Celine Song anpassade Anton Chekhovs The Seagull on The Sims 4
Anton Chekhovs The Seagull börjar med en pjäs inom pjäsen. Inuti en elegant herrgård ersätts dekorativa fönstergardiner med dramatiska, röda teatergardiner. En stor spegel – minst 10 meter lång – är centrerad på väggen bakom med gardiner. En grupp åskådare, minst sex av dem, vandrar runt omkretsen. Under hela tiden klickar en upprörd Celine Song frenetiskt på sofforna: “Sitt tillsammans!”
Song, den kanadensiska dramatikern som skrev Endlings, sätter på en bearbetning av Chekhovs The Seagull med The Sims 4 som scen. Pjäsen, kallad The Seagull på The Sims 4, sändes direkt på Twitch tisdag och onsdag kväll. Hon kallar projektet ”ett konstverk för en långvarig installation”, med både en bekant, klassisk text och ett allestädes närvarande livssimuleringsspel.
Song “cast” skådespelarna före pjäsen, eller snarare designade dem i spelet, live på Twitch. Med hjälp av en publik på mer än 600 tittare tilldelade hon dem kläder och personlighetsdrag. Dessa “skådespelare” var tvungna att spela The Seagulls karaktärer, som Constantine Treplieff, den kreativa och drivna dramatiker som Song kallade “den ursprungliga incel”, och Masha, emo-goth-flickan – klädd i en prickad jacka – som hellre skulle vara ensam.
Ingen kommer att sitta still under Ninas föreställning Bild: Maxis / Electronic Arts, Celine Song via Twitch
Och så stod simmen som spelade Nina ensam på scenen och reciterade den dramatiska monologen i Constantines pjäs framför en publik som inte kunde sitta still. Song – igen, kontrollerar simmarna, mosade knappar för att hålla gruppen åskådare engagerade, men det slutade med att det inte användes. Sims fungerar naturligtvis med “fri vilja”, vilket innebär att om de har ett annat behov att uppfylla – säg att de är hungriga eller behöver kissa – de kommer att göra det snarare än vad de är befallda att göra av spelaren.
Det gör att skapa en liveproduktion, där simmarna (som skådespelare) ska följa spelarens alla drag, mycket mer kaotiska. Men det hjälper också att återföreställa den här klassiska texten på ett sätt som är både djupt och lustigt.
Songs anpassning av The Seagull på The Sims 4 är en del av New York Theatre Workshop’s Artistic Instigators-program, som startades under pandemin för att stödja artister medan personliga föreställningar stoppades. Målet är att dessa artister ska skapa upplevelser och installationer inom gränserna för nuvarande ögonblick – att omdefiniera vad som är möjligt i dessa utrymmen när så mycket inte är möjligt.
Under hela pandemin har vi sett en övergång till onlinevärldar, eftersom människor såg sig att ansluta på fysiskt distanserade sätt. Pandemifödelsedagsfester och firande hölls i Animal Crossing: New Horizons, med dödsfall som också sörjs där. Andra händelser, som politiska möten, är till stor del osäkra – stora sammankomster av människor ska undvikas – så också politiker tittar till digitala platser för sina evenemang. I stället för att uppträda personligen i ett fysiskt utrymme liveströmde amerikanska rep. Alexandra Ocasio-Cortez bland oss för att uppmuntra unga människor att rösta. Kanske är det ett evenemang som kunde ha hållits – under en annan, säkrare tid – som ett personligt evenemang. Men skulle det ha varit lika framgångsrikt?
Med teatrar stängda under pandemin söker artister och dramatiker också nya platser för framträdande. Det betyder att dessa artister också kan nå en bredare publik för en individuell föreställning. Och när det gäller Songs projekt känns Twitch som en naturlig passform.
För många erfarna spelare och Twitch-tittare kanske Songs ström inte ser väldigt annorlunda ut än andra liveströmmar; hon har The Sims 4 upp på större delen av skärmen, med Twitch-chattkommentarer överlagrade i hörnet, en webbkamera fokuserad på hennes ansikte. Men Songs inramning av denna föreställning som teater – särskilt melodrama i ett tjeckiskt teaterstycke – och att spela med den här berättelsen i åtanke förändrar hur spelet uppfattas.
En del av det beror på att Songs online-teater är interaktiv på ett sätt som personlig teater inte kan vara. Under hela pjäsen, som ägde rum över två nätter, kunde tittarna på Twitch prata med regissören i realtid, hjälpa henne att fatta beslut och erbjuda kommentarer. Upplevelsen inkluderade också viss handskakning mellan Twitch-användare och teaterfans. Den första natten gick strömmen ner ett ögonblick. På typiskt Twitch-sätt började vissa användare spamma “F” i chatten, vilket förvirrade de nya-till-Twitch-teater tittarna – tills någon äntligen förklarade meme för dem.
Måsen på @TheSims 4 @ NYTW79
en @Twitch livestream-anpassning för två nätter nästa vecka:
10/27 Tisdag 19:00 Act 1 & 2
10/28 Onsdag 19:00 Act 3 & 4Konst av @songfeuds
https://t.co/ge4851ztcc pic.twitter.com/94l0A9H99P– Celine (@helloellephanta) 21 oktober 2020
“The Sims är ett mycket intressant videospel, eftersom det försöker simulera mänskligt liv som det existerar, vardagligheten och allt,” berättade Song för ProSpelare. ”I The Sims är vi som spelare både gudar och voyeurs. Det tycktes likna upplevelsen av att skriva och titta på en pjäs som dramatiker, men utan de levande, andade människorna som skådespelare.
”När jag funderade på att anpassa ett klassiskt teaterstycke som skulle spelas i ett videospel verkade The Sims som ett naturligt val. Twitch är hur miljontals människor upplever levande innehåll runt om i världen, och det är den primära plattformen jag använder som konsument av videospelinnehåll – så det är därför jag bestämde mig för att strömma dit. ”
Twitch-streaming lämpar sig naturligt för den typen av engagemang; det är därför människor fortsätter att komma tillbaka till plattformen och deras favoritstreamers. Men redan före Twitch använde artister online-utrymmen och spel för konst och engagemang.
I början av internet, när vi fortfarande var i modem för uppringning, började artisterna Adriene Jenik och Lisa Brenneis uppträda i offentliga utrymmen i The Palace, ett 2D-visuellt chattutrymme befolkat med emoji-liknande avatarer och digitala pappersdockor. Jenik sa till ProSpelare att palatset var ett utrymme för förväntan – människor som väntar på att något ska hända. Jenik och Brenneis, som gick av Desktop Theatre moniker, gick in i olika utrymmen på The Palace och höll improviserade pjäser, varav den första var en bearbetning av Samuel Beckett’s Waiting for Godot. (Desktop Theatre kallade deras anpassning till waitingforgodot.com.)
Andra har också skapat teatergemenskaper online på osannolika platser, lagt på scenspel i virtuella utrymmen som MMOs Final Fantasy 14 och World of Warcraft, och använder videospelkaraktärer som dockor i live scenevenemang.
Jenik sa att hon drogs till visuella chattrum vid den tiden eftersom det redan var ett performativt utrymme. “Det var redan en plats för teatralitet, även om de inte medvetet uppträdde”, sa hon. “Vi kände oss bekväma att gå in med vår avsiktliga prestation med det eftersom det alltid verkade som om det var en plats – och många av dessa platser verkar fortfarande så – där människor ville att något skulle hända.”
En skärmdump av waitingforgodot.com Bild: Desktop Theatre
Detta kan också tillämpas på streaming av videospel: Även om en live streamer inte nödvändigtvis spelar en karaktär, finns det performativa aspekter på den. Naturligtvis finns det några livestreamers som spelar en karaktär eller åtminstone adopterar en person när de strömmar. Många livestreams överklagande är dock att streameren presenterar en autentisk, relatabel version av sig själva, någon som tittaren känner sig bekväm med att dela ett digitalt utrymme med. I själva verket är det uttryckligen varför människor tycker om att titta på högprofilerade siffror som Ocasio-Cortez på webbplatser som dessa. Som ProSpelare Patricia Hernandez skrev förra veckan är det en blandning av politiskt landskap med idén om parasociala relationer – ensidiga vänskap som känns verkliga. Detta är inte att säga att Ocasio-Cortez eller andra förfalskar sina relationer till fans medan de live streamar på Twitch, bara att det här är versioner av sig själva som medvetet projiceras till allmänheten.
Jenik sa att folk i början av 90-talet faktiskt plockade upp en Desktop Theatre-föreställning, upprörd över att de kallade sin ackerteater. Men mycket om online-utrymmen och vår uppfattning om prestanda har förändrats sedan dess. Även nu, under pandemin, känns det som att samhällen som tidigare inte kände till spel och Twitch har en känsla av brådskande att bättre förstå online-utrymmen som legitima inom sina områden – att se dessa utrymmen annorlunda.
Men utvecklingen (och företagsföretaget) av tekniken innebär att onlinechattutrymmen och spel har fler gränser för vad som är möjligt, vilket inte nödvändigtvis var fallet under Palatsets tidiga dagar. ”Det erbjöds fritt, människor kunde utveckla sina egna [spaces],” Hon sa. “Det var ganska decentraliserat.” Det är en skarp jämförelse med hur mycket internet är nu.
Dessa begränsningar är en utmaning som i sig blir en föreställning. Det finns en verklig känsla av anpassningsförmåga och improvisation i Songs The Seagull on The Sims 4. Spelets begränsningar – att spela inom utgivaren Electronic Arts regler – hämmade inte kreativiteten. De aktiverade det.