Showens humor är tandlös och ursäktande – tills den blir personlig
Hulu’s Woke är en anständig show med en dålig titel. En fiktiv version av liv och karriär för tecknare Keith Knight, och det känns ofta som en grepppåse med anekdoter som Knight förvärvade när han bodde i Bay Area på 90- och 00-talet. Showen försöker centrera om aktuella ämnen och lyckas inte alltid. Men under den första säsongen gör det några nya observationer.
New Girl’s Lamorne Morris spelar rollen som Keef Knight, en svart tecknad film på gränsen till en massiv lönedag, tack vare syndikering av hans ouppmärksamma, oskyldiga serietidning Toast & Butter. Nöjd med att sälja ut, undviker Keef att införa sin konst med politiska uttalanden, av rädsla för att förolämpa sin övervägande vita publik. Keefs största vändpunkt kommer i en visceral scen där polisen tacklar och handfängslar honom för att han förmodligen passar beskrivningen av en rånare. Efter denna traumatiska upplevelse börjar Keef hallucinera livlösa föremål som talar till honom. Föremålen fick honom att äntligen uttrycka sin förtryckta ilska över San Franciscos rasism. Uppenbarligen orsakar detta honom några problem.
Det som kan gnugga många människor på fel sätt är att Woke-konceptet med termen ”vaknade” inte passar in i det ordet vanligtvis används 2020. ”Vaknade” idag (både uppriktigt och hånfullt) används ofta för att beskriva en subkultur baserad på sociala medier, vänsterpolitik och en stark medvetenhet om politiska frågor, särskilt kring ras och social rättvisa. Woke använder ordet i linje med dess ursprungliga konnotation, där Keefs vänner använder det för att beskriva sin nyvunna medvetenhet och allmänna obehag med rasfel, medan han själv inte identifierar sig som vaknat.
Foto: Michael Courtney / Hulu
Det sammanfattar kärnspänningen i Woke, åtminstone i början. Skaparna Keith Knight och Marshall Todd, tillsammans med showrunner Jay Dyer, vill skämma bort tanken på vakenhet samtidigt som de har nyanserade diskussioner. Men humor är ojämn, och det är inte alltid klart att författarna verkligen vet vad social medvetenhet om rasism handlar om. Karaktären Ayana (SNL: s Sasheer Zamata) är showens närmaste tillnärmning till en maskot för vaknad kultur: en queer svart feminist och redaktör för en Bay Area alt-vecka. (I Woke-världen trycks allt-veckor fortfarande ut.) Ibland positionerar showen henne som en progressiv folie mot Keefs ovilja att engagera sig i frågor kring rasism, men oftare förvandlar Woke Ayanas radikalism till skämten. Mer balans mellan dessa två tillvägagångssätt kunde ha lett till en nyanserad komedi, men som det är känns showen rörig. Är Keef en senblomstrande aktivist i de tidiga stadierna av träningen, eller en enda sunt man omgiven av egomaner och ideologer? Woke vill ha det åt båda hållen.
Wokes skapare anser inte att många ämnen är utanför gränserna – bara under första säsongen satiriserar de polisbrutalitet, vit liberal rasism, avbryter kultur, interracial relations, svart konstnärlig integritet och mental hälsa. Men för mycket av humor saknar en kant. Titta på showen tillräckligt, och du kan ställa in din klocka när det tar tecken att följa upp ett skämt med en förklaring. Det är svårt att ignorera hur självmedveten denna show verkar handla om den vita blicken. (Vilket verkar ironiskt, med tanke på hur Keefs karaktärbåge fokuserar på hans behov av att skära band med sin vita fanbase.) Workaholics ‘Blake Anderson gör en del fenomenal improv som Keefs rumskompis Gunther, och iZombies Rose McIver är karismatisk som alltid Adrienne kärleksintresset. Men som skrivet verkar dessa karaktärer bara finnas för att försäkra vita människor att det är okej att skratta.
När de fyller sina roller som “goda allierade”, gör deftiga, kvicka observationer om ras som showens svarta huvudpersoner, blir deras vithet till stor del obegränsat. I en berättande scen beklagar Keef förlusten av sina avtalsenliga rättigheter till sina tecknade serier, och Gunther säger “Gosh, svarta människor är värst att hålla fast vid skiten.” Efter att ha fått frågande blick från de två svarta männen han pratar med frågar han nervöst: “Får jag säga det?” Keef rycker på axlarna och svarar: ”Ja, visst. Vem bryr sig?” och kommentaren hänvisas aldrig igen.
Det är lätt att avgöra när Wokes situationer lyfts från Knights faktiska liv. I ett avsnitt går Keef runt SF och publicerar flygblad för en falsk tjänst som gör det möjligt för kunder att hyra svarta människor. Det är en delplott direkt baserad på en stunt Knight som drogs för flera år sedan för att utröna svarta arbetares disponibilitet i Bay Area-företag. Showen bevarar autentiskt de många olika reaktioner reklambladet fick, vilket öppnar avsnittet för några oväntade interaktioner. I ett annat avsnitt katalogiseras Keefs försök att få inflytande bland Oaklands gemenskap av svarta artister genom att engagera sig i performativ svarthet, och återigen gör specificiteten hos denna upplevelse att humor kan klara. Wokes mer biografiska inslag – som prioriterar Keef och hans psykologi framför alla trite sociala kommentarer – ger showens starkaste ögonblick. Men dessa ögonblick är som peppar i Wokes många intressen.
Foto: Joe Lederer / Hulu
Under större delen av säsongen känns Woke som en mindre ambitiös version av Boots Rileys snygga film Sorry to Bother You. Det är så bekymrat över att se till att vita tittare har en inblick i all sin rashumor att det tar lite tid att skilja sig från den nuvarande renässansen av svartledda tv-komedier. Föreställningar som Atlanta, Insecure, Random Acts of Flyness och The Carmichael Show har visat att visar som fokuserar på svart identitet inte behöver vara rasism 101-broschyrer för att vara roliga, tillgängliga och viktiga. Och Woke verkar också veta detta, för det finns en ganska tydlig klyfta sent på säsongen där showen underlättar hela clowneryen på näsan och blir mer personlig.
Den senare halvan av Woke visar Keef som en man på jakt efter en identitet, desperat svängande till allt som kommer att ge honom en: hans karikatyrer, social-rättvisa-aktivism, en frisinnig flickvän. I de sista två episoderna ger Keiths hallucinationer med talande objekt – som förvånansvärt lite figurerar under den tidiga delen av showen – plats för en nykter reflektion över mental hälsa och PTSD. Woke har förmågan att berätta ärliga historier om ämnet, och dess roll och känsla av inställning ger en unik struktur. Om framtida årstider är villiga att vara mer personliga, mindre bekymrade över den vita blicken och mer villiga att ta itu med Keefs klass och manliga privilegium, kunde Woke göra sig ett namn bredvid den andra visar gruvdrift liknande territorium.
Alla åtta avsnitt av Wokes första säsong strömmar nu på Hulu.