När jag var tonåring arbetade jag på ett snabbmatsställe och jag minns tydligt stressen och ångesten jag kände när en kund med svår allergi kom in. Vi torkade, sanerade och rengjorde alla redskap och service, men jag var också mycket medveten om att vi var ett gäng minimilönarbetare, av vilka några kom i arbete mindre än nyktra. Om någon förstörde ens lite, kan en person dö. Jag hade glömt den spänningen tills jag spelade Home Safety Hotline, ett analogt skräckspel från Night Signal Entertainment.
I Home Safety Hotline är det 1996, och jag har precis börjat mitt nya jobb som telefonoperatör för den titulära hotline. Eftersom det är 90-talet har alla råd med ett hus, och de kommer sannolikt att stöta på problem som mögel, möss eller en konstig metamorfos som uppstår i deras källare. I likhet med Controls FBC eller SCP Foundation är Home Safety Hotline en organisation dedikerad till att hantera övernaturliga nödsituationer i den verkliga världen. Till en början sysslar jag mest med vardagliga skadedjur, men eftersom jag fortsätter att göra bra ifrån mig och tjänar mer förtroende från mina överordnade, får jag hantera tyngre fall med läskiga kryptider.
Spelet spelas på en PC från 1996 där jag kan kolla min e-post, titta på reklamfilmer och logga in på kundtjänstterminalen. När jag väl är inklockad för dagen får jag korta samtal från berörda medborgare. Jag lyssnar, kontrollerar min databas över faror i hemmet, väljer lämplig baserat på den information som delas och skickar sedan ett informationspaket till den som ringer.
Bild: Night Signal Entertainment
Om allt går som det ska hör jag inte av mig igen. Om jag gör en oopsie-klotter och feldiagnostiserar problemet får jag ett uppföljningssamtal som sträcker sig från irriterat till aktivt mord. Jag får också några vevsamtal, bara för att hålla mig på tårna. När jag ser en uppringare får jag gissa om jag får en ny förfrågan, blir utropad för en snedstörning eller på väg att få ett vevsamtal från en uttråkad tonåring.
Home Safety Hotline är den typ av spel som kan slås ut inom ett par timmar. Även om du vill prova alla avslut och utforska varje resultat, är detta ett relativt lagom stort spel. Trots sin längd är den minnesvärd och uppfriskande unik.
Det finns en checklista med saker som du sannolikt kommer att stöta på i korta skräckspel: hoppskräck, huvudpersonen som berättar om sina handlingar, kryper genom mörka korridorer. Home Safety Hotline har inga av dessa saker. Skräcken kommer från att få en inblick i en annan värld, en där spegelnymfer lurar i skogen för att stjäla ditt ansikte eller en portal tyst kan öppnas i din källare. Ju mer auktorisation du låser upp, desto konstigare blir sakerna, och övergången till konstigheter präglas av nya byråvideor och förvirrade e-postmeddelanden från en tidigare anställd.
Det är mycket effektiv analog skräck, komplett med mus- och tangentbordsljudeffekter. Jag är född 1990, så jag kände mig som hemma med gränssnittet för Home Safety Hotline. De ögonblick där gränssnittet är långsamt, ljudet förvrängs eller en bild är dåligt komprimerad förmedlar en stark känsla av fel och obehag. Detta innebär att även vardagliga samtal om svartmögel och snickarmyror hjälper till att få upp spänningen, och de stora skrämmorna landar bättre som ett resultat.
Bild: Night Signal Entertainment
Istället för hoppskräck och fiolstick kommer skräcken från långsamma, krypande insikter. Den där kunden jag just hjälpt har ätit ett dödligt gift. Jag vet det, och mina handledare vet det, men han gör det inte. Den här kvinnan som ringer in om sitt försvunna barn har ingen aning om att hennes son har fallit offer för ett paranormalt fenomen. När jag kontrollerar den lämpliga filen bekräftar dokumentationen att han inte kommer tillbaka… men mamman är berättigad till en minnesborttagning!
Särskilt ett samtal skakade mig verkligen. Jag misslyckades med att diagnostisera en krypande växtliknande tillväxt hos en man, och visst ringde han nästa dag. Men mitt i vårt samtal svällde plantan och sprack genom hans skalle. Allt detta förmedlas genom ljud av låg kvalitet, men det är så perfekt avstängt och störande att det fastnade hos mig i flera dagar efteråt.
Det är något slående med att ta itu med människor i enorm fara på säkert avstånd från ett skåp eller hemmakontor. Jag blev påmind om den oro jag kände när jag torkade ner grillar och städade mina redskap, i hopp om att jag kunde lita på våra protokoll men fruktade att något skulle gå fel på något sätt. Det är en rädsla som känns mycket mer personlig och mindre sliten än många vanliga skräcktroper, och det är en del av varför jag tyckte att upplevelsen var så härligt oroande.
Home Safety Hotline är tillgänglig på Itch.io och Steam.