Myt och verklighet är suddiga i en värld som är rik på mysterier
Att dö med en yxa i handen är en härlig död, eller så säger vikingarna i Assassin’s Creed Valhalla. Du kommer att ha den yxan med dig i efterlivet, i Odins stora sal och på åkrarnas eviga strid. Så mycket av popkulturens vikinghistoria handlar om strider och raider, och det gör Assassin’s Creed Valhalla, men som titeln antyder är den viktigaste delen i det som kommer efter, dödens mytologi.
Detta är också en komplex saga av vänskap, ära och gudar som det nordiska folket trodde på. Detta är vad livet i Valhalla styrs av, allt på en gång av yxa och av ödet. Det är en värld som till stor del ses med ögonen på Eivor, en stoisk norrskrigare (eller drengr, som vikingarna skulle säga), som agerar som huvudpersonen i Ubisofts senaste historiska spel i öppen värld.
Valhalla är en lång, vidsträckt saga av ett spel, en som blandar myt och verklighet i en värld som är rik på mysterier.
In i Valhalla
Bild: Ubisoft Montreal / Ubisoft
Bakgrunden till Eivors personliga komplexitet är Viking-expansionen till England, eftersom hon och hennes bror bryter bort från sin fars styre för att investera i ett nytt land. Det är naturligtvis där mycket av mordet kommer in; expansionen till England kompliceras av en till stor del intolerant grupp angelsaxer som kontrollerar mycket av området. Men detta område i England, nu kallat Raventhorpe, är också en frodig värld av vilda djur, fantastiska landskap och ett växande samhälle knutet av komplicerade relationer.
Eivors berättelse börjar med ett tidigt minne: Vid en fest med sin familj och en annan vikingklan i Norge ber Eivors far Varin henne att överlämna en gåva till kung Styrbjörn, en symbol för alllysships mellan deras separata klaner. Det är vid den här tiden att en annan klan, ledd av Kjotve the Cruel, attackerar. Striden följer innan Kjotve erbjuder Varin ett andra alternativ: att Varin ger sitt liv så att resten av klanen kan leva. Eivors mor, Rosta, protesterar, villig Varin att slåss, men han väljer att dö – och Kjotve dödar dem båda, och striden fortsätter.
Den moderna inramningen är förvirrande och jag gillar att ignorera den
Eivor flyr med Styrbjörns son, Sigurd, men Eivor följs av denna händelse för resten av sitt liv. Hennes fars val anses av många ett feg drag, inklusive Eivor; andra karaktärer insisterar ständigt på att hennes far dog utan ära. Som om det var ett svek. Det är efter denna punkt som spelaren blir ombedd att välja vem som ska spela innan animusen glider ut och Eivor och Sigurd (nu hennes bror genom adoption) återvänder som vuxna som reser till England med en ny, mystisk vän som är en del av en dold ordning.
Liksom Assassin’s Creed Odyssey innan den, låter Valhalla spelaren välja mellan en manlig eller kvinnlig karaktär, men det finns ett tredje alternativ: Låt Animus välja. Oavsett vad du väljer spelar du som Eivor – bara med förändringar i hur hon presenteras och pronomen som används. Jag valde den kvinnliga Eivor, men att låta Animus välja är ett konstigt alternativ, där spelet kommer att bestämma vid olika punkter att växla mellan de två versionerna. Detta händer av mystiska skäl som förklaras av den moderna världens inramningsenhet, vilket är en förvirrande historia om hur dagens människor får tillgång till historiska minnen från människor från det förflutna. Det är en spinoff av den större historien som är närvarande genom hela franchisens historia, en strid mellan Templars och Assassins – två kraftfulla organisationer som kontrollerar stora delar av världen – som båda har olika visioner om hur världen ska fungera.
För mig är den moderna inramningen förvirrande och jag gillar att ignorera den. Att flytta mellan de två världarna har alltid skakat, så det var inget sätt jag skulle låta någon del av det – Animus – välja min karaktär åt mig.
Ubisoft har sagt att båda könen betraktas som ”kanon” för spelet på grund av valet. Men eftersom det egentligen inte är någon skillnad mellan alternativen – bortsett från utseende och röst – känns det ihåligt, särskilt med tanke på rapporter om hur kvinnliga Assassin’s Creed-karaktärer rutinmässigt har avvikts som huvudpersoner. Uppfattningen från Ubisofts chefer tidigare, enligt en Bloomberg-rapport, var att “kvinnliga huvudpersoner inte skulle sälja” – något som tyder på en större sexistisk kultur i företaget. Det är också värt att notera att Valhallas utveckling inträffade under en tumult tid för det globala företaget, eftersom dussintals människor har anklagat anställda på Ubisoft, inklusive några av dess högt profilerade anställda, för sexuella överträdelser och sexuella övergrepp, inklusive anklagelser mot tidigare Valhalla kreativ chef Ashraf Ismail. I juni inledde Ubisoft en intern utredning av anklagelser om bedräglig otrohet från Ismails sida, och i augusti avskedades Ismail.
“Är detta en kultur där” sex “i sig är irrelevant och” kön “är allt?”
Det är omöjligt för mig att spela det här videospelet, än mindre granska det, utan att beakta miljön och företagskulturen på Ubisoft, särskilt med tanke på hur Ubisoft tydligen har uppfattat sina kvinnliga karaktärer, en uppfattning som går långt tillbaka i franchisens historia. Exempelvis berättade före detta Ubisoft kreativa chef Alex Amancio 2014 ProSpelare att ett Assassin’s Creed-spel inte kunde ha en spelbar kvinnlig mördare eftersom “det var verkligen mycket extra produktionsarbete.” Och så när jag tänker på Valhalla och dess karaktärsalternativ, undrar jag hur mycket av detta “båda könen är kanon” som spelar in i kvinnans historia i Assassin’s Creed.
Bild: Ubisoft Montreal / Ubisoft
Det känns komplicerat att kämpa med, särskilt eftersom jag älskar hur Eivor skildras i Valhalla. Hur hon kämpar med sin familjehistoria och sitt eget öde är fascinerande, och hennes relationer speglar den komplexiteten. Hon är kontemplativ, listig och försvarar ondskan sina klaner; hon är en sann drengr. Och det är i sig intressant, för drengr är en könsbestämd term, som vanligtvis används för att beskriva en “djärv, tapper, värdig man”, enligt Richard Cleasby och Gudbrand Vigfussons An Icelandic-English Dictionary.
Jag gillar att den här titeln tillämpas på henne genom hela historien utan att bry sig om kön. Det presenterar henne inte som en ”exceptionell” kvinnlig karaktär, utan en exceptionell karaktär – nästan en idyllisk värld där sexism inte är så inbäddad som den är i vår. Till och med så mycket som jag gillar denna karaktärisering av Eivors makt undrar jag om det är ett mindre uttalande och mer ett resultat av könsalternativet, och hur historien inte förändras mellan de två.
Hur som helst, jag gillar Eivor – särskilt för att hennes roll är en som också är rotad i historien. Vissa forskare från tidig nordeuropeisk historia föreslår att kön i denna kultur betraktades som mer komplex än den manliga / kvinnliga binären: “Är detta en kultur där” sex “i sig är irrelevant och” kön “är allt?” frågade forskaren Carol J. Clover i medeltida studier i Oavsett kön: män, kvinnor och makt i det tidiga norra Europa. “Eller är det en kultur som helt enkelt inte gör en tydlig åtskillnad men håller vad vi föreställer oss vara två som en och samma sak?”
Striden börjar
Bild: Ubisoft Montreal / Ubisoft
Valhalla är säkert ett rollspel med smygande inflytande istället för tvärtom. Det gör att spelaren kan anta både storskaliga strider och snabba mord medan han är gömd i en folkmassa. Vikingarna introducerar också sitt eget uttryck för smyg i sina raider, där smala långfartyg smyger upp till läger för att attackera utan varning. Eivor har ett lönnmördarblad, en gåva som Sigurd gav henne. Hennes är dock inte dold – hon bär den ovanpå sin kappa, för hon vill att hennes fiender ska se deras öden i sitt vapen.
Och åh, de fiender hon har. Även om en del danskar, som saxarna kallar dem, lever i fred med saxarna, finns det mycket oro, och Valhallas kärnspelslinga har Eivor att “pacifiera” olika regioner i England. Var och en av dessa olika regioner presenteras som sin egen lilla saga, ett inneslutet paket med berättelser som (ibland) slutar med ett allyship i handen.
Dessa uppdrag är ganska varierade, med en massa olika aktiviteter att delta i. Stridsdesign gör att spelaren kan välja en metod i sin attack. Till exempel är jag mer av en brute-force typ av spelare, en som alltid meddelar en razzia innan han springer genom ett klostrets dörrar. Stealth spelar en roll ibland och vid behov, men oftast låter spelet mig spela hur jag föredrar: Jag skulle hellre orsaka kaos och hantera det än att spendera tid på att planera en attack. Det fina med det är att det finns alternativ, vilket är naturligt med ett spel som här i öppen värld.
För det mesta handlar uppdrag om att göra en tjänst för någon som ansvarar för en viss region – oavsett om det är att driva bort saxiska inkräktare eller släppa fångade krigare. Ibland betyder det att hjälpa människor som Eivor inte riktigt gillar, ett offer för att få säkerhet för Raven Clan. Det finns val att göra i dessa olika regioner, och även om regionerna är som inneslutna sagor, överlappar alternativen.
Valhalla är dock inte ett spel som presenterar ett särskilt nyanserat system för val. Detta är fortfarande ett fall av om du vill vara en kuk eller vara trevlig. (Eivors val känns alltid som om de styrs av en känsla av ära, oavsett om det är bra eller dåligt.) Jag upptäckte dock att ibland fick de enklaste besluten att känna mig mest motstridiga, som om jag skulle låta en skit kille hålla hans yxa medan han dör.
Att fullborda dessa mål är hur historien går framåt, men det är också ett sätt för Eivor att få kompetenspoäng och höja sig. För varje effektnivå öppnas nya delar av Valhallas löjliga skicklighetsträd. Uppriktigt sagt är hela trädet överväldigande, och jag började bara genom att klicka på slumpmässiga saker eftersom jag helt enkelt inte kunde göra ett val. Den goda nyheten är att när jag väl hade vant mig med spelet och dess system kände jag mig mer säker på att gå tillbaka och torka av mitt skicklighetsträd för att skräddarsy det mer efter min spelstil. Eftersom världen är öppen finns det i princip inget som hindrar mig från att gå till en slutspelnivå och försöka ta något på mig. Kommer jag att lyckas? Absolut inte. Men kan jag försöka? Valhalla låter mig.
Omfattande myt
Bild: Ubisoft Montreal / Ubisoft
Som ProSpelare Simone de Rochefort skrev i sin Valhalla-förhandsvisning tidigare på året har Assassin’s Creed-serien varit trasslig med religion sedan början. Men nyligen har Assassin’s Creed Origins och Assassin’s Creed Odyssey börjat införliva myter och mer varierade antika trosuppfattningar i historien. Myten är återigen central för Valhalla, och myten och verkligheten i spelet är nära sammanflätade. Så mycket att gränsen mellan dem knappt existerar.
Odin, Frejya och Valhalla är lika verkliga för Eivor som Gud är för munkarna vars kloster vikingarna plundrar. Du kan se detta över hela världen, oavsett om det är i andra världsuppdrag eller de mer vardagliga.
En av mina favoritregioner var en där Eivor gick med i ett samhälle som firade Samhain, en hednisk skördens slutfestival som sannolikt påverkade vår moderna uppfattning om Halloween. Invånare i en stor bosättning som är uppdelad i mitten av en liten flod har dekorerat allt med rovor och lyktor. De ger Eivor en kostym att bära, den traditionella Mari Lwyd-dräkten med en skalle på ett djur, och ber henne att knacka på dörrar som reciterar dikter för godis. Det är en natt med ondska och firande, vilket är en trevlig paus från vikinglivets våld. (Naturligtvis, att alla förändringar kommer nästa morgon.)
Det finns en riktig glädje att se denna stoiska, seriösa kvinna galoppera runt i staden som ett barn skulle göra – oavbrutet snuskigt om vad hon har samlat in. Trots hur uppriktigt dumt det är, humaniserar det Eivor och utplånar världen hon bor i.
Samhain-festivalen är mer grundad än några av de andra mytologiska uppdragsraderna, där gränserna mellan människors och gudarnas världar är mer komplicerade än i tidigare spel i serien. Även om spelet i Valhalla verkligen känns bekant, är den aggressiva suddigheten mellan verklighet och fantasi en fascinerande utforskning av norrsk mytologi och tro. Det är något som alltid känns närvarande i franchisen, men det är mer fullständigt realiserat i Valhalla. På vissa sätt önskar jag att Valhalla fokuserade mer på mytologin och trossystemen som spelas i spelet, och mindre på “pacificeringen” i England.
Bild: Ubisoft Montreal / Ubisoft
Valhallas mest spännande historia handlar om tro, ära och familj
Det norska samhället som förankras i engelskt land är en viktig del av historien om Viking-expansionen i England – vilket gör den till en viktig del av berättelsen för Eivor och hennes bror Sigurd. Men det går på bekostnad av att driva bort berättelsen om Eivor och Sigurds konstiga förhållande till sig själva och till myten, till förmån för att erövra slott och ruiner. Jag förstår önskan att skapa ett spel i öppen värld, ett som är långt och uppslukande och i en värld som känns som om du skulle kunna leva i det för alltid. Jag gillar att det finns mycket att göra. Men det fanns stora tider där jag helt enkelt glömde bort Sigurd och min klan när jag gick på jakt efter kloster för att plundra efter silver.
Valhallas mest spännande berättelse handlar om tro, ära och familj, men den är begravd i denna massiva, massiva värld fylld med strid och sidouppdrag. Den balansen är inte alltid perfekt, men jag är åtminstone glad att det tvingar mig att spendera mer tid på att söka efter intressanta saker i spelets värld.
Assassin’s Creed Valhalla släpps den 10 november på PlayStation 4, Stadia, Windows PC, Xbox One och Xbox Series X och den 12 november för PlayStation 5. Spelet granskades på Xbox One med en nedladdningskod som tillhandahölls före lanseringen av Ubisoft. Pro Spelare har anslutna partnerskap. Dessa påverkar inte redaktionellt innehåll, även om Pro Spelare kan tjäna provision för produkter som köpts via anslutna länkar. Du hittar ytterligare information om ProSpelare etiska policy här.