En av de snyggaste funktionerna i Final Fantasy 16 är något som kallas Active Time Lore. Du kan pausa spelet när som helst – även och särskilt under mellansekvenser – för att få upp den här skärmen med ett klick på pekplattan, och det ger dig en användbar liten kapselbios av alla karaktärer i en scen, plus anteckningar om platsen, inblandade fraktioner, alla begrepp karaktärerna diskuterar och vilken jargong de använder. Det är som röntgenfunktionen på Amazon Prime Video som kan berätta namnet på en karaktärsskådespelare som ser bekant ut, men för mystiska videospelsläror.
Det är användbart. Det är också ganska nödvändigt, eftersom Final Fantasy 16 har en bysantinsk inställning som förvirrade även sina egna utvecklare till att börja med.
Final Fantasy 16:s värld innehåller flera nationalstater med namn som Waloed, Sanbreque och Dhalmekia som krigar och kämpar om makten. Var och en av dessa kulturer har olika förhållningssätt till saker som magisk användning, de gigantiska moderkristallerna som tornar upp sig över landet och dominanter – människor som kan tillkalla och kontrollera de gudaliknande Eikonerna som skyddar varje kungarike.
Det är mycket, och Final Fantasy 16 väljer att kasta in spelare på djupet med allt det här, snarare än att förklara det för dem i expositionsscener. Det är ett bra val för berättelsens fart, men det kan vara förvirrande.
Active Time Lore-skärmen i Final Fantasy 16. Bild: Square Enix
Detta är avsiktligt, säger producenten Naoki Yoshida till ProSpelare; vid den tidpunkt då hans team på Square Enix började med spelet, var HBO:s Game of Thrones på toppen av sin popularitet, och de ville skapa något liknande storskaligt, detaljerat och handlingstungt.
“Det har alltid varit vårt mål att berätta den här typen av historia, denna svepande, storslagna, episka historia, med denna massiva ensembleroll – något som var väldigt komplext och sammanflätat”, säger han. “Och typ av att kasta in spelarna som i början gör dig redo för vad som kommer att komma. Inte nödvändigtvis överväldigande spelaren, men visar spelaren att vi försöker berätta denna storslagna historia väldigt tidigt.”
Teamet insåg dock att spelare kunde behöva lite hjälp, när ett tidigt manus läste till och med spelets utvecklare blev förbryllade och kämpade för att hänga med.
“Jag tror att det var maj 2019,” minns Yoshida. “Vi samlade i stort sett huvudpersonalen från alla sektioner som arbetade med spelet, och vi läste igenom hela manuset tillsammans. (…) Och vi fick reda på att mycket av till och med den interna kärnpersonalen gick förlorade, de visste inte vad som pågick! Så vi insåg helt plötsligt att vi behövde något sätt att stötta spelare som också skulle känna så här. För om vi som utvecklare känner det, kommer spelare definitivt att göra det.”
Förutom Active Time Lore-systemet inkluderade teamet ett par karaktärer i Hideaway – som fungerar som en hemmabas för spelets huvudperson, Clive Rosfield – som kan hjälpa spelare att hålla reda på allt. Loresman Harpocrates förvaltar ett upplåsbart bibliotek med läxor, medan Vivan Ninetales är en politisk forskare som kan förklara rikets nuvarande tillstånd och dess nyckelspelare, kartlägga karaktärernas relationer på ett radiellt diagram och visa den militära situationen på marken.
Du kan hävda att det här är korrigeringar som en väl berättad historia och en övertygande miljö inte borde behöva. Men baserat på några timmars spelande är Active Time Lore en enkel, generös och användarvänlig funktion som kan vara lika praktisk när du tar upp spelet efter ett tag som när du försöker få huvudet runt det för första gången tid. Det kommer förmodligen att kopieras i stor utsträckning av andra spel – och jag kan komma på några tv-program som också skulle kunna använda det.
Final Fantasy 16 släpps till PlayStation 5 den 22 juni.