Ungefär 15 minuter in i premiären av New York Film Festival av The Curse kände jag hur den stora publiken i Alice Tully Hall flyttade i sina platser, en masse. En av seriens stjärnor – och medskapare och författare – Nathan Fielder, hade precis gjort något ganska avväpnande, och atmosfären, kollektivt och påtagligt, förändrades.
Fielder är en populär komisk skådespelare som, baserat på spridningen av Warby Parker-glasögon och basebollkepsar som omger mig (jag säger, på skämt), de flesta av min publik var specifikt här för att se. En fråga som förmodligen var på många av dessa fans (inklusive mig själv, som ett långvarigt fan) är i vilken utsträckning Fielder skulle debutera som en stor seriös skådespelare i sin första berättande show, eller om han skulle vara den delvis verkliga , delvis påverkad version av Nathan Fielder som vi alla lärt känna och älska från de komiska realityprogrammen som hade gjort honom känd – Fielder-personen som han själv verkade oförmögen att avskaffa. Det är just därför scenen som märkbart skramlade min publik gjorde det i första hand: Fielder var plötsligt en karaktär som vi inte riktigt kände igen.
Nathan Fielder har förfinat att spela en viss typ av kille, en som också råkar vara lite som den han faktiskt är. Genom Nathan for You blev han ökänd för sin karaktäristiska personlighetsstil på skärmen av stela, strypande obehag. Med sin besvärliga, monotona kadens och lite kusliga sätt att interagera med andra, hamnade han upprepade gånger på kant med icke-skådespelarna i sin show genom att helt enkelt låta obekväma ögonblick spela ut till olidlig effekt. Han tog tillbaka den personan för sin mer konstnärliga verklighetssatsning, The Rehearsal, förra året, som delvis tjänade till att kommentera hans dokumentärstil, hans egen bild och bådas skumma etik. Men Fielder är nu praktiskt taget oskiljaktig från detta omsorgsfullt uppfostrade märke av cringe, sett i väldigt få mindre skådespelarroller utanför sina egna shower för att bevisa om han kan sträcka sig från det, eller ens om han verkligen vill.
Foto: Richard Foreman Jr./A24/Paramount Plus med Showtime
Med sin nya Showtime-serie, The Curse, som han skapade, skrev för och spelar i, tillsammans med Benny Safdie, förstärker och satiriserar Fielder sin egen ökända persona till sublim effekt. Hela karaktären av Asher Siegel är en subversion av Fielder-arketypen medan den fortfarande spelar väldigt mycket in i den. I The Curse vapenas Fielders välbekanta tafatthet till en version som jag har döpt till Dark Nathan. Den andra halvan av ett gift par som tävlar om HGTV-berömmelse medan de gentrifierar en fattig stad i New Mexico, Fielder spelar Asher Siegel, make till Whitney Siegel (Emma Stone).
Som Asher är Fielder besvärlig, ödmjuk och underordnad sin fru, vars dominans och underkuvande över honom kanske mest intimt artikuleras i en fantastisk sexscen i första avsnittet och det tidigare avslöjandet att han har en liten penis. Ashers problem med liten kuk har visat sig som ett underlägsenhetskomplex, medan Whitney har satt sig i något av ett gudskomplex. Men de två finner delad grund för att vara moraliskt tomma sörjande som djupt tror på sin egen nöd, desperata efter att bli omtyckta och, viktigast av allt, uppfattas som bra med stort G.
Scenen som skakade min NYFF-publik var en tidigt i avsnitt 1, där Asher och Whitney intervjuas på kameran om deras kommande show, Fliplanthropy, av en reporter som har planer på att nå Whitney om hennes korrupta familjeband. När parets försök att avleda samtalet misslyckas, konfronterar Asher, som vill försvara sin fru, reportern ondskefullt och personligt. Fielder har tillbringat avsnittet fram till denna punkt som den version av sig själv som folk känner igen: sångfry, hämmat tal, tvekan och gravida pauser. En kille som “bara är där”, “väldigt nedslående” och “inte intressant”, som fokusgruppsmedlemmar för Fliplanthropy skarpsinnigt påpekar i avsnitt 3, en scen som känns som något av en metatextuell åsido på Fielders kända persona. Men när Asher går in i attackläge talar Fielder smidigt, tydligt och med en självsäkerhet som inte bara verkar oigenkännlig utan också särskilt lömsk. Strax före attacken talade han om sin frus “Passive Home”-projekt genom att mekaniskt läsa av ett manus från minnet, skratta obekvämt och försöka assimilera sig som människa på det sätt som Fielder alltid verkar vara. Med vår vakt nere och våra förväntningar dämpade smyger han in med en prestation som gör det klart att han inte kommer att vara riktigt samma kille den här gången.
Det kan lätt uppfattas som att Fielder enbart försöker ge sig själv intensiva skådespelarögonblick som bevisar hans räckvidd – och kanske är det lite. Men det är också en stor del av det som definierar Ashers karaktär: ett konsekvent förtryck av känslor som exploderar i utbrott av våldsamt raseri. Han styrs av sin frus nycker och förhållandet till sin egen kuk, han håller sina känslor för sig själv och har inget hälsosamt utlopp för att uttrycka dem förrän de släpps i en ström (i synnerhet ger han en sådan show av ylande mot slutet av avsnitt 9 som är nästan svårt att se).
Men Asher är inte riktigt lika klumpig och ödmjuk som Fielder of Nathan for You, eller till och med The Rehearsal, varav den senare har mer konstnärliga/satiriska avsikter med Fielder som fortfarande använder den välbekanta olyckligheten för att göra en specifik poäng. I The Curse finns det en nivå av beräkning av hans sociala oelegans, som om hans undermedvetna avsikt är att avväpna människorna han interagerar med precis som Fielder har avväpnat oss, tittarna. Asher är inte helt oskyldig, även om det är uppenbart att han förkroppsligar en underdånighet till Whitney som visar sig som skyddande framfart och patetisk, äkta aktning.
Beväpningen av hans tafatthet ger honom en viss fördel av tvivel, som när en lustiga och överlagd snålhet med en före detta medarbetare låter honom stjäla de inkriminerande filmerna han behöver för en muta. Där Nathan for You såg Fielders märkliga personlighet använda för att skapa komedi genom att tänja på gränserna för plågsamma sociala interaktioner, tänjer Asher på gränserna för moralisk förvirring genom hur mycket han kan komma undan genom att vara “bara där.” Det känns inte alltid avsiktligt, men det finns en fördärvlighet i det ändå, liksom en mer uppenbar självmedvetenhet, särskilt när det kommer till hans förhållande till Whitney. Ashers osynlighet och underkastelse i motsats till sin fru skapar en pervers subdom-dynamik mellan dem två. Det tillåter också en nivå av övergripande ansvarsskyldighet som han avsiktligt kan släppa – se en senare scen där Asher säger att han är Whitneys bebis och gör ett intryck av en bebis för henne och hennes gynekolog.
Så, det här är Dark Nathan: Fielder-karaktären undergrävd som en sorts passiv antagonist, utåt anspråkslös, som inte har någon verklig lojalitet till någon eller något annat än vad hans nuvarande situation kräver. Han är i slutändan moraliskt tom, vilket är det som gör karaktären så elakartad; Whitney, lika omoralisk, döljer sitt eget ruttna samvete under fasaden av påtvingad sympati och öppenhet. Men eftersom Asher spelar det mer som att han inte vet bättre, blir han tyst som den sämsta av de två. Beroende på hur du vill se på Nathan for You och The Rehearsal, kanske Dark Nathan har varit den enda Nathan hela tiden – åtminstone bevisar The Curse att han är ivrig att utforska själva mörkret som han skapade åt sig själv.
The Curse avsnitt 1 streamas nu på Showtime. Nya avsnitt har premiär varje fredag.