Oavsett hur ofta argumentet återkommer, har vi inte riktigt slut på filmstjärnor – speciellt inte när det gäller fandom. Det finns fortfarande gott om skådespelare där ute med hängivna som ivrigt spårar sina favoriter från projekt till projekt. Jenna Ortega har byggt upp den sortens efterföljare, från hennes barn-skådespelarefas som en Disney TV-trogen till att spela unga Jane i Jane the Virgin, titelrollen i Netflix’s Wednesday, och en av de nya skördarna av blivande knivfoder i Scream reboot-serien. Hennes fans har varit högljudda om spänningen av att se henne ta på sig mer vuxna, mer självständiga och mer ambitiösa roller. Men de kommer att ha en intressant tid att ta reda på hur de ska svälja hennes nya film, Miller’s Girl.
Alla som kände sig distanserade från sina kamrater i gymnasiet och redo att gå vidare till vuxenvärlden borde hitta en första gnista av igenkänning i Jade Halley Bartletts debut för manus och regi. Miller’s Girl spelar Ortega som den osannolika namngivna Cairo Sweet, en rik gymnasieelev som lever ett dekadent liv ensam i ett stort hus medan hennes föräldrar reser. Kairo verkar oändligt uttråkad av allt utom hennes eget fylliga, överdrivna skrivande. Hon hittar kort en släkt i en av hennes lärare, Jonathan Miller, spelad av Marvel Cinematic Universe/Peter Jacksons Hobbit-filmer/Cornetto-trilogiveteranen Martin Freeman. Med tanke på hur trötta de båda är på allt annat, och hur snabbt de fascinerar varandra, är det ingen överraskning att detta förhållande mellan lärare och elev snabbt blir fel.
Det som är förvånande är dock hur Miller’s Girl lika snabbt tappar handlingen och förlorar alla runt om i Kairo i försöket att centrera berättelsen om henne.
Det har sagts mycket på sistone om huruvida filmer blir längre i genomsnitt, och om det är ett problem för alla andra än teaterägare som vill churna igenom shower snabbare, och de vanliga internetkvetchers. Men där den snäva 90-minuters thrillern (93, i det här fallet) fortfarande har betydande tilltal, argumenterar Miller’s Girl starkt för längre filmer. I det här fallet kunde den verkligen ha använt den extra speltiden för att utveckla sina karaktärer.
Miller’s Girl är en liten berättelse med bara några centrala karaktärer, men de flesta av dem är breda, tecknade typer som påminner om första säsongen av Glee. Kairos bästa vän, Winnie (Gideon Adlon), är en flirtig oskuld som är en nonstop källa av come-on och sexprat, tills hon plötsligt vänder sig till ett helt annat läge halvvägs genom filmen. Hennes skarpa vänstersväng är mycket mer berättigad än den som Jons fru, Beatrice (Dagmara Dominczyk), tar: Hon börjar som en älskvärd arbetsnarkoman som är tre fjärdedelar utcheckad ur sitt äktenskap, för att sedan plötsligt bli en slingrande alkoholist vars knuffar på sin man är direkt ur Who’s Afraid of Virginia Woolf?
Foto: Zac Popik/Lionsgate
Men filmens största problem är förhållandet mellan Jon och Kairo, som går så abrupt från en farlig men rörande uppsättning tidiga kopplingar till tredje aktens härdsmälta att det känns som att den helt saknar andra akten. Det är svårt att säga exakt hur Bartlett ser på deras förhållande: Beroende på scenen och vems synvinkel det är från, framstår Jon som en förståeligt ensam man som bara beundrar sin elevs författarskap, eller en skit som fattar alla sina beslut under midjan. Kairo, å sin sida, pendlar fram och tillbaka mellan vilda saker-planerare och en besvärlig, isolerad tonåring som ännu inte kan inse att hon inte kan hävda sin lärare som en själsfrände – åtminstone inte om han har en rester av moralisk fiber eller känsla av lämplighet i kroppen.
Miller’s Girl är en frodig, till och med övermogen film, full av storslagen voice-over från Kairos författarskap, tillsammans med bitar av andra karaktärers lika svallande arbete. (Ett utdrag ur en av hennes berättelser: “Överlevnad och lust smälte samman och vände ett afotiskt öga inåt. Jag såg mina förväntningar demonteras och sönderdelas av verklighetens hårda och svältande hundar, sanningar som sitter i rymdens tomrum som en hyper- jättestjärna, brinner för att aska alla element som är för svaga för att stå emot den häftiga värmen.”) Kairo tar ofta förbjudna författaren Henry Miller som en skrivarinspiration, och greppar sitt exemplar av Under the Roofs of Paris när hon navigerar på gymnasiet. Hennes beundran för hans arbete visar sig tydligt i hennes ordspråkighet, hennes beräknade ennui och hennes beslutsamhet att tänja på censurens gränser genom att förvandla hennes skrivuppdrag till sexuella fantasier.
Bilden och produktionsdesignen är ofta mörka och mättade med rika, tunga färger, och Bartlett väver in och ut ur fantasielement för att illustrera hennes synpunkter. Det är övertygande visuellt berättande, men om de narrativa elementen fungerar för en viss tittare beror mycket på om de tycker att skrivandet som ovan är suggestivt eller bara pretentiöst och plågsamt.
Bild: Lionsgate
Det som Miller’s Girl gör bäst – och det som ger Ortega chansen att absolut äga den här filmen – är att fånga den speciella ungdomstiden där tjejer lätt kan svänga fram och tillbaka mellan vuxenlivet och barndomen utan förvarning. Ortega får här chansen att spela en direkt rovdjur och en fnissande, blyg skolflicka utan känslan av att vare sig den ena är en frontfigur eller en påhoppare för Kairo. Hennes vuxna personlighet är inte helt formad än, och medan hon prövar ansikten på det sätt som hon prövar ord som “vituperativ” i sitt skrivande, är de fortfarande en del av henne – och de är alla en del av anledningen till att Mr. Miller borde veta bättre än att umgås med henne som allt annat än student.
De andra karaktärerna, inklusive Jon, varierar dock på samma sätt mellan personligheter. Och de verkar bara inkonsekventa, bundna till vad berättelsen behöver i en given scen. Den sista akten är hastig och framtvingad, utan det utrymme den behöver för att ge någon av dessa karaktärer vad de ska, eller ge publiken en fingervisning om hur de ska ta ledningen och deras förhållande. Maj December gick nyligen på liknande väg i att navigera senare i livet av en sexuell relation mellan en lärare och hennes unga elev, men den utforskade samma oklarheter med nyanser och betydelsefulla tankar. Miller’s Girl bara skummar ytan och nöjer sig med att få den ytan att se visuellt överdådig ut.
Inget av det kan spela någon roll för Ortegas fans, som får se tillräckligt med räckvidd från henne här för att göra utflykten värd besväret. Miller’s Girl är en frodig måltid för henne, en chans att spela en mängd olika aspekter av samma tjej samtidigt som man hittar kopplingarna mellan dem. För alla andra är det dock korta ransoner, och mer än lite underbakat.
Miller’s Girl går på bio nu.