Serietidningar – det stora rännstensmediet – har alltid varit världar av modeflugor och galningar. Cowboys, poliser, romanser och, från slutet av 1940-talet, skräck. Förläggare som EC, Avon och Atlas slängde fram läskiga berättelser om mord, svek och bläckögon under de närmaste åren.
Och sedan svepte över hedarna 1954, tjutande hundar av amerikansk moral ledda av den censurerade psykiatern Fredric Wertham drev branschen i panik. Desperata efter att överleva antog förlagen Comics Code, ett strikt system av regler som beskriver vad som kunde och inte fick synas i tidningskiosken.
Vi ägnar en vecka åt att dyka djupt in i berättelserna bakom dina favoritvampyrer. Vem säger att vi bara får fira vampyrer på Halloween?
Till synes över en natt utrotades ghouls, creeps, slashers och vampyrer från roliga sidor, ersattes av anodyna tonåringskajningar och långkalsongerhjältar.
Men en natts varelse reste sig igen… och igen… och igen…
Ut ur graven
Seriekoden reviderades flera gånger i början av 1970-talet – en gång på uppdrag av författaren Marv Wolfman, som inte kunde krediteras för sina berättelser eftersom “vargman” var ett förbjudet begrepp – men det mest relevanta för vår berättelse var en justering från 1971 som noterade “Vampyrer, ghouls och varulvar ska tillåtas användas när de hanteras i den klassiska traditionen.”
Den “klassiska traditionen” var precis tillräckligt vag för att inspirera Stan Lee att lansera en ny rad skräckinfluerade karaktärer inklusive Ghost Rider, Werewolf by Night och Man-Thing. Bland dessa ansträngningar var publiceringen av Tomb of Dracula #1 i april 1972. Efter ett ganska generiskt första nummer introducerade boken sin hållbara stödgrupp av vampyrjägare som Quincy Harker, Hannibal King, Frank Drake och daywalker Blade.
Draculas första interaktion med det vanliga Marvel-universumet kom i 1974 års Giant-Size Spider-Man, där väggkryparen hamnar på en kostymfest på ett kryssningsfartyg med vampyrherren och ett pass med gangstergubbe som vill stjäla ett experimentellt vaccin, sånt man absolut skulle ta med sig till en maskerad på öppet hav.
Under tiden blev greve Dracula också konstig i sin egen bok. I nummer 21 möter vi Doctor Sun, en ond kinesisk vetenskapsman som fick sin hjärna borttagen och placerad i en burk, vilket gav honom en törst efter blod själv. Sun kläckte ett fånigt plan för att stjäla Draculas krafter och, i nummer 39, lät sin hantlangare Juno döda vampyren för första gången med en silverlans genom hjärtat.
Vad är Draculas grav utan Dracula? Bara en grav? Våra huvudpersoner kämpade med Doctor Sun i ett par frågor innan de insåg att de behövde hjälp av sin tidigare fiende, och i #41 grät bikaraktären Aurora Rabinowitz jungfruliga tårar i Draculas aska kista, och återlämnade lichherren till oliv och lät honom ligga en välförtjänt ass-hooping på Sun. Dracula slogs sedan mot Doctor Strange några frågor senare och fejkade sin egen död för att komma ur konfrontationen, vilket inte räknas för den löpande siffran vi kommer att hålla. Han gör det mycket, förmodligen för uppmärksamhet.
Tomb of Dracula avslutades 1979, under en sammandragning i verksamheten som ledde till att de flesta av företagets udda titlar avbröts (inklusive Howard the Duck och John Carter, Warlord of Mars). Den nya chefredaktören Jim Shooter, en superhjältefanboy till kärnan, satte igång med att trimma vad han ansåg vara linjens feta. I det sista numret av serien får Quincy Harker äntligen sin hämnd på demonen, sticker honom genom bröstet med en silverpåle för att döda honom för Draculas andra död, vilket exploderar Castle Dracula runt honom.
Tomb of Dracula fick sex nummer till i svart-vitt tidningsformat, vilket var där Marvel kastade saker som de inte visste vad de skulle göra med, men de berättelserna är för det mesta ur kontinuitet. Vampyren dök också upp i en Defenders-berättelse och korsade vägar med den tidigare nämnda Howard the Duck.
Insatserna är höga
Även med sin egen serie borta, var Dracula nu en oupplöslig del av Marvel-universumet, och nästa dök han upp i X-Men med tillstånd av författaren Chris Claremont, som aldrig träffade en tankekontroll som han inte gillade. I nummer 159 hittas Storm medvetslös i en gränd, med två små punkteringar på hennes hals. Dracula har bitit Ororo, och laget måste hjälpa henne att bryta hans träl.
Det gör hon, för det enda Chris Claremont älskar mer än mind control är en stark kvinnlig huvudperson, men Dracula var här för att stanna.
Men här är grejen: Ett superhjälteuniversum är en delikat balansgång. Du kan inte låta varken de goda eller de onda bli för kraftfulla. Så att ha en odödlig legendarisk vampyr som snurrar runt på något sätt kastar av sig stämningen. Efter att greven hade några fler sammandrabbningar med Thor and the Silver Surfer, bestämde Marvels redaktion att det var dags att visa Dracula dörren.
Roger Stern fick i uppdrag att städa upp saker på Doctor Strange-sidorna och han tog fram den stora kvasten. I en berättelse från 1983 som går igenom nummer 58-62, jagar Strange den legendariska Darkhold, en bok om ond mystisk kraft som är ansvarig för att skapa vampyrer i första hand. Medan han avvärjer Dracula på det astrala planet, reciterar hans allierade besvärjelsen känd som Montesi-formeln, som avslutar existensen av varje enskild vampyr i Marvel-universumet i ett svep.
Dracula i Doctor Strange #62 Bild: Roger Stern, Steve Leialoha/Marvel Comics
Ondskan går ännu en gång
Du vet dock vad de säger om slumpen. 1986 förvärvades Marvel av TV- och filmkonglomeratet New World Entertainment. Som en del av affären utvecklades många seriefigurer för blivande filmer och TV-program. En av dessa var Blade, som Variety ursprungligen rapporterade som en thriller söder om gränsen med Blaxploitation-ikonen Richard Roundtree som hjälten.
För att filmen skulle bli framgångsrik behövde Blade vara synlig i serierna i Marvel Universe. Och utan vampyrer i närheten kan det vara ett problem. Vad är en Blade-serie utan Dracula? Bara han som diskar? Marvel behövde vända kursen på Montesi Formula, och det var snabbt.
Dracula återföddes 1990 med tillstånd av Roy Thomas och Dann Thomas, som skrev en berättelse som:
- etablerade Doktor Strange hade en yngre bror som vi aldrig hade träffat, och
- att yngre bror dog i en bilolycka 10 år innan den här historien, och
- Doktor Strange satte honom i kryogen sömn så att han kunde återuppliva honom i framtiden, och
- medan han reciterade magiska trollformler på måfå, återupplivade Doktor Strange av misstag sin bror, och
- hans bror var nu en vampyr.
Denna femdelade berättelse, med titeln “The Vampiric Verses”, är förmodligen mest känd för den kristna popsångerskan Amy Grant som hotar att stämma Marvel för att ha använt hennes bild på omslaget till Doctor Strange nummer 15. I slutändan är berättelsebågen en ogudaktig röra, fylld av fåniga tillfälligheter, men dessa händelser innebar att Montesi Formula hade vänts och Dracula kunde komma tillbaka-ula.
Det ledde till en ny Tomb of Dracula-miniserie av Wolfman och artisten Gene Colan, såväl som 1992 års Nightstalkers-serie, som återförenade Blade med Frank Drake (som nu använder en “nanotech-pistol” vid namn “Linda”) och Hannibal King (nu en “neo” -vampyr”). Samma år meddelade Variety att LL Cool J var intresserad av att spela Blade. Nightstalkers var i första hand upptagna med Draculas dotter Lilith under de första numren, men det var bara en tidsfråga innan den stora killen återvände.
På Nightstalkers sidor testade terrororganisationen HYDRA vattnet med en Dracula-klon som heter “Bloodstorm One” 1994 (i ett nummer lustigt kallad “en vampyr för 90-talet”), och genom en otymplig serie händelser smälter klonen samman med Hannibal King och Frank Drake för att bli en grov livsform som var värd för den ursprungliga Draculas medvetande. Vi såg mer av den killen i Blade-serien från 1994.
Dracula fick sin egen bok igen 1998, med tre nummer av Dracula: Lord of the Undead. Han lyckades inte dö i den, trots att han var infekterad med en tunt förklädd hiv-metafor.
Men hans tur var på väg att ta slut.
Ondskan går ännu en gång
2004 lanserade Marvel en annan Tomb of Dracula joint, en miniserie med fyra nummer skriven av Robert Rodi. I den förbereder sig Dracula för en mystisk konvergens som händer vart tusende år då en vampyr kan stiga upp till gudomlighet. Han dör i slutet, igen, men det är värt att notera att en av planerna på att ta ut honom involverar en kärnvapenbomb i Transsylvanien.
Irriterad över allt krångel med att leva (och dö) på jorden kom Dracula tillbaka till livet på okänd väg och flyttade sedan sin verksamhetsbas till månen, där han försökte genomföra en invasion av England på Captain Britain och MI13. . Den här bågen från 2009 är en av de absolut bästa Marvel Dracula-berättelserna, full av dubbelkors och vilda kulisser som vampyrer som smyger sig till jorden som törstiga missiler från en omloppsbana. I slutet kvävs Draculas ambitioner, och han har stickit genom hjärtat med Excalibur och dödats ännu en gång.
Captain Britain och MI13-författaren Paul Cornell älskade att använda vampyrkungen, och sa i en intervju med ProSpelare, “En av glädjen med Marvel Universe för mig är hur alla möjliga olika genrer slukas av det, från forntida astronauter till HG Wells till Bram Stoker. Jag tror att det ger en verklig energi till universum, som inte så mycket rör sig mellan genrer, som Doctor Who gör, som representerar alla genrer samtidigt, snarare som det verkliga universum.”
Dracula i Death of Dracula #1 Bild: Victor Gischler, Giuseppe Camuncoli/Marvel Comics
Nästa år publicerade Marvel The Death of Dracula one-shot som en del av sin “Heroic Age”-linjeomfattande relansering av kontantinbetalningar. I den boken, skriven av Victor Gischler, möter vi Draculas extremt tidiga 2000-tals son Xarus. Förtvivlad över sin gamle mans oförmåga att erövra världen och förvandla människor till bärbara Big Gulps, dödar Xarus Dracula, förenar vampyrklanerna under hans ledning och ger sig ut för att styra världen.
Bara några korta månader senare var vår man igång igen. I X-Men-berättelsen “Curse of the Mutants” attackerar Xarus X-Mens hemmabas i San Francisco med en plan att förvandla alla mutanter till vampyrer. De goda killarna vinner, tack vare ett invecklat plan som innebär att stänga av Wolverines helande faktor utan hans vetskap. På vägen hämtar Scott Summers Draculas kropp och avhuggna huvud och klämmer ihop dem igen, vilket ger honom livet tillbaka som en försäkring mot sin son.
Men här är grejen: X-Men vann utan Draculas hjälp, vilket fick hela evenemanget att verka lite meningslöst. Men vad är en insats utan poäng? Bara en dum träbit.
Ondskan fortsätter att gå
Vad gör du efter att du kommit tillbaka från dödssömnen? Om du är Dracula, gifter du dig. På de virtuella sidorna av 2014 års Marvels digitala serie Deadpool: The Gauntlet gick det söderut för vampyrkungen när han tvingades anlita Deadpool för att ge honom sin nya brud: Shiklah, monstrens drottning. Tyvärr, som vanligtvis händer i Deadpool-berättelser, gick det lite överstyr. Han slutade gifta sig med Shiklah själv, vilket naturligtvis inte behagade Dracula så mycket. Oroa dig inte, men vi får en saftig slagsmålsscen som slutar med att Deadpool satsar Dracula med sin egen avhuggna hand. RIP bozo.
Efter att ha återvänt till sitt slott i Rumänien, gav sig Dracula återigen ut på att skapa ett vampyrrike, bara för att bli omkullkastat av Wolverine och Jubilee (som också var en vampyr vid det här laget) av X-Men. Efter en blodig strid halshuggar Wolverine Dracula och får huvudet kastat i solen.
Oroa dig inte. Han mår bra. De brydde sig inte ens om att förklara detta. Istället flyttar han till Lettland och blir besatt av onlinespel. Efter ytterligare en inkörning med Deadpool, försonade Dracula sig med Shiklah och de två gifte sig, bara för att abdikera sitt glada monsterrike och antagligen skilja sig utanför panelen.
Vid presstillfället vandrar Dracula på jorden igen, lever i strålningsförorenade Tjernobyl med sin vampyrarmé och planerar allt mer skändliga kapningar. Jag skulle inte bli alltför bekväm, dude. Om det är en sak vi har lärt oss av allt detta så är det att en odödlig vampyrherre kan vara det farligaste att vara i hela Marvel-universumet.