andens sfär Bild: Nickelodeon
Team Avatar är publikens moraliska kompass; även om Korra och hennes vänner är ofullkomliga och gör misstag, är deras perspektiv avsedda att vägleda publiken. När de märker Zaheer som en terrorist lyssnar tittarna. Reina Sultan, journalist och medskapare av 8 to Abolition, en resurs om polis- och fängelseavskaffande i USA, twittrade nyligen: “Jag kan inte tro hur smutsig LOK gjorde Zaheer.” Hon förklarade tweeten till ProSpelare: “Det är inte förlorat för mig att Zaheer har ett arabiskt namn, vilket ytterligare ger honom den amerikanska publiken som redan fruktar någon typ av politik som avfärdar kapitalism och imperialism.” Till och med monikern för det hemliga samhälle som Zaheer tillhör, “den röda lotus”, är ett tips för publiken att han utgör ett unikt farligt, kantigt hot mot Korra och världen; färgen röd är ofta förknippad med vänsterideologier.
Under säsongen blir dock frihetskämparnas motiv tydliga, medan skillnaden mellan rätt och fel blir fuzzier. Som Zaheer förklarar för Korra i avsnitt 9, började den röda Lotus som en fraktion inom White Lotus, en gammal grupp som ägnar sig åt att dela kunskap oavsett gränser och politik. Ex-White Lotus-medlem Xia Bau grundade Röda Lotus efter hundraårskriget eftersom han trodde att den ursprungliga organisationen ”hade förlorat sitt verkliga syfte.” Som Zaheer säger: “Dess medlemmar … blev inget annat än förhärligade livvakter som tjänade korrupta nationer.” Så anarkistens mål, liksom avataren, är att återställa balansen i världen, även om deras uppfattningar om balans är olika. Han bönfaller henne, ”Du har haft att göra med en idiotisk president och en tyrannisk drottning. Tror du inte att världen skulle ha det bättre om ledare som dem eliminerades? ” Som författaren Toussaint Egan påpekar är en av Korras mest konsekventa brister hennes blinda tro på auktoritetspersoner och befintliga maktstrukturer. Även om Zaheers ord ursprungligen ger henne en paus underhåller hon aldrig allvaret med hans idéer.
Världsbyggnaden i The Legend of Korra antyder att de har meriter. Under hela serien, och särskilt i den tredje boken, ser vi det lidande som de system som antagonisten försöker störta. White Lotus, som agerar som en FN-liknande enhet, har antagit en roll som världens polis, bevakar fängelser och strider i krig. Den despotiska jorddrottningen använder sin position för att öka sin personliga rikedom, tvingar värnpliktiga Ba Sing Se nya luftböjare till sin armé, möjliggör segregering av huvudstadens medborgare efter klass och underkastar de fattigaste invånarna i den nedre ringen. När Zaheer störtar henne meddelar han över stadens högtalare att drottningen har förkastats av ”revolutionärer”. Han bälgar, ”Min identitet är inte viktig. Jag är inte här för att ta över jordriket … inte längre kommer du att förtryckas av tyranner. ” När han talar, lägger Ghazan lava öppningar i ringarna och integrerar klasserna. Folket jublar.
Zaheer står över Tenzin vid Air Temple Bild: Nickelodeon
Till skillnad från Amon, som utnyttjar icke-benders missnöje för personlig vinning, och Unalaq, som manipulerar Korra för att öppna portalerna för andevärlden så att han kan gå samman med Vaatu och bli den mörka avataren, är Zaheres trossystem äkta – inte en trojansk häst för makt – och seriens författare gör hans argument övertygande. Han avbildas inte enbart som en anarkistisk halmman. Från hans romantiska förhållande till P’Li, till hans uppriktiga beundran av luft nomadkultur, till hans önskan att lyfta de förtryckta, karaktären har dimension. På frågan om Zaheer sa seriens medskapare Bryan Konietzko nyligen till ProSpelare att antagonistens komplexitet var mycket avsiktlig, med hänvisning till Hayao Miyazakis prinsessa Mononoke, en film där “det [aren’t] alla skurkar, utan snarare människor med konkurrerande intressen, ”som inspiration för att skildra moraliska gråområden i hans berättande. “Han gör några riktigt bra poäng”, tillade skaparen. I samband med en mängd globala kriser 2020 väcker denna nyanserade skildring frågan: Hade Zaheer rätt?
Mycket har förändrats sedan bok 3 i Korra ursprungligen sändes 2014. Under Obama-administrationen, betraktad av många som en tid med uppmätta framsteg, kan Zaheer ha sett mer ut som en extremist och anarki som kaos. Men ideologin är inte i överensstämmelse med behoven i vår nuvarande verklighet: I år har anarkister startat ömsesidiga hjälpgrupper för att kliva in där regeringar har misslyckats under COVID-19, stått i frontlinjen vid Black Lives Matter-protester och ledde den växande rörelsen för avskaffande av polis och fängelse. Tittarnas förhållande till makt och statschefer har utvecklats.
I showen passerar Zaheer en linje när han mördar jorddrottningen och när han försöker döda Korra, men i vårt nuvarande kulturella sammanhang är dessa handlingar mer moraliskt tvetydiga. Serien speglar många debatter idag om våldets roll i förändringsprocessen. I sommar, under Black Lives Matter-protesterna efter att polisen dödat George Floyd och skjutit på Jacob Blake, har mycket diskussion fokuserat på huruvida ”våldsamma” protester gör mer skada än nytta, kritik som ofta riktar sig till de dussin människor som har dött under dessa konflikter (men från och med september rapporterar ABC att många av dessa dödsfall var omständliga, inte politiska). Många journalister har påpekat, och åskådare har sett, att trots att upplopp är skrämmande och farligt kan det leda till snabb social reform. I takt med att våldsamma handlingar i strävan efter rättvisa har blivit mindre stigmatiserade och dess användbarhet förstås har en tittares förmåga att sympatisera med Zaheer och hans taktik ökat.
Den här säsongen väcker också relevanta frågor om varför enskilda aggressioner – Zaherers mord på jorddrottningen, protesterande plundring av butiker – ofta framställs som våld, medan statligt sanktionerade övergrepp – Jorddrottningens fängelse av luftböjare, polisbrutalitet – är positionerad som nästan vardagligt, den naturliga biprodukten av ett felbart system. Sultan konstaterar också att i Korra är kärnstraffet förhärligat som ett sätt att straffa dem som skulle identifiera denna inkonsekvens. Mycket ado görs om de specialiserade fängelser som innehåller Red Lotus medlemmar, bevakade av vita Lotus soldater; när Zaheer besegras i slutet av bok 3, hålls han kvar i ett gammalt tempel som eftermonterats som en maximal säkerhetsanläggning, en struktur som symboliserar samhällets förskjutning mot att se fängelse som det ultimata instrumentet för rättvisa. Det är också värt att notera att så vitt tittarna vet är Zaheers kroppsantal betydligt lägre än Team Avatar under serien. Det är uppenbart att pacifism inte är den ultimata barometern för moral i Avatar-universum (eller vår egen).
Både i showvärlden och i verkligheten är våldsamma handlingar som upprätthåller förtryckssystem så oundvikliga att de är nästan osynliga. Som Zaheer påpekar, “När du bara baserar dina förväntningar på det du ser, blindar du dig för möjligheterna med en ny verklighet.” Men det är den riktiga kickern: Korra vill inte skapa en ny verklighet. Åtminstone inte helt.
Korra står på ett luftskepp medan Zaheer talar över radiolinjen
Som Avatar är Korras funktion att upprätthålla balans, inte att skapa förändring. Många av människorna i hennes inre krets är själva pelare för institutionell makt (Lin, polischefen; Tenzin som medlem av republikens kommunfullmäktige; Tonraq, chefen för södra vattenstammen) och ärvde rikedom, precis som hennes eventuella kärleksintresse, Asami Sato. Som Avatar existerar inte Korra utanför de system som Zaheer kritiserar. Snarare kräver hennes identitet hennes närhet till dem i ledande positioner, vilket påverkar de perspektiv som hon ser som värdefulla. Medan Korra har sina egna motiv, blir hon i slutändan betraktad för ledarna och regeringarna i den värld hon tjänar. När hon underkänner förväntningarna under säsong 2 genom att återansluta mänskliga och andliga världar, kritiseras hon av president Raiko, pressen och medborgarna i Republic City. Under hela serien strävar Korra efter att skapa sin egen väg samtidigt som hon fullgör sin plikt. Hon nöjer sig med denna mellanväg och finner att Zaheer erbjuder förändring för radikal för att hon ska kunna följa.
Särskilt under säsong 3 av The Legend of Korra betyder “att balansera världen” att bevara status quo. Under säsong 4, när hon återhämtar sig från det emotionella och fysiska traumat i hennes uppgörelse med Zaheer, besöker Korra en äldre Toph i träsket. Metallböjningsmästaren erbjuder Avataren dessa visdomsord om sina tidigare fiender: “Problemet var att killarna var helt i balans, och de tog sina ideologier för långt.” Med utgångspunkt i östliga filosofiska traditioner som buddhism och taoism föreslår serien ofta att balans är synonymt med måtta eller centrism. Men som Tayari Jones argumenterade för Time 2018, ”Mitten är en punkt lika långt från två poler. Det är allt. Det finns ingenting som är dygdigt att vara varken här eller där. ” Korras respektabilitetspolitik – prioriterar balans framför allt – stallförändring, bra och dåligt. Och enligt Zaheer, “När förändringen börjar kan den inte stoppas.”
Vi lever i en aldrig tidigare skådad tid: Världen kämpar med en global pandemi; Amerika drar sig bakom en serie polismord på svarta människor och erkänner dess rasistiska historia, vilket resulterar i rikstäckande protester och strejker; ökande naturkatastrofer förklarar den kommande klimatkollapsen; och ett avgörande val kommer att avgöra vår inställning till dessa kriser och vägen framåt.
Provokativt 2013, den tredje säsongen av The Legend of Korra lämnar ett mer komplicerat arv 2020. Omvärdera motiv och handlingar från showens hjältar och skurkar idag tvingar publiken att brottas med den suddiga linjen mellan gott och dåligt och avgöra vems sida de är på. Dessa dagar är det svårare att rota till hjälten.