“Helvetet är andra människor”, lyder den ofta citerade raden från Jean-Paul Sartres No Exit, en minimalistisk scenpjäs om tre själar instängda inom väggarna i en skärselden i ett rum. Karaktärerna bekänner, käbblar, söker förlåtelse, förför varandra och vaxar vidare om den existentiella skräcken av att bära en annans dom. År 2013 skrev serietecknaren och författaren Tim Kreider en rad som skulle komma att definiera en generation av onlineinteraktion: “Om vi vill ha belöningen av att bli älskade måste vi underkasta oss den förödande prövningen att bli kända.”
Det nya bordsrollspelet Apocalypse Keys delar mycket gemensamt med dessa två olika media, även om skaparen Rae Nedjadi och utgivaren Evil Hat Productions inte nämner någondera i krediterna. Tungt genomsyrad av Hellboy-vibbar och uppvisar en imponerande mekanisk härstamning, sätter Apocalypse Keys det vitala behovet av anslutning – till och med kärlek – fram och i centrum vid sidan av världens bokstavliga ände. Den frågar om relationer kan rädda oss från våra värsta impulser samtidigt som vi njuter av den fullhalade hälsvängen mot glömskan.
Bild: Evil Hat Productions
Spelare förkroppsligar monster som arbetar för DIVISION, en hemlig statlig våtverksbyrå med en fånig akronym men seriöst uppdrag: Sök upp Doors of Power och stoppa Harbingers som skulle sparka dem på vid gavel. Sessioner består av mysterier som gruppen, tillsammans med vägledning av en Keeper (spelets moniker för en spelmästare), utvecklar i samarbete när de samlar in de självbetitlade nycklarna till apokalypsen – bevis som kan vara lika vardagliga som en vattensjuk Walkman eller som uppenbar som en blödande krona av svärtade rosor.
Liksom Hellboy och dess BPRD-spinoff, har spelarkaraktärernas monster avstått från sin apokalyptiska förstfödslorätt till förmån för att rädda mänskligheten från osynliga hot. Förödande makt ger dessa monster rädsla och avsky istället för respekt från mänskligheten i stort, och många skulle hävda att reaktionen är välgrundad. Varje DIVISION-tillgång är några dåliga dagar ifrån att bli en förebud i sin egen rätt, och endast de relationella banden till sina kamrater i samhällets absoluta utkanter kan avvärja ett förbannat öde. Du behöver mörker för att stoppa apokalypsen, men du behöver vänner för att hålla tillbaka mörkret.
“Jag gillar att skämta om att Apocalypse Keys bygger på konceptet ‘Vi är inte så olika, du och jag’ mellan spelarna och Harbingers som de kämpar mot”, sa Nedjadi till ProSpelare i en intervju. “Men det är också ett väldigt känslomässigt spel – bortsett från insatserna om att världen tar slut, vilket är en väldigt stor möjlighet. Det handlar inte om huruvida du kommer att bli fysiskt skadad, utan om dina känslor kommer att ta överhanden, om du ska skapa förödelse och orsaka problem för de människor du bryr dig om.”
Veteranspelare på bordsskivor kommer omedelbart att märka att chassit lyfts från den beprövade designskolan Powered by Apocalypse: klasser som kalkylbladsliknande förkonstruerade spelböcker, fiktion-framåtprestationer som kallas rörelser och en betoning på att spelare lägger in sina egna idéer i världen själv. Nedjadi hänvisade kärleksfullt till deras spelmotor som ett “Frankensteins monster”, och lånade interpersonell spelmekanik som band från känslomässiga wuxia RPG Hearts of Wulin; ångestframkallande timers i spelet, kända som klockor från Blades in the Dark; och lyfta den förtjusande mysterielösningsmekaniken från grannies-meet-Cthulhu-titeln Brindlewood Bay.
Foto: Evil Hat Productions
Nykomlingar som läser igenom den 300 sidor långa regelboken kommer inte att känna sig vilsna bland kapitlen, som lyckas dissekera och presentera Apocalypse Keys agenda som en steg-för-steg-guide till hjärtkirurgi – häpnadsväckande att föreställa sig i sin helhet men förvånansvärt enkelt när du väl Start. Spelböckerna, som ryms in i ett ökande spektrum av känslomässig och berättande komplexitet, kommer med en primer och anteckningar om bästa praxis, och avsnittet Keepers ger användbara tips för att hålla fast varje typ av karaktär i de mest intressanta (läs: tragiska) situationerna.
Ett av de smartaste små knepen i Apocalypse Keys väska är den förödande framgången. Precis som andra RPG-spel av den här sorten bestäms framgången för varje spelbokdrag genom att kasta två sexsidiga tärningar och lägga till relevanta modifierare. Traditionellt är allt under sexan en miss, resultat över 10 räknas som oförändrad framgång, och allt annat hamnar blandat – det vill säga lämnar utrymme för Keeper att tillåta framgång, men lägg till en komplikation eller ett pris. När de spelar som fallna gudar, eldgamla träd, manifestationer av oändlig hunger eller odöda själsfragment, vill dessa karaktärer hålla sina mörka impulser i schack genom att rulla in i den där söta mittplatsen. Att gå högre än nio innebär att glida mot det svåra öde som utlovas (eller hotas) av vad som än lurar i deras hjärtans dolda skuggor.
Framsteg mot den här korruptionen spåras som ruin, och att samla på sig för mycket kan tvinga karaktärer att gå i förtidspension, ge upp spelet och inleda apokalypsen som den nyaste förebudet. Lyckligtvis kan spelare modifiera sina resultat både upp och ner genom att dra på sina band till varandra, nyckelkaraktärer utan spelare och det krävande mörkret i hjärtat av deras förmågor. Som regelboken lyder: “Du har så mycket kraft, men vad du verkligen har är detta: magi och rädsla. Läkning och hopp. Det får räcka.” Iscensatt som tillbakablickar eller små mellanmänskliga ögonblick, kan att luta sig mot dessa kopplingar bevisa skillnaden mellan att omintetgöra en Harbinger eller att se världen göras om i den fasansfulla bilden av vad som helst som lurar utanför dörren.
Nedjadi sa att designen av Apocalypse Keys räddade dem under höjden av COVID-19-pandemin 2020 och deras egen tilltagande hälsokris, eftersom det var ett projekt som de alltid kunde driva framåt tum för tum när inget annat var vettigt. När pandemin fortsatte, övergick deras förtvivlan till ett försiktigt hopp som återspeglades i den slutliga versionen av spelet. Vikten av band fördjupades, liksom de hoppfulla som var angelägna om RPG:s mysterier och beskrivningar av spelböcker. De två valutorna – mörkersymboler och bindningar – representerar denna dragkamp mellan våra värsta impulser och bättre naturer.
Apocalypse Keys dömer inte de som kämpar för att behålla balansen
Kanske viktigast av allt, Apocalypse Keys dömer inte de som kämpar för att upprätthålla balansen utan ger istället ögonblick av anslutning, sårbarhet och intimitet som ventiler för trycket från en dömande, känslolös värld som trycker ner på dina karaktärers axlar.
Apocalypse Keys kämpar för spelaruttryck när det är möjligt, ger ständiga ramper för interaktion mellan gruppen, avslöjar en fruktansvärd hemlighet eller komplikation, eller smälter in i armarna och läpparna på din medmonster – fan, det finns ett helt avsnitt i boken med titeln “Jag Kallas nästan det här spelet Apocalypse Kisses.”
Helvetet är inte andra människor i detta RPG, men de kan vara det enda som står mellan dig och en snabbt öppnande dörr till kosmisk förintelse.
Apocalypse Keys är tillgänglig nu via Evil Hat Productions onlinebutik, via Amazon och från din vänliga lokala spelbutik.
Apocalypse Keys
-
50 USD
Priser tagna vid tidpunkten för publicering.
-
$50 på Evil Hat Productions (bok och PDF)
-
$40 på Amazon (bok)