2012 utlöste den första Hunger Games-filmen en revolution.
Suzanne Collins Hunger Games-böcker var redan bästsäljare vid den tidpunkten, men framgången med filmatiseringen cementerade deras kulturella inverkan och inledde en era av kvinnoledda actionfilmer – och ännu mer betydelsefullt, en enorm våg av dystopiska berättelser för unga vuxna, i tryckt och på film och TV. Och ändå, med varje imitator, gick hungerspelens rena briljans förlorad: dess smarta världsbyggande, dess dödsdömda protagonistberättelse, dess omstörtade karaktärstroper. Trenden avtog så småningom på grund av övermättnad och brist på innovation.
2020 kom Collins tillbaka med en ny bok i Hunger Games-världen – den här gången en prequel med en ursprungsberättelse för originaltrilogins skurk, Panem President Coriolanus Snow. Fansen reagerade initialt med skepsis och upprördhet, och vissa citerade valet av huvudperson som “tondöv”. Men när boken äntligen kom ut kom läsarna ihåg varför Hunger Games-trilogin kickstartade en trend: Collins är en fantastisk berättare som hanterar teman för förtryck och uppror skickligt.
Liksom boken den är baserad på talar The Ballad of Songbirds & Snakes till den rena briljansen i Collins världsbyggande, och det skarpa sättet hon tacklar ojämlikhet och auktoritärism. Det är en påminnelse om hur bra YA-dystopiberättelser kan vara när de är väl utförda. Att svänga perspektivet för att visa kraften i propaganda, och hur lätt det är att radikalisera människor till att se andra som mindre än mänskliga, utvecklar samtalet kring YA-dystopi för att återspegla modern ångest. Det är en skarp, spännande film – en som äntligen ger YA-dystopier det slut som genretrenden förtjänar.
(Red. anmärkning: Den här recensionen innehåller några installationsspoilers för The Hunger Games: The Ballad of Songbirds & Snakes, samt spoilers för Hunger Games-trilogin.)
Foto: Murray Close/Lionsgate
Från regissören Francis Lawrence (som styrde de tre senaste Hunger Games-filmerna) är The Ballad of Songbirds & Snakes inte bara en ursprungshistoria för Coriolanus Snow (Tom Blyth), den formidable diktatorn som fungerar som huvudskurken för de flesta av de viktigaste Hunger Games trilogi. Det är också ett ursprung för själva spelen, som visar hur de började som ett brutalt men ändå enkelt straff för rebellfraktioner i Panem och blev det storslagna spektaklet som sågs i huvudlinjen Hunger Games-trilogin. Samtidigt som de förändras, förändras Snow också – från en ambitiös, listig, men mestadels godartad 18-åring till en härdad, mördande politiker.
Historien utspelar sig mer än 60 år före de ursprungliga Hunger Games-böckerna, och spelen är väldigt olika. De involverar fortfarande att tvinga de fattiga ytterområdena att skicka 24 barnhyllningar till Capitolium, där de tvingas döda varandra på en offentlig arena. Men innan deras dödsmatch hålls barnen i burar och behandlas som boskap för slakt. Ingen i Capitolium bryr sig verkligen om spelen som de gör i originalfilmerna. Invånarna i Capitol är krigströtta och håller på att byggas upp igen, så att se barn brutalt mörda varandra står inte högt på deras prioriteringslista.
När tittarsiffrorna minskar tilldelas Snow och resten av hans avgångsklass hyllningar och beordras att hitta sätt att öka spelens popularitet. Studenten med den vinnande hyllningen vinner ett eftertraktat stipendium. Och Snow, vars en gång rika familj har hamnat i djup och hemlig fattigdom, måste vinna. Han slutar med District 12 Tribute, en musiker vid namn Lucy Gray Baird (Rachel Zegler), vars naturliga känsla för showmanship inspirerar honom att göra Tributes till ett spektakel, förvandla dem till större ikoner än livet och låta Capitol-medborgarna få att känna dem så att de fastnar och investerar i deras utvalda Tributes öde. Snow och Baird dras till varandra, även om det aldrig är helt klart vem som använder vem i deras skruvade spel.
Foto: Murray Close/Lionsgate
Till skillnad från de vanliga Hunger Games-filmerna har Songbirds & Snakes mindre action och mindre av själva spelen. Åtminstone mindre av spelen på det sätt som de ursprungliga Hunger Games-huvudpersonerna Katniss (Jennifer Lawrence) och Peeta (Josh Hutcherson) upplevde dem, som ett glamoröst TV-spektakel. Songbirds & Snakes tidiga protoversion av spelen utspelar sig inte på en högteknologisk arena – de är på en övergiven stadion. Det finns inga Tribute-parader, snygga kostymer eller träningsövningar.
Men det är poängen. Den här öppningseran visar spelen utan de pråliga detaljerna: dyster, brutala, råa och sorgliga. Capitol-medborgarna, som är färska från sina egna krigstidstraumor, har svårt att se. Och det är precis därför Lucy Grays karisma gnistor med Snow, vilket inspirerar honom att dra fram det och uppmana Gamemakers att fokusera mer på Tributes och deras berättelser.
Det är fascinerande att se hur spelen som vi är bekanta med dem kom till. Filmen utspelar sig decennier före huvudtrilogin, och det är särskilt övertygande att se det som förmedlas inte bara genom de mindre pråliga spelen, utan också genom scenografi. De ursprungliga filmerna ger Capitol en elegant modernitet, men i prequel har staden en retro-future vibe, med svart-vita tv-skärmar och krom accenter. Det finns också en touch av brutalistisk arkitektur som hjälper till att understryka Capitoliums dystra karaktär efter kriget. Precis som med böckerna och originalfilmerna, stärker de små inslagen av världsbyggande kärnhistorien.
Bild: Lionsgate
När det gäller själva berättelsen är Songbirds & Snakes en otroligt trogen anpassning av boken, även om dess slut är strömlinjeformat för skärmversionen. Blyth gör ett beundransvärt jobb med att gå på gränsen mellan en sympatisk antihjälte och en kallhjärtad skurk. Han är en charmig lögnare och en sakkunnig manipulatör, till den grad att fansen kanske vill rota efter honom – innan han visar sina sanna färger, sin själviska och machiavelliska natur. Medan Zegler spelar rollen som karismatisk sångerska väl, säljer hon inte Lucy Grays list lika mycket som Blyth säljer Snows. Birollerna tar också med sig sitt A-spel, särskilt Viola Davis som den grymma Head Gamemaker Dr. Volumnia Gaul. Davis engagerar sig fullt ut för det förvrängda hjärnan som tror att mänskligheten, i dess kärna, är mörk och depraverad.
Men det som verkligen gör Songbirds & Snakes så briljant är att det är precis vad YA-dystopi-genren behövde. Det är en påminnelse om varför den hade så stor inverkan i första hand, men ännu viktigare, det är ett sista stycke som vänder på perspektivet och frågar oss alla – tittarna, läsarna och författarna av Hunger Games-imitatorerna – varför vi ens gillade genren i första hand.
Foto: Murray Close/Lionsgate
När YA-dystopin höll på att avta, blev det lätt att snåla åt de härledda böckerna och filmerna som bara tog sig ut på scendressen från Hunger Games-böckerna – en kvinnlig huvudperson som är bra på att slåss, en ond regering som driver en förtryckande men ändå cool gimmick, ett hett kärleksintresse och en trolig kärlekstriangel. Men The Ballad of Songbirds & Snakes betonar att anledningen till att Collins ursprungliga trilogi var så övertygande var att den gick utöver dessa enkla betecknare. Francis Lawrence och Suzanne Collins tar bort spektaklet från spelen – scenklädseln så många bleka imitatorer förlitade sig på – och visar oss att Hunger Games alltid handlade om hur förtryckare kommer att använda underhållning, presentation och propaganda för att framtvinga ojämlikhet som norm.
Collins bok och Lawrences film gör inte om händelserna i Hunger Games; de dissekerar dem och tvingar oss sedan att sitta på Capitol-sidan av ekvationen. De kräver att få veta varför vi överhuvudtaget drogs till kärlekstriangeln, de vackra klänningarna och temaarenorna. Vi har alltid varit åskådarna, trots allt, och tittat på Katniss berättelse på säkert avstånd. Ballad of Songbirds & Snakes visar oss vad som händer om vi blir för medtagna av propaganda, lyx och löftet om säkerhet. På det sättet är det ett passande slut på franchisen – och ett passande slut på hur genren utvecklats till ett eget best.
The Hunger Games: The Ballad of Songbirds & Snakes kommer på bio den 17 november.