Att kasta en timmes lätt komedi i mitten av en 10-avsnittsbåge med insatser på galaktisk nivå kan spåra ur en hel säsong, men Star Trek: Strange New Worlds dansar graciöst från vecka till vecka mellan rättssalsdrama, tidsresorsromantik och dess senaste vilda swing: ett musikavsnitt.
I “Subspace Rhapsody” möter besättningen på USS Enterprise ett märkligt kosmiskt fenomen som får dem att bryta in i sång och avslöja sina innersta känslor. Avsnittet innehåller 10 originallåtar av Kay Hanley och Tom Polce (av Letters to Cleo-berömmelse) och belyser skådespelarnas sångtalanger, inklusive Tony-nominerade och Grammy-vinnaren Celia Rose Gooding och singer-songwritern Christina Chong.
Exekutiv producent Alex Kurtzman, som leder franchisen på Paramount, har retat möjligheten till en Star Trek-musikal sedan 2020. Men vid den tiden var hans enda plats för bisarra genrexperiment Star Trek: Short Treks, en kort antologiserie som fyllde luckorna mellan Discovery och Picard. Short Treks blev så småningom startplatsen för Strange New Worlds, vars ton har visat sig vara lika elastisk. Efter det varma mottagandet av sin första säsong, som innehöll allt från en kroppsbytekomedi till ett bistert politiskt drama som involverade barnoffer, var det dags att sätta fasare att “sjunga”.
Enligt avsnittets regissör, Dermott Downs, var Chong den skådespelare som pressade hårdast för ett musikavsnitt. Chong, vars debut-EP Twin Flames också släpps den här veckan, erkänner i sin Spotify-bio att hennes skådespelarkarriär började som ett sätt att lyfta hennes profil som sångerska och skådespelare. “Subspace Rhapsody” verkar vara ett viktigt landmärke i hennes karriär, eftersom hon medverkar tungt på soundtracket, inklusive soloballaden “How Would That Feel?”
(Chong är inte tillgänglig för kommentarer på grund av förhållandena för de pågående strejkerna SAG-AFTRA och WGA, liksom resten av skådespelaren och avsnittets författare, Dana Horgan och Bill Wolkoff. Låtskrivarna Kay Hanley och Tom Polce gick inte heller att nå via Primär publicitet.)
En av de intressanta utmaningarna med att producera ett musikavsnitt av ett etablerat tv-program är att skräddarsy musiken för att passa talangerna hos den befintliga skådespelaren. Vem är en bältare? Vem är en crooner? Vem är rolig? Vem kanske inte är bekväm med att sjunga alls? Verktygen till hands påverkar inte bara distributionen av låtarna, utan också formen på berättelsen. Den narrativa och känslomässiga tyngden av en musikal måste falla på axlarna av de skådespelare som är mest beredda att bära den.
Så, det är ingen överraskning att, även om “Subspace Rhapsody” ger nästan varje regelbunden skådespelare en möjlighet att visa upp sig, är hjärtat av berättelsen Fänrik Nyota Uhura, porträtterad av Celia Rose Gooding. Goodings framträdande som Frankie i Jagged Little Pill, en jukeboxmusikal från Broadway med låtarna av Alanis Morissette, gav dem en Tony-nominering för bästa framförande av en utvald skådespelerska i en musikal, samt en Grammy för bästa musikteateralbum (delad med resten av rollistan). Gooding sjunger avsnittets nummer klockan 11, “Keep Us Connected”, en obestridlig öronmask som visar upp deras imponerande röstomfång och kraft. Goodings Broadway bona fides ger en nivå av legitimitet till “Subspace Rhapsody” som saknas till och med i TV-musikavsnitt av högsta klass som Buffys “Once More, With Feeling” och Communitys “Regional Holiday Music”.
Bild: Paramount Plus
Foto: Michael Gibson/Paramount Plus
Det här är inte heller Downs första crack i ett musikavsnitt, eftersom han också ledde “Duet”, en crossover mellan The Flash och Supergirl som återförenade de tidigare Glee-kamraterna Grant Gustin, Melissa Benoist och Darren Criss. Downs använde denna erfarenhet, såväl som sitt långa CV som musikvideofilmare, för att säkra spelningen “Subspace Rhapsody” från listan över avsnitt under utveckling för Strange New Worlds andra säsong. I kombination med hans förkärlek för originalet Star Trek var möjligheten att arbeta på Treks första musikavsnitt för spännande för att missa, trots de uppenbara riskerna.
“Det fanns en stor potential att hoppa över hajen”, säger Downs, “för om du är den här grundade showen, hur ska du göra en musikal i yttre rymden? Och till deras förtjänst skapade de en fantastisk historia. När du väl förstår anomalien och hur musik driver fram alla dessa inre känslor genom sång, då har du potentialen för så många olika sorters låtar.”
Men utsikterna att sjunga för tittarpubliken var inte omedelbart tilltalande för alla skådespelare, ett faktum som skyms inom ramen för avsnittet. En stor del av Enterprise-besättningen fruktar subrymdsanomins förmåga att få dem att tappa magen genom sång. Kapten Christopher Pike (Anson Mount) är rädd för att hamna i ett gräl med sin flickvän, kapten Marie Batel (Melanie Scrofano), och paret slutar med att vädra sina relationsproblem på bryggan. (Den här låten heter på ett lämpligt sätt “A Private Conversation.”) Mounts sångroll är enklare än hans medverkande på en teknisk nivå, men utnyttjar hans komiska talanger och obekväma, pojk-next-door charm.
“Han krossade den”, säger Downs. “Det var som att en countryballad gick fel.”
Bild: Paramount Plus
Babs Olusanmokun, som porträtterar den mångfacetterade Dr. Joseph M’Benga, sjunger det absoluta minimum i avsnittet, och hans karaktär gör en poäng för att berätta för sina skeppskamrater (och tittaren) att han inte sjunger. För sin del kan Downs inte kommentera någon studiomagi som kanske eller inte kan ha använts för att göra de mindre rutinerade sångarna i skådespelet mer stämningsfulla, men en lyssnare med ett öra för autotune kommer definitivt att upptäcka någon tonhöjdskorrigering.
Downs säger att Ethan Peck, som porträtterar den unge löjtnanten Spock, var bland de mer oroliga skådespelarna, men om något så blir detta en tillgång för hans framträdande i avsnittet. Spock har ägnat den här säsongen åt att aktivt utforska sina mänskliga känslor, till och med inlett ett romantiskt förhållande med sjuksköterskan Christine Chapel (Jess Bush). Spocks solo “I’m the X” ser Spock dra sig tillbaka in i sitt skal, och skådespelarens blyghet matar in i karaktärens konflikt. Pecks framförande av låten, som skrevs för hans smidiga baryton, var produktionens mest trevliga överraskning. Det tillfälliga spåret för låten som besättningen arbetade med (tills Peck spelade in sin version över en helg, som resten av skådespelarna) innehöll en större, mer konventionell Broadway-sång, men Peck framför den i karaktären – ytligt stadig, men med stark känslomässiga underströmmar strax under ytan.
På karaktärsnivå kan dock det musikaliska formatet vara mest avslöjande för Rebecca Romijns Commander Una Chin-Riley, aka Number One. Una började serien som en mycket bevakad person som bär på en hemlighet som kunde avsluta hennes karriär. Redan så långt tillbaka som hennes framträdande i Short Treks-avsnittet “Q&A” 2019, var hennes råd till nyanlända Spock att “hålla din “freaky” för dig själv, i det här fallet med hänvisning till hennes kärlek till Gilbert och Sullivan (ärvt från Romijn själv). Sedan dess har hennes mycket mer följdriktiga hemligheter avslöjats, och hon finner sig själv obelastad och använder tillfället som den musikaliska anomalien ger för att uppmuntra sina adepter att göra detsamma. Unas låtar, “Connect to Your Truth” och “Keeping Secrets”, ser hur hon ger råd till den blivande förste officeren James T. Kirk (Paul Wesley) respektive hennes skyddsling La’an (Chong), om det meningslösa i att undanhålla din helt själv från andra.
“Subspace Rhapsody” avslutas med ett ensemblenummer om besättningens gemensamma syfte och gemenskap – en passande känsla inte bara för ett musikavsnitt utan för Strange New Worlds. Star Trek har alltid handlat om vänskap och samarbete, men ingen tidigare inkarnation (utom kanske för Deep Space Nine) har gett varje medlem i casten så jämn mängd uppmärksamhet och betydelse, från Captain Pike till Ensign Uhura. Tidigare Trek-serier kunde kanske ha haft ett musikavsnitt (Ronald D. Moore ställde till och med upp ett för DS9 på 90-talet). För en serie som säljs till fans som en återgång till “old-school Star Trek” har Strange New Worlds tagit några vilda kreativa risker. Medan showen har återupptagit sitt beprövade episodiska “veckans problem”-format, har dess skribenter och producenter använt denna struktur för att experimentera på ett sätt som dess systerprogram, Discovery och Picard, aldrig kunde ha kommit undan med. Hur corny det än kan vara, på Strange New Worlds känns det särskilt passande att avsluta en berättelse med hela besättningen som sjunger om deras tillit till varandra, i perfekt harmoni.