Många spelare har firat The Legend of Zelda: Breath of the Wild för utrymmet det skapade för att hitta queer uttryck i Hyrule. Dess historia gav precis tillräckligt med utrymme för spelare att utforska på sätt som inte överensstämde med utvecklarnas avsikter. Men när jag klev in på Hyrule Field igen i Tears of the Kingdom kände jag mig mycket mer begränsad.
Spelare har letat efter kön i den här generationens iteration av Link sedan innan Breath of the Wild släpptes. Klädd på sin tunikas nu ikoniska mästarblå, fick Links androgyni i spelets allra första teasertrailer tillbaka 2014 mainstreampubliken att granska spelarkaraktärens förmodade kön. Och så tidigt som det hade kommit i fråga, gjorde det också karaktärens hela identitet. Idén om en kvinnlig Hero of Time puttrade. Och om karaktären som visades inte var Link, så kanske det var en spelbar Zelda.
Nintendo skulle så småningom ta itu med spekulationerna: Zelda-producenten Eiji Aonuma sa att inget så revolutionerande som en kvinna var på gång, och förklarade att en förändring av Links kön skulle “röra med balansen i Triforce”, samtidigt som man istället fokuserade på Zelda som en spelbar kvinnlig karaktär. skulle lämna Link utan något att göra. “Om vi har prinsessan Zelda som huvudkaraktär som slåss,” frågade Aonuma, “vad ska Link då göra?”
Bild: Nintendo EPD/Nintendo via ProSpelare
Dessa antaganden och deras slentrianmässiga kvinnofientlighet avslöjar att särskilda typer av kön är a priori till själva landet och kosmos Hyrule – att Triforcen både representerar och stadgar underordnandet av kvinnor till män i kungarikets religion, och att mod och makt bara måste vara en väsentlig egenskap hos män. Många fans har varit besvikna på Zeldas fortsatta åsidosättande, medan utvecklaren har nöjt sig med att ge Zelda lite att göra i hennes självbetitlade spel. Medan hans utvecklare föreställer sig Link som ett tomt blad för spelare av alla identiteter, hävdar Sarah Stang att Links könsuttryck aldrig har införlivats i den visionen. “Även om en androgyn huvudperson kan ses som progressiv i ett västerländskt sammanhang”, hävdar hon, “passar Links design in med japanska kulturella preferenser och var därför inte ett alltför riskabelt val för Nintendo.”
Breath of the Wilds könsproblem fortsatte närmare släppet, eftersom en serie läckta skärmdumpar avslöjade Links möte med karaktären Vilia utanför Gerudo Town, den helt kvinnliga staden i Hyrules öken. Skärmbilderna föreslog en transfobisk punchline om crossdressing, och spelet skulle leverera på skämtet (uppdraget är ett nödvändigt steg för att fullborda spelets riktiga slut). Men när spelet släpptes veckor senare, fortsatte spelarna att hitta queer uttryck och till och med glädje i Hyrules vilda. En crossdressing-länk omfamnades verkligen bland artister, cosplayers och författare av fanfiction, och queera uttryck fångades i poesi, konst och prosa.
Allt är därför jag tycker att Tears of The Kingdom är så fördömande – det förnekar sådant utrymme för fantasi. Dess berättelse är i slutändan inte bara en upprätthållande av Hyrules status quo, utan den introducerar nya begränsningar som förnekar queer undertext och till och med uttryck där det en gång fanns utrymme förut. Och vi kan reta ut dessa förändringar genom att gå tillbaka till knutpunkten för genusdiskursen i Breath of the Wild: Gerudo Town.
Bild: Nintendo via ProSpelare
Gerudo Town är ett könsbaserat och racerbaserat område till skillnad från de andra bosättningarna i utkanten av Hyrule. Vid sidan av fågelfolket, fiskfolket och rockfolket är Gerudo ett vagt arabiskt eller nordafrikanskt kodat, helt kvinnligt, matriarkalt samhälle. Deras kultur är en plats för friktion och humor i båda spelen. Gerudo är på en gång besatta av och hånfulla av män, hittade på pilgrimsfärder för att hitta sin enda sanna kärlek, en monogam myt som förevigas av deras egna läror, eller också bakom murarna i deras enkönade ökenstad.
Kvinnor av alla raser (och de uppenbarligen könslösa Goronerna) är välkomna till Gerudo Town, medan män hindras från att komma in av beväpnad vakt. I Breath of the Wild försöker många fortfarande lyckan, med flera karaktärers hela personligheter som ett skämt om hur det är roligt att se män jaga efter kvinnor när de vill bli lämnade ifred. Men Gerudo poliser inte själva kön. Vilia, som kan läsas som en transkvinna, sägs vara välkommen till staden, och Link välkomnas in när han tar på sig deras klädsel. Han verkar bekväm, om än blyg, när han först tar på sig kläderna. Dessutom, när Link avslöjar sig själv på stadens hälsopåfyllande spa, ber värdshusvärden Romah honom att slappna av. “Vi är alla vai här”, försäkrar hon och använder det fiktiva språkets ord för “kvinna”. Många fler komplimangerar Links utseende i strikt feminina termer. Eftersom både Gerudo-hövdingen Riju och pansaraffären Greta tilltalar Link som om han är förklädd, kan vi dra slutsatsen att många kanske ser Link som en icke-konform person som rör sig genom staden.
Närvaron av en rustningsbutik på svarta marknaden förnekar vidare alla genusessentialistiska föreställningar som de som tyder på att Vilia är en man klädd till kvinna. I Breath of the Wild antyder butikens hemliga affärer med Gerudo-rustning för män att det måste finnas män i den helt kvinnliga rasen, vilket gör att man kan anta att transmän kan vara födda av Gerudo och, även om de inte är sanktionerade i staden, är integreras i sin materiella kultur. Men Tears of the Kingdom gör bort nästan all queer undertext som fylls av precis under Breath of the Wilds yta.
Bild: Nintendo EPD/Nintendo via ProSpelare
Bild: Koei Tecmo/Nintendo
Bild: Nintendo EPD/Nintendo via ProSpelare
Vilia är en av en handfull namngivna karaktärer som saknas i Tears of the Kingdom, och det finns inget om hennes minne. Rustningen hon gav Link, som en gång tidigare var till salu på Gerudo Towns marknad, är också påfallande frånvarande, bara en av några klädesplagg som inte återvänder till spelet. Istället tar spelets huvuduppdrag spelare till en övergiven Gerudo Town. Link måste återigen infiltrera deras helgedom (nu en underjordisk bunker), men den här gången välkomnas han som en man bland de skyddade kvinnorna. När han rör sig genom den nu underjordiska bosättningen, möts Link med misstänksamhet och nyhet mot de skyddade barnen som inte har sett män förut, och han behandlas som ett förmodat hot för sin närhet. Gerudo Town avvisade tidigare essentialistiska logiker som tanken på att män i sig är farliga för kvinnor – vilket underbygger verklig transfobi – men här åberopar den helt enkelt sådana övertygelser i mycket mindre humoristiska toner än den gjorde även i Vilias strävan.
Och utanför staden nämner en Hylian-man för Link att han letar efter en rustningsbutik på svarta marknaden som säljer voe (Gerudo för “man”) rustningar. Förändringen förvandlar queermaterial till något som mer liknar kulturella tchotchkes, vilket ytterligare förnekar den queera undertexten av transmaskulinitet och främjar känslan av orientalism som genomsyrar Gerudo.
Tears of the Kingdom introducerar nya pansaruppsättningar som kan leka med uttrycket, men ingen är explicit feminin. De flesta är av Zonai ursprung, en fiktiv antik kultur som lånar mycket från pan-mesoamerikanska och egyptiska bilder. Som sådan är det svårt att läsa deras kjolar och kroppsmålning som feminina när dessa var drag av maskulin presentation för deras kulturer. Jag antar att det finns den enstaka Cece’s Hat, designad av en Hylian i Hateno, men den saknar en matchande uppsättning av topp och underdel. Så det finns inget som verkligen ersätter den könsavvikelse som vai-rustningen introducerade i Breath of the Wild. Men detta skulle kanske vara mindre anmärkningsvärt om Links könspresentation inte var så förlöjligad över Hyrule.
Bild: Nintendo EPD/Nintendo via ProSpelare
Det som genomsyrar landet i stället för katastrof är inte Ganons ondska, utan könsavvikelse. I Tears of the Kingdom drar karaktärer ofta skämt som emaskulerar Link. I ett stall skrattar en Lurelin-flykting åt föreställningen att “en smal liten kille” skulle kunna försöka rädda sin by, medan en Gerudo-pilgrim skämtar med Link om att han omöjligt kunde vara hennes öde älskare. Mer än en Gerudo anmärker på sin korta kroppsbyggnad, medan andra avvisar tanken att han kan vara tidens berömda hjälte eftersom han är så kort. The Great Fairy Mija, hur förtjust i honom, beskriver Link som “en smal liten pojke” i vad som är inramat som en backhanded komplimang. Dessa kommentarer omsluter Hyrule med könsrelaterade förväntningar, ungefär som könsrelaterade skönhetsstandarder och sociala normer gör i vår egen värld.
Det visar sig att queer glädje bara accepterades i de tomma, ostrukturerade vildmarkerna i en Hyrule som är skyldig till olycka. Men i en värld som har fyllts av sidouppdrag och de nya bosättningarna i en monarki som återföds, finns det inget behov av en hjälte som bär en kjol som en tjej. Tears of the Kingdom presenterar en Hyrule där trekraften inte vilar i treenigheten av de andliga aspekterna av makt, mod och visdom, utan istället i den binära könsformen.