Strax efter att ha fått grönt ljus från Nickelodeon att börja utveckla serien, började Avatar: The Last Airbender medskaparen Bryan Konietzko leta efter Northern Shaolin kung fu-lärare i Los Angeles. Han gjorde det “för att lära sig mer om kung fu för (själv) som konstnär och animatör”, men också för att potentiellt hitta en partner att konsultera om showens användning av kampsportstekniker.
Konietzko hittade Sifu Kisu, registrerade sig för att bli hans student och rekryterade kampsportaren för att vara showens konsult. Och det partnerskapet gjorde underverk för en av de mest inflytelserika amerikanska animerade programmen någonsin. Kisu arbetade på varje avsnitt av ATLA och arbetade med ett team för uppföljningsserien The Legend of Korra. Ett av mina favoritelement i båda showerna är den flytande kampkoreografin, som lånade tekniker från riktiga kampsportsdiscipliner för att skapa distinkta stilar för de olika böjande nationerna. Och processen som teamet använde för att komma dit är lika intressant.
En insidervideo från 2021 och bakom kulisserna filmer från Nickelodeon ger en inblick i en unik process som hjälpte ATLA att bli den kulturella prövosten den är idag. Konietzko och hans team skulle skapa en storyboard med bara benen i en kampscens koreografi, och Kisu skulle arbeta med animationsteamet för att konkretisera de fullständiga rörelserna, vanligtvis utspelade rörelserna själv för referensfotografering att animera av.
“Det var kul. Jag var den enda personen på planeten med mitt jobb under en het minut, säger Kisu till Insider.
Även om det var seriöst arbete, fanns det gott om plats för enfald i Nickelodeon-stil. Referensfilmen för Zuko och Azulas slagsmål på båtdäcket filmades framför studions gigantiska Svampbob-staty, sa Kisu. Och fotograferingen för det ikoniska airbender-draget från Korras kreditsekvens involverade Kisu som höll Konietzko i sina armar medan den sistnämnde tog poseringen.
Bild: Insider
Som en skicklig kampsportare i flera discipliner var Kisu unikt kvalificerad att bygga ut actionspråket i ATLA, baserat varje böjningsteknik på en befintlig kampsport. Ett av hans främsta genombrott var att implementera kampsportrörelser i showens magiska förmågor, snarare än som komplement till dessa förmågor, som vi ser i shower som Dragon Ball Z.
“Det är som att om jag håller en sten i min hand (…) och den hoppar ur min hand och träffar kameran, så kommer du att ifrågasätta det, eller hur?” Kisu berättade för Insider. “Men om jag slutar upp och gör rörelsen och upptåget att kasta det, då kommer det att läsa mer till något du kan förstå, eller hur? Vi trodde att det skulle vara viktigt, att det skulle komma någonstans ifrån att gå till någonstans.”
Det betyder att själva böjningsrörelserna härrörde från kampsportsformer och rörelser. Avgörande är att dessa stilar valdes inte bara för att rörelserna passade Kisus vision, utan för att han ansåg att de matchade etoset för dessa element och de fiktiva nationer som använder dem.
Bild: Nickelodeon
Bild: Nickelodeon
Bild: Nickelodeon
Bild: Nickelodeon
Vattenböjning utformades efter tai chi, eftersom kampsporten handlar “mindre om styrka och mer om anpassning, kroppsstruktur, andning och visualisering”, sa Kisu i bakom kulisserna bilder. Earthbenders var baserade på Hung Ga kung fu, känd för sin betoning på starka ställningstaganden och “rota till marken.” Airbending fick sitt inflytande från baguazhang, en kampsport där utövare rör sig i cirklar och “ständigt snurrar fram och tillbaka.” Slutligen hämtar eldbändare sitt inflytande från Kisus föredragna stil, Northern Shaolin. “Det är en mycket stark, dynamisk stil,” sa han i bakom kulisserna bilder. “Den använder kraftfulla hand- och benrörelser.”
All denna uppmärksamhet på detaljer och inspiration från riktiga kampstilar hjälper ATLAs action att kännas mer verklig, helt klart. Men lika viktigt är att det får showens värld att kännas helt formad, med historia och traditioner som föregår händelserna i serien.
Kisu har inte gjort mycket annat inom film- och TV-området efter att ha avslutat med Avatar, istället fokuserat på sin kampsportskola i Colorado. Hans enda listade krediter sedan dess har varit för att ha koordinerat stunts för kortfilmer (WantAd och Digital Fires) och spelat en svärdsman i 2017 års lågbudgetkampsportdrama The Curse of the Dragon Sword. Kisu sa att han inte var intresserad av att återvända för en Avatar-revival, så förvänta dig inte att se hans inflytande direkt på den nya Netflix-serien. Men hans prägel på franchisen är ofrånkomlig och kommer att bestå så länge det finns Avatar att titta på.
Avatar: The Last Airbender och The Legend of Korra streamas på Netflix och Paramount Plus.