Den här recensionen av Next Goal Wins kommer från filmens premiär på Toronto International Film Festival 2023. Filmen släpps i november.
Idrottsdramer är ett säkert sätt att tillfredsställa en publik. Det finns få saker som är så förberedda för bekvämlighetsvisning, spänning och sista minuten-vändningar som en film eller ett TV-program som kretsar kring en sport. Hela genren är uppbyggd kring möjligheten till spännande tal, intensiva montage, atletiska bragder och sörjande triumf. Och sport är tillräckligt tvärkulturellt för att erbjuda några universella historieberättande beats samtidigt som den förblir distinkt för varje samhälle och varje sport. Det är lika sant för berättelsen om dambaseboll i A League of Their Own som det är för high school volleyboll-anime Haikyu!!, med sitt spännande mikrokosmos av vänskap och uthållighet.
Enter Thor: Ragnarok-regissören och Our Flag Means Death-stjärnan Taika Waititi, känd för sina publikbehagliga komedier där älskvärda missanpassade karaktärer uthärdar svårigheter med en udda humor. Waititis efterlängtade fotbollsfilm Next Goal Wins, en tidskapsel begravd före COVID (den avslutade produktionen i januari 2020), inkluderar varje slag av en vanlig underdog-sporthistoria, berättad med Waititis signatur nyzeeländsk humor. Den innehåller noll överraskningar, men skämten landar mest och karaktärerna är charmiga. Problemet är att filmen aldrig riktigt förmedlar någon av anledningarna till att folk bryr sig om fotboll.
Berättelsen följer den mest sanna historien om amerikanska Samoa fotbollslag, rekordinnehavare för en av de värsta fotbollsförlusterna i historien. I kvalet till VM 2002 förlorade man mot Australien med 31-0. Sedan försökte de en comeback under den nederländske amerikanske tränaren Thomas Rongen (spelad i den här filmen av Michael Fassbender, som inte verkar hänga med i manusets komiska rytm).
I Waititis version av historien hoppas och ber hela Amerikanska Samoa för den dag då deras lag kan vinna – eller åtminstone göra ett enda mål, vilket de aldrig har gjort. (Det är den första av många förändringar som Waititi och medförfattaren Iain Morris tillför lagets faktiska historia.) Fansen är vana vid blandningen av hopp och förtvivlan som är involverad i att rota efter ett lag och se dem förlora om och om igen. Det är den mest relaterbara delen av filmen. Manuset berör VM-kvalifikationer; de invecklade, komplicerade och ofta dumma FIFA-reglerna för varje kontinent; och de historiska rivaliteterna mellan nationer. Men framför allt är det avskyvärt roligt med känslan av att veta att ditt hemmalag suger, men att rota efter det och hoppas att nästa match blir annorlunda.
Så det är synd att filmen för det mesta skjuter den idén åt sidan. Det finns lite spel på skärmen och några smarta skämt om kvalificeringssystemet. (Amerikanska Samoa spelar inte ens mot stora lag, det ställs bara mot andra små öar med inte så bra lag.) Men jämförelsevis lite av filmen känns specifikt på det sätt som gör ett sportdrama spännande. Det finns lite funderingar på hur det här laget spelar den här sporten – eller ens varför. Öns förhållande till fotbollen och lagets strategier försvinner i glömska. Little of Next Goal Wins uttrycker någonsin varför landet ens skulle försöka tävla i fotboll igen efter sin förödmjukande förlust.
Betrakta, som jämförelse, Cool Runnings, filmen från 1993 om det första jamaicanska boblaget att delta i internationell tävling. Den filmen försöker förklara varför karaktärerna bryr sig om sporten och varför det betyder så mycket för dem att tävla i vinter-OS. Det finns inget av det i Next Goal Wins. I ett försök att vara i stort sett universellt förlorar Waititis manus den specificitet och tillfredsställelse som vann priser och hyllningar för den ursprungliga versionen av Next Goal Wins, 2014 års dokumentär om samma lags comeback.
Även om Waititis fiktiva version av Next Goal Wins är felaktig och rörig som sportfilm, fungerar den som en komedi, åtminstone för dem som uppskattar Waititis stil. Hans röst är så inneboende i filmen att hans ansikte bokstavligen är det första på skärmen. (Mycket som med Hunt for the Wilderpeople, dyker han upp som en präst med roligt ansiktshår.) Waititi fungerar som en allestädes närvarande berättare och källa till sammanhang genom hela filmen.
Det distraherar ofta från historien och de mer intressanta karaktärerna, som faʻafafine-spelaren Jaiyah Saelua (spelad av den icke-binära skådespelaren Kaimana), som slutar upp som filmens hjärta och själ. Tyvärr, medan Jaiyahs berättelse är gripande och historiskt betydelsefull, spenderar filmen märkbart sin tid med att använda Jaiyah som en rekvisita för Coach Rongens berättelse om att övervinna sin transfobi. Åtminstone undviker filmen för det mesta att falla till konventionerna för berättelser om vita frälsare, genom att konfrontera Rongens roll i berättelsen direkt.
Foto: TIFF
Den svänger också i viktiga ögonblick. Även om en vit, utländsk tränare är katalysatorn för stora förändringar i laget, framställer Next Goal Wins honom aldrig som ett geni, eller ens som en smart ledare. Han är ingen Ted Lasso – han är underdogen som behöver räddas av resten av laget, som är fullt av minnesvärda om än något undertjänade karaktärer. (Det finns bara så mycket skärmtid tillgängligt för 11 spelare plus reserver i en 103-minuters film.)
Next Goal Wins lyckas inte riktigt fånga det som gjorde historien om det amerikanska Samoa-landslaget i fotboll så övertygande, genom att försöka göra en film så universell att den förkastar själva sporten som oviktig. Vilket det kanske handlar om att låta publiken relatera till laget som individer. Men det är en sådan kakskärare underdog-historia att den sällan går förbi den mest ytliga nivån “Omsorg eftersom den här filmen säger att du måste bry dig”.
Det finns helt enkelt inte mycket som skiljer Next Goal Wins från någon annan klichéfylld underdog-sporthistoria. Men vad som räddar det är Taika Waititis förmåga att skapa knäppa världar fyllda med älskvärda karaktärer. Katarsis av en feel-good-sportsaga träffar precis som förväntat i den klimatiska matchen. Men i en så bred och intetsägande film är det där ögonblicket av välbekant triumf en tom gest, en som inte är särskilt minnesvärd efter att krediterna rullat. Det här är ingen Ted Lasso, och det behövde det inte vara. Men det behövde inte vara så per-siffror heller.
Next Goal Wins kommer att ha biopremiär den 17 november.