Få program i år har blivit så skickligt hajpade som The Idol, HBO:s snygga nya drama från Euphoria-skaparen Sam Levinson och Abel “The Weeknd” Tesfaye. Under de senaste månaderna har serien diskuterats och marknadsförts i de mest sensationella termer. HBO fakturerade som en “skruvad, turbulent kärlekshistoria”, trailers släpptes med tongivande rader som “När var den senast riktigt jävla otäcka dåliga poptjejen?” Föreställningen hade premiär på filmfestivalen i Cannes – ett uttalande i sig självt – och rapporter från festivalen castade showen som ett verk av chockjock-löshet. Idolen, verkade det, var en skandal i form av ett prestigedrama.
Verkligheten är mycket tråkigare än så.
“Pop Tarts & Rat Tales”, The Idols premiär, är uppdelad i två delar: den första halvan läses som en enaktare om Jocelyn (Lily-Rose Depp), en monoonym popstjärna på dagen för en PR-kris. Det här är det bästa The Idol har att erbjuda. Under seriens första 30 minuter får tittarna veta att Jocelyn försöker få en comeback efter att ett nervöst sammanbrott fick henne att ställa in en turné.
Under loppet av en eftermiddag gör Jocelyn en riskabel fotografering, repeterar koreografin för sin nya singels musikvideo och sitter för en intervju med Vanity Fair. Samtidigt, i bakgrunden, snurrar den moderna kändisens kugghjul runt henne. En intimitetskoordinator har ett farsartat argument med en chef över nakenheten i inspelningen. PR-flackar diskuterar hur man snurrar Jocelyns image efter hennes sammanbrott – “psykisk sjukdom är sexig”, menar en. Och slutligen uppstår en fullständig reklamkris när ett privat, explicit foto av Jocelyn dyker upp på nätet och hennes team försöker komma på det bästa sättet att hantera det innan de berättar för henne.
Foto: Eddy Chen/HBO
Den första halvan av “Pop Tarts & Rat Tales” har början på ett fängslande drama, kanske till och med en mörk komedi som är som Veep med mer nakenhet: en cynisk fars som kastar alla i en artists omloppsbana – från chefer till intimitetskoordinatorer till bästa vänner — som amoraliska vampyrer som på något sätt har gjort sig nödvändiga för människan de kommersifierar för vinst. (Avsnittets mest mörkt roliga scen involverar Jocelyns team som försöker bestämma vinkeln från vilken det läckta fotot togs.)
Tyvärr kommer Tedros (Abel Tesfaye) för att ta Jocelyn och publiken bort från den showen. Om första halvan av The Idols premiär är mörk Hollywood-satir så är andra halvan den snåla kärlekshistorien som marknadsföringen lovade, bara levererad utan större övertygelse. Tedros träffar Jocelyn i en klubb han äger, olycksbådande tänd hela tiden medan han viskar till henne hur hon borde ha mycket roligare som en enorm popstjärna.
Foto: Eddy Chen/HBO
För Jocelyn är Tedros en kniv som skär igenom skiten, en impulsiv och djävulsk förförare som inte är intresserad av att berätta för henne vad hon vill höra. För publiken är han en självklar manipulatör med design för att infoga sig själv i Jocelyns liv och konst. För det mesta är han dock bara tråkig, något som The Idol understryker i en scen där Jocelyn tittar på Basic Instinct med sin bästa vän Leia (Rachel Sennott) – en film full av den sortens fara och kemi som The Idol inte verkar hitta i. dess två ledtrådar. Depp har den svårare av två huvudroller, som manuset kräver för att vara avlägsen och något okänd, men kämpar i scener med Tesfaye, som inte har några problem med att spela ondskefull och gåtfull men inte kan hitta ett sätt att spela upp några andra aspekter av hans karaktär. Om ett sätt att förstå sexualitet på skärmen är som en konversation mellan två karaktärer som fysiskt förhandlar om hur mycket de vill avslöja för varandra, upplever Tesfaye som om han föreläser och Depp som en uttråkad student.
Liksom The Weeknds moderna verk, som definieras av noggrant konstruerade karaktärer och utarbetade konserter kalibrerade i en hårt kontrollerad upplevelse, är The Idol för överkonstruerad för att verkligen provocera, reta eller starta en konversation. Den omger sina karaktärer med röra men visar inte att de är röriga; dess överträdelser uppgår till billiga stötar på progressiva och dess huvudkaraktär har en kink. Det kan fortfarande finnas ett bra tv-program här, kanske. Men just nu känns det bara som bete.