Walt Disney Animations senaste film, Wish, är kulmen på studions firande av sitt eget hundraårsjubileum. Det projektet sträckte sig under hela 2023, genom projekt som den korta Once Upon a Studio, specialiserade varor centrerade kring varje decennium som företaget har funnits, och ommärkningen av den ikoniska Disneys slottslogotyp. Men Wish lutar sig så hårt mot att fira de bättre Disney-filmerna som kom före den att den inte har så mycket egen identitet. Det är öppet en nostalgifest, i stort sett i nivå med de andra sätten som företaget firade sitt 100-årsjubileum.
År 2023 borrade Disney hårdare än någonsin på att titta beundrande på sin egen historia. Och varför skulle det inte? Företaget har ett helt århundrade av älskade filmer, karaktärer och historieberättande för stora känslor. Även människor som har vuxit ur Disney har förmodligen fortfarande en förkärlek för åtminstone en av de animerade filmerna de såg i sin ungdom. Men nostalgi-bete är inte begränsat till Disneys stora födelsedagsfirande: Det är i princip vad företaget har sålt i decennier nu.
Även om det har varit lönsamt för Disney att leva i och återspegla sitt eget förflutna, är det inte hållbart. Och i slutändan är att harpa så hårt på sina egna glansdagar ganska motstridigt till Disneys arv. För att gå vidare måste det släppa nostalgin – eller åtminstone inte göra det till företagets primära försäljningsargument.
Nostalgi är säkert
Bild: Walt Disney Pictures
Ur en intäktssynpunkt är det lätt att se varför Disney håller sig till äldre projekt: De kommer nästan garanterat att tjäna pengar. Disneys live-action-remakes och uppföljare blir konsekvent blandade till dåliga recensioner, men de tjänar hundratals miljoner dollar. Folk kommer att betala för att se sina favoriter på skärmar igen, eller för att försöka dela sina glada barndomsminnen med sina egna barn.
Åtminstone kommer de att göra det tills de tröttnar på den minskade avkastningen. Live-action-remakerna kan tjäna mycket pengar på kort sikt, men allt de egentligen gör är att upprepa vad Disney har gjort tidigare, utan att på ett meningsfullt sätt lägga till originalfilmernas arv.
Kommer du ihåg Disneys uppföljare? När Disney pumpade ut billiga direkt-till-hem-videotitlar baserade på alla älskade Disney-filmer från The Fox and the Hound till The Lion King? Disney försöker att låta bli. Efter att John Lasseter tog över som Disneys kreativa chef 2006, burkade han hela DTV-avdelningen ett år senare och fördömde enligt uppgift hur billigt tillverkade uppföljare minskade Disneys varumärke. Även om Disney älskar att fira sitt förflutna, refererar studion sällan till denna era.
Även med en mycket högre budget och flashigare bilder bidrar den live-action-remake-fad som Disney har åkt på det senaste decenniet fortfarande till känslan av nostalgi övermättnad. Och studions många spinoffs och omstarter hjälper inte heller. Några av dessa äldre projekt har varit bra, men trots det verkar den stora volymen av dem helt enkelt inte byggda för att hålla.
Bild: Disney
Ett av de senaste Disney-live-action-projekten som tillkännagavs är en återgivning av 2016 års animerade hit Moana – en fantastisk film som inte ens riktigt har haft en chans att bygga sitt eget arv. De barn som såg den när den först kom ut är oftast fortfarande barn. Men Disney antar nu att allt det gör kommer att ha ett omedelbart arv, utan att faktiskt låta nostalgin naturligt brygga av sig själv.
Disneys varumärkeshantering av Star Wars, Marvel, Fox, Muppets och en mängd andra fastigheter betonar bara denna övermättnad. Disneyimperiet sträcker sig långt och brett nuförtiden, och karaktärer som Baby Yoda och Tony Stark sitter tillsammans med Musse Pigg och Askungen i nöjesparker, på Disney Plus reklammaterial och på Bob Igers X-header. Disney spelar upp “Disney Magic” som en del av sitt varumärke. Men när varje större franchise i Amerika klumpas ihop som Disney-magi, vad finns kvar?
Innovation är Disneys verkliga arv
Bild: Walt Disney Productions
Under de senaste 100 åren har Disney tagit några stora, riskfyllda svängningar och har fumlat många, många gånger. Från den mörka och trista Black Cauldron, som nästan satte studion i konkurs 1985, till de off-kilter äventyrsfilmerna från början av 2000-talet, har studions mögelbrytande passionsprojekt ofta varit megaflops. Men samtidigt har några av företagets mest minnesvärda filmer härrört från dessa risker.
Den ursprungliga Fantasia från 1940 var ett av Walt Disneys mest ambitiösa passionsprojekt som blev kassamisslyckanden, men kortfilmen Sorcerer Mickey är lika ikonisk som musen själv. Lilo & Stitch var så jäkla konstig att filmskaparna i princip gömde det för resten av företaget; det slutade med att det tjänade tillbaka mer än tre gånger sin budget, och ännu viktigare, förvandlade Stitch till en av studions mest minnesvärda karaktärer. Och även Den lilla sjöjungfrun, filmen som kickstartade Disneys renässans, var en risk; en stor Broadway-musikal av sitt slag hade helt enkelt inte gjorts i animation tidigare.
Bild: Disney
När allt kommer omkring var Walt Disney själv berömd för framsteg och innovation, särskilt i studions kreativa strävanden, även när det översattes till dåliga ekonomiska beslut. Det som har gjort hans studio så speciell under det senaste århundradet är hur den har sett framåt, att pröva nya saker även inför misslyckanden och ta chanser som andra produktionshus inte hade råd med eller riskerar. Företagets största arv är inte prinsessorna, nöjesparkerna eller ens Musse Pigg: Det var hur alla dessa element började som vågade projekt som ingen annan gjorde.
Och ändå glömmer Disney och dess fans tydligen det, och fortsätter att hålla fast vid det förflutna med sådan iver att det gör deras idols arv en otjänst.
Det finns en tid och plats för det förflutna
Nostalgi är inte en dålig sak, och det är inte heller helt i strid med Walt Disney. Även i sin strävan efter innovation var Walt en nostalgisk kille som idealiserade “den gamla goda tiden”, till den punkt där han modellerade ingångarna till sina nöjesparker efter hur hans hemstad såg ut vid 1900-talets början. Jag är verkligen inte immun mot Disney-nostalgi. Jag älskar Disney. Jag har flera plyschar med Disney-tema. Jag fick tårar när jag såg Once Upon a Studio. Jag lanserade ett helt årslångt innehållspaket så att jag kunde fira Disney.
Men nostalgi är en kraftfull ingrediens, och den fungerar bäst i Disneys framgångsrecept när den är vid sidan av: i festliga shorts, parader i nöjesparker och samlarprodukter. Inte när det är huvuderbjudandet. Under större delen av det senaste århundradet var Walt Disney Studios först en filmstudio och sedan ett skyltfönster, en streamingtjänst och ett nöjesparkimperium.
Det känns som att balansen har förändrats under det senaste decenniet. Och om Disney vill hålla på ett århundrade till, och göra saker som faktiskt väcker ny nostalgi, borde det gå tillbaka till att omfamna nya, annorlunda idéer.
Bild: Disney
Hardcore Disney-fans är inte alltid sugna på nya saker. De ropar efter en återgång till sina favoriter, minnet av att se en Disney-film för första gången. Kanske betyder det att krävande animerade Disney-filmer har ordentliga skurkar igen. Kanske betyder det att man ber om fler musikaler – eller färre av dem. Kanske är det att beklaga förlusten av traditionell 2D-animation. Kanske saknas det specifikt de animerade musikaliska sekvenserna från Disney Renaissance. Det finns till och med människor som längtar efter en återgång till 1970-talets djurfokuserade filmer. Oavsett vad Disney-dragningen är, är den olika för varje enskild person.
Och eftersom Disney-fans har så många separata, individualiserade önskemål är det omöjligt för företaget att fokusera på att möta varenda en av dem. Dessutom, oftare än inte, även om folk ropar efter den gamla goda tiden, är det de verkligen saknar känslan av att upptäcka något nytt – den första visningen av en film som kommer att bli en varaktig favorit. Att försöka bocka av alla objekt på en checklista som inte ens riktigt beskriver vad folk vill ha… det blir inte bra filmer. Det gör knappt drägliga sådana.
Med 100 år av kreativt liv under bältet har Walt Disney Studios mycket att vara stolta över. Men Musse Pigg blev inte en stapelvara över en natt. Innan Musse var en ikon, innan varumärket Disney Princess ens var en grej, innan Disney ägde en miljon andra underhållningsföretag, försökte Disneys filmskapare våga saker, samtidigt som de gjorde många kostsamma misstag på vägen. Men vart och ett av dessa misstag var en möjlighet, ett eget arv som hjälpte till att inleda de fantastiska filmerna som studion är känd för.
Det är inte ett budskap som chefer och aktieägare vill höra. Men du får inte ett hundraårigt arv genom att spela det säkert. Du måste ha tro och förtroende för berättande, i de kreativa sinnena bakom de fantastiska filmerna, i framstegens kraft. Och lite nissedamm skadar inte heller.