Yuri Lowenthal är en av spel- och animationsfilmens mest produktiva och hårt arbetande röstskådespelare. Med hundratals krediter som sträcker sig tillbaka över två decennier – mannens CV är så stort att det behöver en egen separat Wikipedia-sida – har vi sällan gått ett år utan nöjet att höra hans omedelbart igenkännliga framträdanden, senast som Peter Parker i Spider-Man 2.
Men vad går in i dessa många roller, och hur ser röstskådespeleriet ut när tekniken snabbt går framåt mot dystopisk science fiction? Lowenthal pratade med ProSpelare om sina senaste videospelsroller, såväl som en möjlig röstskådespelarestrejk och vikten av att spika överväganden för AI-användning och arbetarhälsa i Screen Actors Guilds pågående kontraktsförhandlingar med stora studior.
Naturligtvis kunde jag inte öppna mitt samtal med Lowenthal utan att fråga om hans återkomst till rollen som Peter Parker i Spider-Man 2, som släpptes i oktober. Han hade ännu inte öppnat sin tidiga kopia av spelet när vi pratade några dagar innan det kom till PlayStation 5, och förklarade att hans själverkända brist på skicklighet ofta hindrar honom från att spendera för mycket tid med de actiontunga projekten för att som han ger sin röst.
“Du vet, känd, jag är inte bra på att spela videospel,” sa Lowenthal till mig under ett videosamtal och släppte sällan sitt varumärke som flin. “Jag 3%-edade det ursprungliga Spider-Man-spelet och gick sedan därifrån av frustration. Jag skulle mycket hellre bara titta på YouTube-playthroughs eller filmer sammansatta än att faktiskt spela det. Jag är mer (inne i) nuförtiden, som storybaserad, on-rails (spel), kanske ett par enkla pussel. Cool atmosfär, cool historia, inte något där jag måste lära mig komplex mekanik för att bekämpa saker som försöker döda mig var 30:e sekund. Jag har det helt enkelt inte i mitt hjärta längre.”
Lowenthal berättade att hans unge sons senaste intresse 2018:s Spider-Man gav honom en chans att återvända till det och komma längre än han gjorde tidigare, och byta kontroller med 7-åringen när någon av dem skulle bli frustrerad.
Trots att han tog på sig Spider-Mans virtuella spandex för bara fem år sedan – som jämförelse, hans tid som Naruto-antihjälten Sasuke Uchiha i både anime och dess olika film- och videospelsspinoffs började 2005 och fortsätter till denna dag – Lowenthals självsäker pojkaktiga personlighet har blivit nästan lika synonymt med den webbsnurrande brottskämpen som skådespelare på skärmen som Tobey Maguire och Tom Holland. Hans intima kunskap om karaktären, kombinerat med komforten av att arbeta med Spider-Man-utvecklaren Insomniac Games under alla dessa år, gör att han känner sig bekväm med att gå utanför manuset ibland, även om han har blivit förvånad över de rader de använder från inspelningssessioner.
“Då och då dyker det upp något i spelet som jag inte hade en aning om att de skulle använda,” sa Lowenthal. “Det mest minnesvärda i det första (Spider-Man)-spelet gjorde jag ett skämt bara för rummet, i princip. Det var en ad lib på ett slags skämt eller skämt med västerländskt tema, och jag sa, ‘jipp-ki-yay, mamma spindel’, bara som ett alternativ, som jag antog att de skulle bränna. Och så skickade någon mig ett klipp (av röstlinjen) i det färdiga spelet. Jag hade ingen aning om att det kom in. Jag har kommit till ett ställe i arbetet med Insomniac där någon kommer att säga: “Har du hittat på det här?” Och jag kommer att lyssna på det och säga: “I det här skedet har jag ingen aning.” Kanske var det vad de skrev, kanske var det en jag kom på. Vi är alla i samma spår nu och vi spelar in så många rader att det är svårt att hålla reda på.”
Ett par år efter inspelningen för Spider-Man 2 erbjöds Lowenthal rollen som Smoke i Mortal Kombat 1, som släpptes i september. Jag var nyfiken på vad han tyckte om fightingspelsseriens moderna beroende av “stuntcasting” eller att casta en vanlig kändis för att få uppmärksamhet. Mortal Kombat 1, till exempel, har filmstjärnan Megan Fox i rollen som fan-favoritkaraktären Nitara, samtidigt som vampyrens grymtningar och skrik lämnas till veteranskådespelaren Cristina Vee.
Lowenthal var noga med att inte nedvärdera någon som är inblandad i Mortal Kombat 1-situationen och medgav att han har två sinnen när det kommer till stuntcasting. Hans reaktion är att undra varför någon studio skulle ta en skådespelare på kameran framför en etablerad röstskådespelare. Men å andra sidan förstår han att det blir mycket lättare att övertyga nöjesbranschens pengar om att finansiera ett projekt om man kan peka på castingen av en vida känd filmskådespelare. Ibland, tillade Lowenthal, kan det betyda skillnaden mellan att något görs och inte blir gjort.
“Som ett exempel fick jag arbeta på en show som också var ett spel som också var en engångsfilm som heter Afro Samurai,” sa Lowenthal. “Och om Samuel L. Jackson inte hade sagt, ‘Jag vill bli afrosamuraj’, skulle det aldrig ha blivit gjort. Men eftersom han sa ja till det, och det blev gjort, måste jag vara en del av det, så det är också svårt för mig att bara skriva av det och säga: ‘Lämna det till röstskådespelarna, vi tar ta hand om det, du är dum som anställer filmstjärnor.’ Så är det inte alltid. Och för att gå ännu djupare ville de ha en filmstjärna för min del i Afro Samurai, men de hade inte låst affären ännu. De tog in mig för att göra scratchlåtar åt den skådespelaren, men sedan gick affären igenom och jag fick vara en del av Afro Samurai, som fortfarande är ett av mina favoritprojekt någonsin.”
Ins och outs i underhållningsbranschen skymtar i många TV-spelartisters sinnen nuförtiden, på grund av pågående förhandlingar mellan SAG-AFTRA och en grupp stora studior som inkluderar Insomniac Games och Warner Bros. Games, som publicerade Mortal Kombat 1. Röstskådespelare representerade av SAG-AFTRA godkände en strejk i september, och än så länge försöker fackliga representanter fortfarande få fram ett rättvist kontrakt för medlemmar som omfattas av det interaktiva medieavtalet.
Medan “artificiell intelligens” är lite av en felaktig benämning, utgör AI-användning kärnan i SAG-AFTRAs bekymmer. Den snabbt förbättrade tekniken har kommit till den punkt där röstskådespelare kan kallas in för att göra ett enda jobb och sedan se hur en algoritm härmar deras ton, böjning och kadens utan att behöva fortsätta betala eller fråga. tillstånd från människan bakom den ursprungliga föreställningen. Lowenthal likställde det med att vara “dockad” och betonade behovet av samtycke från alla parter, även när det gäller icke-vinstdrivande fanarbeten, för att förhindra exploatering.
“Om vi kunde arbeta ut (AI) tror jag att i stort sett allt annat är på en ganska bra plats,” sa Lowenthal. “Ingen av oss är anti-teknik eller tror att vi kan stoppa något av det. Det är bara det att tekniken lätt kunde användas för att utnyttja de människor som hjälpte till att utveckla den, nämligen skådespelarna. Och med den nuvarande temperaturen av företagens girighet tror jag att det lätt kan hända, även om många människor är välmenande. Vi försöker öppna en dialog mellan företagen som skapar och använder AI och aktörer för att etablera några bästa praxis, vissa skydd, några riktlinjer nu så att vi framöver kan undvika hela exploateringsgrejen.”
Det återstår att se om röstskådespelare kommer att strejka, men de är inte främmande för att undanhålla sin arbetskraft om det innebär bättre arbetsvillkor. Under den senaste förhandlingsrundan gick SAG-AFTRA i strejk mot en liknande grupp av videospelsutvecklare och utgivare i över ett år med start i slutet av 2016 när en överenskommelse inte kunde nås om ett nytt kontrakt. Och medan kompensation var det främsta bekymret på den tiden, fick de strejkande röstskådespelarna också arbetsgivare att åta sig att arbeta med facket i frågan om röststress.
Att prata låter inte så ansträngande, förklarade Lowenthal, men när en röstskådespelare tillbringar timmar med att spela in, kan det verkligen göra ett nummer på deras stämband, och påfrestningen ökar bara när de ombeds att grymta eller skrika. De flesta jobb begränsar nu sessionerna till fyra timmar, och om det blir intensivt kan de ta en paus vid bara två. Allt handlar om att se till att röstskådespelare inte skadar sig själva och att arbetsgivare får bästa möjliga prestationer — gemensamma mål som lättare uppnås när studior tar in folk som är bekanta med konstformen.
“I fallet med Spider-Man 2 fanns det symbiotsaker som inte är normala Peter Parker Spider-Man, och jag pressade verkligen på för jag ville verkligen att det skulle låta annorlunda,” sa Lowenthal. “Jag ville verkligen att folk skulle se skillnaden mellan vanliga gamla vänliga stadsdelar Spider-Man och “med stor makt kommer inget ansvar” Spider-Man, och en eller två gånger skadade jag mig själv. Kris Zimmerman, röstregissören på Insomniac, och alla på alla nivåer, de försökte alltid skydda mig. Men då och då blev jag upphetsad och visste inte ens hur hårt jag hade drivit förrän senare samma dag och skulle förmodligen ha ringt det en timme innan vi ringde det.”
Bild: Insomniac Games/Sony Interactive Entertainment
Bortsett från entusiasmrelaterade röstskador, en sak som Lowenthal uttryckligen gjorde klart under loppet av vårt samtal var hur viktig Peters resa med symbioten var för alla som arbetade bakom kulisserna på Spider-Man 2. Att ta sig an den främmande parasiten t växla automatiskt en switch i Spider-Mans sinne från bra kille till jeck; snarare påverkar det honom subtilt under berättelsens gång, vilket naturligtvis krävde att Lowenthal justerade sin prestation från ögonblick till ögonblick beroende på var i manuset de var. Och eftersom stora projekt som dessa ofta spelas in ur sekvens, var det nödvändigt att utveckla en stenografi; Peters tidiga erfarenheter av symbioten, till exempel, jämfördes av dem i studion med de inledande stadierna av missbruk.
“Då och då skulle jag göra något och Kris Zimmerman skulle säga “Det är Pete senare på linjen”, eller så skulle hon bekräfta med en författare eller en producent i sessionen (om var vi var) i spelet. Ibland måste vi gå tillbaka (med förståelsen) av, du vet, Peter har precis provat kokain för första gången och så är det fortfarande lyckligt. Han är superglad och han har det bra.”
Jag har inte spelat så mycket av Spider-Man 2 än (förlåt, Yuri), så det är svårt att sätta ord på den oändligt optimistiska skådespelaren jag pratade med förra veckan genom att uttrycka någon som, med hans ord, förlorar sin mänsklighet och blir “deldjur, del varelse.” Kanske är det därför Lowenthal är den perfekta Peter Parker och i slutändan det som gör karaktärens resa så effektfull. När jag frågade honom om han hade något annat han hoppades kunna förmedla om de pågående kontraktsförhandlingarna och en potentiell strejk, förblev Lowenthal orubblig i sitt fackliga mål samtidigt som han reserverade empati för dem som kanske inte förstår varför drastiska åtgärder ibland är det enda sättet att förbättra arbetsvillkor.
“Vi vet fortfarande inte exakt hur det kommer att spela ut, men det finns vissa saker som vi kämpar för just nu som vi vet om vi bara lägger oss ner och tar det, som vi har gjort tidigare på vissa teknikbaserade saker, vi kommer aldrig att få tillbaka det”, sa Lowenthal. “Det är här vi tar vår ställning och förhoppningsvis kan alla komma överens. Jag vet att det är komplicerat. Det är lätt att liksom döma en del av förhandlingen, utan att veta inifrån hur saker fungerar. Tro mig, ingen av oss vill slå till. Att slå skadar allt och alla. Vi gör det bara när vi känner att det är av yttersta vikt för att skapa en hållbar framtid för det vi gör.”