Efter att ha sett Greta Gerwigs Barbie-film och spelat Hello Kitty Island Adventure förra helgen måste jag undra: Är det coolt att vara tjej igen? Men faktiskt. Vi har fått glittrande poplåtar med Power Puff Girl-inspirerade bilder från NewJeans och Gerwigs film har släppts på bio till till synes universell fanfar och rosa. Nu får fans av mobilspel lite körsbär på toppen: en social sim med Sanrios rollfigurer. Sommaren 2023 har varit en fantastisk säsong för media som riktar sig till kvinnor och tjejer.
Hello Kitty Island Adventure – inte att förväxla med det fiktiva spelet från South Park – är en social sim från utvecklaren Sunblink (Heroish). En del A Short Hike och en annan del Animal Crossing: New Horizons, Island Adventure fokuserar på de vanliga simspelsattraktionerna med att samla föremål, pyssla och baka, men går också hårt på utforskning genom att låta mig klättra och glida var som helst. Den publiceras av Apple Arcade, där den kommer att förbli låst bakom Apples prenumeration tills vidare. Även om det är kompatibelt med en kontroller, recenserade jag spelet på en femte generationens iPad Air och höll mig till de vanliga touchkontrollerna.
Hello Kitty Island Adventure startar med en feberdröm där en veritabel vem är vem av Sanrio-karaktärerna hoppar ut ur ett flygplan mitt i flygningen efter en tårtbakningskatastrof ombord. Jag och andra som Hello Kitty, Kuromi, Badtz-maru och Keroppi, alla hoppar från nödutgången, och snart är himlen ovanför ön full av storögda valpar, kaniner och mer som flyter ner när de håller i buntar av festballonger. Vi landar och den verkliga utmaningen börjar: det är upp till mig – en namnlös söt kattkaraktär som jag designat själv – att hitta alla utspridda över ön.
Bild: Sanrio och Sunblink/Apple Arcade via ProSpelare
Från och med nu försöker Sunblink göra mycket: Jag kan fiska; Jag kan laga mat; Jag kan lösa blockpussel i mikrofängelsehålor; Jag kan restaurera stugor och inreda dem med temamöbler för besökare, a la Animal Crossing: Happy Home Paradise; hela tiden samlar jag på saker som jag kan stärka mina relationer med resten av skådespelarna med. Trots det stora utbudet av olika aktiviteter, utgör dock utforskning ryggraden i spelet. Ön känns vidsträckt och fylld till brädden med enkla timerutmaningar, föremål att föda och djur att fånga. Den är inte överväldigande stor, men den innehåller en mängd olika regioner, inklusive ett kusligt träsk och en blåsig vulkanisk vidd.
Även om Sunblink för det mesta lämnar mig fri att roama från början, finns det vissa parametrar som styr vart jag kan gå. För att låsa upp vissa föremål eller uppdrag som öppnar upp andra områden, till exempel, måste jag höja vissa relationer. För att göra detta måste jag ge karaktärer presenter som är skräddarsydda efter deras personlighet. Karaktärer kommunicerar andras preferenser genom dialog, men Sunblinks användargränssnitt är också praktiskt och visar olika antal hjärtan för att visa hur mycket varje karaktär kommer att uppskatta olika gåvor. Medan en karaktär som Hello Kitty föredrar en tårta, föredrar Kuromi Jack-o’-lanterns.
Bild: Sanrio och Sunblink/Apple Arcade via ProSpelare
Förutom den utforskning som krävs för att hitta nya karaktärer, är det främjandet och underhållet av vänskap som styr mig under hela min tid på ön. Jag kan bara ge varje karaktär tre gåvor per dag i realtid, och nyckeltillverkningsresurser är på liknande sätt begränsade eftersom de återuppstår dagligen i begränsade mängder. Jag kom på mig själv med att zooma igenom det tidiga spelet där diskreta uppdragsscenarier hjälpte mig att höja vänskapen, men jag slog ut efter att ha låst upp den första regionen där jag fann mig själv malande efter gåvor som min olåsta skådespelare skulle älska.
Genom att helhjärtat luta sig in i “äventyret” i Island Adventure, representerar Sunblinks nya titel ett mycket ambitiöst och seriöst försök att expandera – till och med utveckla – simspelen som har fängslat så många av oss sedan Animal Crossing: New Horizons genom att kombinera deras inbilskheter med en svepande utforskning av The Legend of Zelda: Breath of the Wild. (Under en ny förhandsvisning berättade en utvecklare för mig att deras avsikt var att kombinera Breath of the Wild med ett simspel).
Bild: Sanrio och Sunblink/Apple Arcade via ProSpelare
Eftersom det räcker till så mycket, lever Island Adventure inte alltid upp till sina egna ambitioner. Dungeon-liknande områden, som en hemsökt herrgård som jag utforskade med Kuromi, använder enkla och tråkiga pussel med luckor och spakar. Även om det finns överraskande mycket att utforska, kommer att spendera tillräckligt med tid i varje region så småningom få lokalerna att känna sig bekanta snarare än expansiva. Dessutom har Island Adventure några grova kanter: Under klättringssekvenser bleknar spelet helt enkelt till svart och återställer klättringen om du fastnar. Och kanske berodde det bara på att jag spelade på en större skärm, men jag önskar att jag kunde zooma ut den fasta, sneda kameravinkeln lite.
Hello Kitty Island Adventure är inte allt för en franchise som riktar sig till flickor, och det är inte heller kronan på verket inom simspelsgenren. Det är något mindre och sötare. Det är ännu en flampunkt under en sommar som redan har känts som en hyllning till allt tjejigt. Visst, Sanrio är inte bara för tjejerna, men det är liksom poängen. Det här spelet, tillsammans med Barbie, är här för att säga “Hej – allt det här tjejiga grejer? Tja, det är coolt som fan.”