När Martin Scorsese, Leonardo DiCaprio och manusförfattaren Eric Roth för första gången började anpassa David Granns inträngande fackbok Killers of the Flower Moon, om grossistmordet på den oljerika Osage-stammen i Oklahoma på 1920-talet, var tanken att DiCaprio skulle spela hjälten. Hans ursprungliga roll: Tom White, en före detta Texas Ranger och utredare för det då begynnande FBI som ställde några av de ansvariga inför rätta, inklusive den lokala boskapsbaronen William King Hale och hans brorson, Ernest Burkhart.
Men djupt in i utvecklingen av manuset vände DiCaprio filmen på huvudet. Som Scorsese har berättat historien i flera intervjuer – senast med The New Yorker – satte DiCaprio Scorsese ner och föreslog att han istället skulle spela Burkhart: en glupsk, medskyldig man som gifte sig med en Osage-kvinna vid namn Mollie och hamnade i kläm mellan två världar .
Även om det innebar att man sönderdelade manuset och började nästan från början, hoppade Scorsese på DiCaprios förslag. Detta var delvis för att föra stammens perspektiv närmare berättelsens hjärta via Mollie, och för att vika bort från en vit-frälsare-berättelse. Men som Scorsese sa till The New Yorker, hade han andra anledningar till förändringarna också. Före förändringen höll filmen på att formas till att bli en detaljerad, metodisk procedur, som boken den var baserad på, och något i Scorseses natur gjorde uppror mot det. Han upptäckte att han inte visste hur han skulle berätta den historien. Det var för enkelt. Det saknade mystik. Genom överlevande medlemmar av Ernest och Mollies familj upptäckte Scorsese något som inte ingick i boken, något okänt som inte kunde lösas som ett brott: trots allt hade paret älskat varandra.
Bild: Apple Studios
Så här kom den 80-årige mästaren fram till denna magnifika film, som är lika säker, ifrågasättande och vital som allt han har gjort under sin karriär. Killers of the Flower Moon närmar sig Osage-folket – och genom dem, lidandet och utnyttjandet av First Nation-folk i hela Amerika och utanför – med ödmjukhet och nyfikenhet, såväl som förtvivlan och raseri. Den porträtterar dem också med värdighet, särskilt tack vare en subtilt trollbindande prestation från Lily Gladstone (från Kelly Reichardts Certain Women och First Cow) som Mollie. Men som så många av Scorseses filmer, är dess blick verkligen vänd inåt mot mörka, motstridiga, privata impulser – oftare än inte, från vita män – driver händelser som kan verka för vilda för att förstå.
Huruvida det representerar rättvisa för Osage (och om någon film regisserad av en vit man skulle kunna) kommer fortfarande att diskuteras långt efter filmens släpp. Men i Killers of the Flower Moon är Scorsese tydlig med sitt syfte och noggrann med sitt ansvar. Hur som helst, han har aldrig varit predikant, kriminalteknisk detektiv eller domare. Han är en ren berättare som vill leva händelserna som de händer med hans karaktärer, snarare än att plocka isär dem i efterhand.
I Killers of the Flower Moon gör han detta med enkla självförtroende, och arbetar tillsammans med sin mångåriga redaktör Thelma Schoonmaker för att ta fart på dess intrikata, intima berättelse under en linjär tre och en halv timme som är okomplicerad, men aldrig dragig. De virvlande adrenalinkickarna som drev hans tidigare sanna brotts-epos, som Goodfellas, Casino och The Wolf of Wall Street, är särskilt frånvarande. Istället rör sig filmen med en stadigare men inte mindre hypnotisk gång, driven av den tysta enträgna pulsen och rysningen av ett bluesigt partitur från bortgångne Robbie Robertson. För alla cowboyhattar som visas är den här filmen ingen konventionell western, men den har en del av den genren i sitt lätta svep, såväl som sina plötsliga utbrott av chockerande sakligt våld.
Bild: Apple Studios
Roth och Scorsese ser noggrant till Killers of the Flower Moons manus med sammanhang, textur och detaljer, även när de undviker exponering och ser till att varje scen har en dramatisk poäng. Det är en otroligt inlevd film. (Och efter 206 minuter känner du verkligen att du har bott i den.) Den visar hur Osage blev rik efter att ha hamnat på en dyster präriesträcka som visade sig ha enorma oljefyndigheter, och hur ett parasitiskt vitt samhälle hängde ihop sig till stammen – inte minst Hale (Robert De Niro), en farfarsfigur som hävdade deras vänskap, berömde deras visdom och låtsades sorg över deras dåliga hälsa, även när han planerade att förvärva huvudrätten till deras olja genom en äktenskapskampanj , mord och försäkringsbedrägerier.
DiCaprios Ernest, en enkel och girig man, återvänder från första världskrigets trauma för att tjäna Osage som förare. Nästan allt han gör är på sin manipulativa farbrors förslag, vare sig han inser det eller inte – inklusive att träffa och gifta sig med Mollie, en slug, stoisk kvinna vars familj äger betydande huvudrättigheter. (Enligt en grym bit av rasistisk lagstiftning anses hon som “begränsad” och “inkompetent” och kan bara spendera sina egna pengar med godkännande av sin vita bankchef.) När Mollies systrar börjar dö en efter en, och hennes egen hälsa vacklar, Ernest dras oförsonligt in i en kriminell intrig som är lika delar slug, opportunistisk, idiotisk, tragisk och till och med mörkt rolig – direkt ur Scorsese playbook, med andra ord, om än denna gång rotad i en ännu djupare och mer omedveten ondska.
I Scorsese, Roth och Schoonmakers berättande dyker inte DiCaprios ursprungliga karaktär, FBI-utredaren Tom White (spelad av en underbart och typiskt oberörd Jesse Plemons), upp för att börja ta bort detta hemska plan förrän två timmar in i filmen. Som med alla Scorseses kriminalfilmer kommer lagen mindre som en hämndkraft eller rättvisa än som en oundviklig konsekvens av svaghet och girighet. Och det är alltid för sent – en poäng som understryks i sena rättssalsscener som njuter av John Lithgows och Brendan Frasers talanger, båda i oljig, rovdrift, som duellerande advokater.
Bild: Apple Studios
Men även om Scorseses räckvidd vanligtvis är vidsträckt, låter han aldrig filmens fokus avvika långt från Mollie, Ernest och Bill Hale, som insisterar på att hans brorson kallar honom “King”. Som Mollie ser Gladstone vad som händer genom bedömande ögon med hårt lock, först med snett humor, sedan med bestörtning, även när hennes hjärta krymper från sanningen. DiCaprio är dum och torterad: Ernests tillstånd av förnekelse av sin medverkan drar successivt hans vackra ansikte ner i halsen i en grimas av självbedrägeri och självömkan. De Niro spelar Hales skurk på ett diskret, rakt sätt, kanske med rätta att känna att det skulle vara ett misstag att komplicera eller humanisera detta monster.
I nyckelscener mellan Hale och Ernest i en frimurarloge och ett fängelse verkar Scorsese suspendera dem i ett overkligt, teatraliskt tomrum – ett mörkt andligt vakuum som sväljer dem. I en annan hyperverklig stilistisk blomstring löses Rodrigo Prietos bilder av cowboys som slåss mot en rancheld upp i en helvetisk tablå av förvrängda, darrande figurer. Men när Scorsese kommer djupare in i sin gamla mästarfas känns det som om han håller på att ta slut på tålamod med de katolska vånda och filmskapande av eld och svavel han är känd för. Killers of the Flower Moon är för det mesta klarspråkiga, sorgsna och kloka. I slutet gör Scorsese ett personligt ingripande på uppdrag av det som verkligen betyder något i den här historien. Det är en gripande gest från en konstnär som vet att han bara har tid att säga så mycket mer, och som tydligt kan se vad som behöver sägas.
Killers of the Flower Moon har biopremiär den 20 oktober.