Warhammer 40 000 är fylld till bredden med skurkar; Nästan varje fraktion råkar ut för grymheter varje dag. Det finns huvudpersonfraktionen, Imperium of Man, som bokstavligen är den mest brutala och omänskliga regimen som är möjlig. Chaos Space Marines är engagerade i ett 10 000 år långt krig och använder de mörka gudarnas krafter för att ge bränsle till sina arméer. Och, naturligtvis, det finns den korkade, sexiga Dark Eldar som torterar och plundrar sig igenom galaxen. Men det finns en specifik typ av dålig kille som saknas i inställningen, och en nyligen utgiven Warhammer Age of Sigmar-utgåva kastar det till stor lättnad: jag kräver att Games Workshop lägger till Skaven till 40K, era fegisar.
Skaven är en långvarig närvaro i Warhammer fantasy-miljöer, inklusive Age of Sigmar, en alternativ fantasy-miljö som introducerades 2015. Den nya Warhammer Age of Sigmar Skaventide-boxen – som gick upp för förbeställning den 29 juni – placerar Skaven, en glupande hord av råttmän som skrapar i varje dörr och varje dimension i hopp om att hitta något att festa i, mot de ädla Stormcast Eternals. Age of Sigmar har några stora skurkar, som nekromantins fader och alla tiders hatare Nagash, men få är så älskade som Skaven. De är till och med antagonister i de populära Vermintide-spelen utvecklade av Fatshark. Du kan inte riktigt undkomma Skaven, och den enda räddande nåden är att de är så upptagna med att slåss mot varandra att de ibland glömmer bort sitt uppdrag med total förintelse.
Skaven är tvåfota djur som svärmar i massor, vilket uppenbarligen är farligt i och för sig, men det faktum att de har ett hyfsat grepp om teknik gör bara saken värre. I de ursprungliga Warhammer Fantasy Battles förnekade människoimperiet till stor del existensen av Skaven. (Det finns inga råttor som bor i Altdorf som väntar på att resa sig upp och störta mänskligheten. Det är löjligt; du måste bara se saker. Ställ inga fler frågor om de jättelika råttorna som går som män.) De dyrkar en kaos-väsen som kallas för Great Horned Rat, som inte är en bokstavlig råtta, utan den metafysiska manifestationen av allt råttliknande.
The Great Horned Rat har ett lurvigt finger i många olika pajer, men dess huvudmål är bara att hålla resten av sin hord organiserad och fokuserad. I historien om Age of Sigmar har en magisk apokalyps krossat den traditionella fantasyvärlden Warhammer Fantasy Battles, och miljön är mer av ett multiversum. Det finns åtta jordiska riken, och sedan lager av undervärlden och alternativa verkligheter. En av dessa är Skavens hem, Blight City. Skaven har organiserat sig i 13 klaner och har gnagt hål i var och en av de åtta världarna. Varje Skaven tycker att de är den bästa råttan som finns, vilket leder till en massa rygghugg, svek och käbbel.
Skaven är kända för sin användning av varpsten, en extremt kraftfull kristall bildad av ren kaosenergi, för att driva teknologi som är mycket flyktig – men också utmärkt för att begå mord. Visst, några dussin råttor kan explodera i en fin dimma när en given McGuffin slås in korrekt, men det är ett litet pris för en extremt kraftfull autokanon eller en långtgående kommunikationsenhet.
Men varför skulle vi vilja ha en fraktion av kännande råttor i den avlägsna framtidens bistra mörker? Tja, vi nämnde den där varpstenen. Men också? The Great Horned Rat är lite av en stor grej. Traditionellt har Warhammer-miljöerna fyra kaosgudar: den våldsamma Khorne, den intrigerande Tzeentch, den hänförde Slaanesh och den pestälskande Nurgle. I Age of Sigmar är även den stora behornade råttan vid bordet, vilket är en bedrift som många har provat men ingen har lyckats med. Så varför inte helt höja Skaven till de stora science fiction-ligorna?
Som fraktion är Skaven på en intressant plats på grund av sin inneboende tvåsamhet. Å ena sidan är de ett gäng fåniga små killar som kilar runt och gör upptåg. Å andra sidan är de skrämmande varelser som inget hellre vill än att flåa dig och sedan gnaga på dina ben. Ett Hammer and Bolter-avsnitt, normalt tillgängligt som en del av prenumerationstjänsten Warhammer Plus, gjordes nyligen tillgängligt på YouTube. Det visar hur det är en svår uppgift att jaga Skaven.
För att göra saken värre, den senaste tidens utveckling i historien om Age of Sigmar har satt Skaven på offensiven. De nöjer sig inte längre med att plundra och plundra på långt håll. Archaon the Everchosen, en av huvudantagonisterna till Age of Sigmar, slog sig ihop med Great Horned Rat för att teleportera Blight Citys underrike till verklighet. En stor del av Blight City dök upp i riket Aqshy, en av de dödliga riken, i en händelse som kallas Vermindoom.
För sammanhanget, föreställ dig att du såg några råtthål gnaga in i grunden till ditt hus. Du skulle förmodligen vara ganska orolig, driven att lägga ner fällor och ringa en utrotare. Föreställ dig nu att råttorna slog igenom gipsväggen och tog över sovrummet. Snart kan du befinna dig barrikaderad i källaren i hopp om att råttmännen nöjer sig med att plundra ditt kylskåp efter ost.
Det är kanske ingen överraskning att Skaven är så populära att fansen regelbundet kräver att de dyker upp i Warhammer 40 000 också. Låt mig gå med dem och säga: Snälla, Games Workshop, låt råttarmén dyka upp i den avlägsna sci-fi-framtiden för 40K som mer än bara en sällsynt cameo. Det är vad vi förtjänar. Vissa antagonister är nyanserade, och det är meningen att vi ska se reflektioner av oss själva i deras egna moraliska brister. Andra är gigantiska stinkande råttor med en massiv kanon, och det är fantastiskt. De behöver inte ens rymdskepp – råttor är trots allt ökända för att haka på en tur på fartyg. Varför inte en Space Hulk?
Jag, för en, skulle vara villig att böja knät för våra nya sci-fi-råttherrar – så länge Games Workshop kan få ner en anständig armé på 2 000 poäng till ett rimligt antal miniatyrer.