Skådespelaren Amitabh Bachchan är en metaforisk jätte inom indisk film, en superstjärna av proportioner som dvärgar även amerikanska kändisar på A-listan. I det indiska sci-fi-eposet Kalki 2898 e.Kr. blir hans gestalt bokstavlig: I sin roll som den 7 fot långa odödliga krigaren Ashwatthama, tornar 81-åringen upp sig över sina yngre motspelare, som alla drar in sin egen rätt. (Ett praktiskt sätt för den oinvigde att mäta en indisk skådespelares relativa berömmelse är att notera längden på deras introduktion i en film – ju större namn, desto mer utarbetad ingång.) Den stora mängden stjärnkraft i den här filmen är överväldigande, men det är inte ens det mest ambitiösa med det.
Författaren och regissören Nag Ashwin menar att Kalki 2898 AD är inget mindre än det ultimata sci-fi-eposet. Dess omfattning är enorm och täcker 6 000 år av mytologisk historia. Dess speltid är lång och berättar den första delen av en tvådelad historia under tre fullspäckade timmar. (För att vara rättvis är Denis Villeneuves Dune-filmer inte mycket kortare.) Och dess produktion var dyr – enligt uppgift runt 72 miljoner dollar, en av de största budgetarna någonsin för en indisk film. Filmskaparna hoppas att det kommer att bli ett crossover-evenemang som liknar SS Rajamoulis rekordhit RRR, inte bara inom Indiens olika filmindustrier (Bachchan är känd som en Bollywood-skådespelare, medan motspelarna Prabhas och Kamal Haasan arbetar i telugu- och tamilfilmer, respektive) men även internationellt.
Filmens utseende, renderad nästan helt genom CGI, kommer säkerligen att kännas bekant för västerländsk publik, med element som påminner om de älskade sci-fi-serien Blade Runner, Star Wars, The Matrix, Dune och speciellt Mad Max: Fury Road. Berättelsen är mer specifikt indisk, och tar den hinduiska myten om Kalki – den 10:e och sista inkarnationen av guden Vishnu, som kommer att leda mänskligheten in i en ny era av fred och rättvisa – och transporterar den till en dystopisk sci-fi-miljö. Men även om referenser till magiska vapen och folkloristiska hjältar kan gå över huvudet på alla utom de bäst informerade utländska tittarna, följer berättelsens båge de välbekanta takterna från en utvald berättelse.
Bild: Vyjayanthi Movies
Detta första kapitel i Kalki 2898 AD-sagan ägnar mycket av sin tid åt att sätta upp dess karaktärer och värld, med början med en karavan av flyktingar som anländer till den futuristiska staden Kasi, civilisationens sista utpost efter torka och föroreningar har gjort det mesta av planet obeboelig. Livet är billigt i Kasi, där ett enda kycklingägg får samma pris som en människa på den svarta marknaden. Det enda undantaget är fertila kvinnor, som har blivit oerhört värdefulla i denna dystopiska framtidsvärld: närhelst en upptäcks säljs hon och fraktas iväg till komplexet, en flytande pyramid ovanför staden, där en rik minoritet samlar de få naturresurser som finns vänster.
SUM-80 (Deepika Padukone) är en av dessa kvinnor och en av hundratals som lever som laboratorieråttor till nöjet av Supreme Yaskin (Haasan), en 200-årig tyrann som förlänger sitt liv genom att extrahera ett serum från livmodern. av impregnerade kvinnliga fångar. Kvinnorna dör i processen, men oavsett; deras lik slängs i en förbränningsugn och nya flickor tar deras plats. SUM-80 vill förståeligt nog leva, så hon döljer sin graviditet för alla runt omkring henne. Men det har gått fem månader, och de sadistiska läkarna som driver detta så kallade Projekt K kommer att märka det snart.
Saker och ting är dystra på ett annat sätt utanför komplexet, även om den vänlige prisjägaren Bhairava (Prabhas) gör sitt bästa för att hålla humöret lätt. Indiska filmer blandar typiskt genrer, och även om Kalki 2898 AD är mer seriös än de flesta Bollywood-rätter – det finns tyvärr inga riktiga musiknummer, men karaktärerna läppsynkar med Santhosh Narayanans originallåtar – Bhairava och hans kloka AI-kompanjon Bujji ( Keerthy Suresh) tar med välbehövliga, Star Wars-liknande komiska skämt till filmen. Bhairava är en Han Solo-typ, motiverad av egenintresse och jakten på kontanter, eller “enheter”. Liksom Han är han också en dammördare, som vi får veta när den lika skurkaktiga Roxie (Disha Patani) kommer in i berättelsen.
Bild: Saswata Chatterjee, Sri Venkateswara Creations/Everett Collection
Till en början är det inte klart hur SUM-80, Bhairava och den 6 000-åriga badass Ashwatthama, som tillbringar mycket av filmen gömmer sig i en grotta, är sammankopplade. Det är dock aldrig i tvivel om att de kommer att mötas så småningom, eller att var och en av dem kommer att spela sin roll i att uppfylla profetian som predikades av en rebellgrupp som lever i en dold utopi känd som Shambhala. Så småningom flyttar handlingen till rebellernas heliga reträtt. Men först måste SUM-80 tävla över ödemarkerna, förföljd av både Supreme Yaskins flunkies och Bhairava, som planerar att byta ut denna dyrbara gisslan mot inträde i komplexet.
Några av de digitala bakgrunderna som VFX-handledaren Praveen Kilaru och hans team skapade för Kalki 2898 AD är helt fantastiska, och sci-fi-fans som gillar att nörda på coola skepp och fula fordon kommer att hitta mycket att komma in i här. (Designen för Bujji, som kan förvandlas från en cool bil till en coolare stridsrobot, är särskilt övertygande.)
Men det faktum att detta bara är den första delen av en tvådelad berättelse skapar några allvarliga strukturella problem. De första två timmarna av filmen passerar vid ett livligt men lättsamt klipp, men den sista timmen försöker tränga in för mycket i en redan överstimulerande episk stridsscen. Det känns panikartat och förvirrat när det rusar igenom avgörande handlingsutvecklingar och exposition.
Bild: Saswata Chatterjee, Sri Venkateswara Creations/Everett Collection
Jämförelser mellan Kalki och RRR är oundvikliga, om än bara för att den förra nakent försöker replikera framgången för den senare. Men Nag Ashwins film saknar några av de element som gjorde RRR så charmig: Det finns ingen central bromance, inga spännande danssekvenser och ingen känsla av överraskning. Det finns komedi, men den är isolerad i vissa delar av filmen, och det finns mycket mindre romantik och musik än vad publiken kan förvänta sig. Det är fortfarande en underhållande resa, med några coola bilder och spännande jaktscener. Men genom att kanalisera vikten av västerländska sci-fi-filmer förlorar Kalki 2898 AD en del av det utbud som gör indiska filmer speciella. Dess ambition är att applåderas. Dess självseri, inte så mycket.
Kalki 2898 AD går nu på bio över hela världen.