Efter mer än ett decennium av oöverträffad tillväxt, blir publiken för bordspel hela tiden mer mångsidig. Så är också ämnet för populära spel, som i allt högre grad inkluderar miljömässiga och till och med sociala teman. Men utan några anmärkningsvärda undantag, har historiska spel – det vill säga spel inspirerade av verkliga historiska händelser – halkat efter något, med designers som verkar nöjda med att simulera samma konflikter om och om och om igen i miniatyr. År 2021 beslutade en panel av branschexperter att göra vad de kunde för att ändra på det. Som ett resultat föddes Zenobia Award.
Tre vinnare är öppna för alla från en underrepresenterad (icke-vit, icke-manlig) grupp, “inklusive kvinnor, färgade personer och HBTQ+-personer”, och fick ett kontantpris för sina mekaniska underverk baserat på nya historiska teman. Men den verkliga gåvan var löftet om mentorskap från samma domare. Nu kommer en av de mest enastående och vågade brädspelsplanerna som gjorts under evenemanget att väckas till liv snart tack vare en framgångsrik BackerKit crowdfunding-kampanj. ProSpelare satte sig nyligen ner med teamet bakom Molly House, ett dolt rollspel som utspelar sig bland queersamhället i 1700-talets England, för att lära sig mer.
En nästan sista prototyp av Molly House. Bild: Wehrlegig Games
Molly houses var ett bländande inslag i 1700-talets England, en korsning mellan en krog och en fransk salong där dåtidens queergemenskap samlades för att umgås och fira. Men tack vare det trångsynta domstolssystemet under den tiden, demoniserades ägarna till mollyhusen och deras beskyddare och, i slutändan, åtalades de i domstol.
“Det (finns) några tidningsklipp och konstiga tabloidliknande artiklar som berättar allt om människor som gick in i molly houses och upplevde det på egen hand, och pratade om alla dessa fantastiska fester som de höll på”, säger Jo Kelly, spelets skapare. “De hade dopceremonier där mollies skulle stänkas i ansiktet med gin, och de fick ett flicknamn – vilket är det namn som de skulle använda inne i mollyhuset. Så du har karaktärer som prinsessan Seraphina, Miss Kitten, Garter Mary. (…) Några av dem använde namnet utanför mollyhuset också, vilket jag tror är där vi ser många paralleller med transpersoner och transidentiteter idag.”
En organiserad motreaktion i form av en sorts proto-polisstyrka känd som Society of the Reformation of Manners organiserade så småningom en serie rättsliga ingripanden som drev molly houses djupt under jorden, och så småningom eliminerade dem från Storbritannien helt och hållet. Som ett resultat gick mycket av mollyernas kultur förlorad. Det är ett ämne som designern Cole Wehrle (Pax Pamir, John Company, Oath: Chronicles of Empire & Exile) har blivit fascinerad av.
Korten innehåller konst av Rachel Ford. Bild: Wehrlegig Games
“Queer historia är föremål för rutinmässig utplåning,” sa Wehrle. “Det är något som ständigt raderas, trampas över, byggs över, döljs, kodas.” Men det är inte helt sant för molly houses, vars rätt att existera öppet slogs om i brittiska domstolar.
“En av historiens konstiga egenheter är det faktum att dessa människor förföljdes så högljutt”, sa Kelly, “att allt detta finns bevarat i arkiven från Old Bailey – centraldomstolen i London.” Ironiskt nog, fortsatte Kelly, är strängheten i det åtalet nu “en av huvudorsakerna till att vi har all denna historia bevarad.”
Förekomsten av dessa historiska uppteckningar beror också på metoden med vilken mollierna fälldes, vilket var genom informanter hämtade inifrån queergemenskapen – av vilka många utpressades på grund av sin förening. Det är den historiska anekdoten som Kelly och Wehrle så småningom slog sig fast på som kärnmekanikern i spelet.
“Länge var vi inte säkra på om det ens skulle vara med i spelet,” sa Wehrle. “Vilket är en rolig sak, för jag tror att det vid olika tillfällen förmodligen var min favoritgrej med hela projektet.”
Under en omgång Molly House kommer spelare regelbundet att bli tilltalade av poliser från Society of the Reformation of Manners. Om spelare fångas måste de dra polletter, kallade skuldpoletter, från en påse.
“De är värda negativa glädjepoäng i slutet av spelet,” sa Kelly. “Men en del av dessa polletter är informatörspoletter, och du kan välja, om du vill, (…) att avslöja alla informatörer du har och lägga tillbaka dem i väskan. Eller så kan du välja att behålla en. Om du behåller en, blir du en informatör mot mollyhuset.” Från den punkten och framåt, utan att säga ett ord till de andra spelarna, blir ditt nya mål förstörelsen av mollyhuset och minskningen av all annan queer glädje vid bordet.
“Jag gillar verkligen dolda rollspel,” sa Wehrle. “Men jag tror också att dolda rollspel hamnar i det här problemet eftersom det finns för mycket säkerhet. När du spelar en omgång Werewolf, vet du hur många varulvar det kommer att finnas i staden som en funktion av antalet spelare. Det verkar bara fel.”
Så, samtidigt som Kellys design modellerar det drakoniska rättsliga ramverket som används mot de historiska molliesna, expanderar och förstärker den också den traditionella mekanikern med dolda roller som finns i Werewolf, Unfathomable (Battlestar Galactica) och andra liknande spel.
“Den har haft så många olika upprepningar med så många olika mekaniker,” sa Kelly, inklusive en tvåspelare head-to-head-version som hade en spelare som tog på sig rollen som Society for the Reformation of Manners på egen hand.
“Det fungerade inte riktigt,” sa Kelly. “Berättelsen har alltid varit den viktiga delen för mig, och att försöka hitta det rätta sättet att rama in spänningen mellan glädjen å ena sidan och risken å andra sidan, och sveket som kan komma ur den dynamiken. Det har liksom varit spelets drivkraft.”
“De här var inte människor som gjorde det här på en lärka,” sa Wehrle och talade om informanterna som nämns i det historiska dokumentet. “De tvingades, och jag tror att det gör det möjligt för spelare att ha en konversation om de olika typerna av kompromisser som presenterades för människor i dessa positioner. Och det kan vara svårt. Uppriktigt sagt, (det är) ibland kanske en för svår konversation för varje spelbord. Men vi ville att det skulle finnas där för de som ville ha det samtalet.”
Det samtalet, säger utvecklarna till ProSpelare, expanderar för dem som vill ha det även när den redan framgångsrika crowdfunding-kampanjen tar fart på BackerKit. Nästa steg? En sorts bokklubb på nätet som gräver ännu djupare i ämnet, värd delvis av Wehrle såväl som Katrina Marchant, varav den senare har en doktorsexamen i tidigmodern litteratur och kultur under reformationstiden. Den diskussionen sänds på Twitch med början den 7 november.
Crowdfunding-kampanjen för Molly House pågår nu till och med den 10 november.