För tio år sedan ställde författaren Drew McWeeny en fråga i rubriken till sin senaste kolumn: “Har livet i en tidsålder av tillfällig magi gjort filmbesökare bedövade för det fantastiska?” Frustrerad av nyheterna om vad som skulle bli 2016 års Alice Through the Looking Glass, som han ansåg vara en onödig uppföljare till en film som alla såg och ingen riktigt älskade, återbesökte McWeeny filmens föregångare, Tim Burtons Alice in Wonderland. Han drog slutsatsen att det var både en fruktansvärd film och ett tekniskt under. McWeenys kolumn artikulerade en existentiell kris inom både filmskapande och filmbesök: I en filmisk värld utan gränser gjorde kombinationen av extraordinär teknisk innovation och avsaknaden av narrativa ambitioner att matcha filmbesökarna.
Få nya filmer för tankarna till McWeenys ord mer än Kingdom of the Planet of the Apes, Wes Balls fristående uppföljning av den omstartade franchisen som började med 2011 års Rise of the Planet of the Apes. Till skillnad från den föregående trilogin är Kingdom nästan helt en apberättelse. Noa (Owen Teague), en ung schimpans från en avskild klan av örnuppfödande jägare, försöker befria sitt folk från krigsherren Proximus (Kevin Durands) klor. Proximus vill förvandla en värld av olika apklaner till ett kungarike under hans styre. Den mänskliga Mae (The Witcher's Freya Allan) – som kan prata, hundratals år efter att ett mänskligt skapat virus rånade de flesta människor på deras intellekt och röster – är fångad mellan dem.
Som en berättelse når Kingdom of the Planet of the Apes sällan över narrativa kompetens. Men på grund av dess nästan målmedvetna fokus på aporna är dess tekniska skicklighet i deras rendering alltid i centrum. Det är uppriktigt sagt otroligt vad teamet på Wētā FX har gjort tillsammans med alla filmens andra effektkonstnärer för att väcka aporna till liv, ge dem alla ett distinkt kroppsspråk och för att troget överföra skådespelarnas varje ticka och subtila uttryck till deras ansikten. Det här är några av de mest själfulla digitala skapelser som någonsin setts i en storsäljande actionfilm, och det är otroligt att se dem i en film som är så fotgängare.
Bild: 20th Century Studios
Det finns antydningar till övertygande idéer här. Apes-serien har länge varit intresserad av cykler av förtryck och av ångest över mänsklighetens grymhet mot sina egna utgrupper, allegoriserad via aporna. Dessa filmer frågar: Skulle offer för mänsklighetens värsta impulser genom historien behandla oss på samma sätt, blev det vänt?
Kingdom of the Planet of the Apes nickar åt detta tematiska arv med dess handling om Maes resa, som går ut på att hitta ett sätt att återställa språk och kommunikation till mänskligheten. Det väcker frågan om aporna kan lita på människor med en förnyad kraft att förverkliga sig själv. Ball och manusförfattarteamet (Avatar: The Way of Water-trion Josh Friedman, Rick Jaffa och Amanda Silver) ger också en gest med samtida relevans, där den primära antagonisten är en demagog som har vridit på orden i apornas grundläggande historia och tro till tjäna hans maktbegär.
Inget av det landar dock, eftersom Kingdom of the Planet of the Apes är en berättelse som bara berättas i de bredaste slagen, med lite intresse för att utveckla sina karaktärer. Noas örnklan och Proximus spirande kungarike utforskas inte det minsta, och mycket grundläggande frågor en tittare kan ha (som varför Mae kan prata till exempel) ignoreras helt. Filmen är visuellt oinspirerad också, eftersom Ball, tillsammans med sin mångårige filmfotograf Gyula Pados, mest nöjer sig med användbara bilder och dämpade färger – kanske för att inte förringa aporna.
Bild: 20th Century Studios
En central del av den omstartade Apes-trilogin före Kingdom var Andy Serkis medverkan. Serkis, tillsammans med teamet för visuella effekter i Sagan om ringen-trilogin, är en av förfäderna till modern föreställningsfångst, och han är fortfarande dess pålitligaste förespråkare. Att inkludera Serkis i ett projekt blev en stenografi från tidigt 2000-tal för att ta digitalt skapade karaktärer på allvar, och ryktet var förtjänat. Som Caesar, apornas ledare, gav Serkis en anmärkningsvärt mänsklig gravitas till den datorgenererade schimpansen för en oförglömlig prestation, en konsekvent höjdpunkt i trilogin.
Serkis har en speciell konsultkredit på Kingdom of the Planet of the Apes, men hans närvaro på skärmen är mycket saknad. Han fungerade som ett ankare för all den avslappnade magin och utmanade filmskaparna (framför allt The Batman's Matt Reeves, när han väl tog över för Dawn of the Planet of the Apes) att matcha honom. Som jämförelse verkar Kingdom bara vara en handling av franchiseunderhåll, en vändning för en serie ovanligt genomtänkta storfilmer. Varje ram är ett tekniskt under. Och varje minut av det är förmodligen bättre att titta på något annat.
Kingdom of the Planet of the Apes har premiär på bio den 10 maj.