Det har varit en utmanande månad för Aabria Iyengar, möjligen den mest slutgiltiga onlinespelmästaren i den vilda världen av professionellt spel. Hon har medverkat i nästan alla större serier som antingen spelare eller GM, men hon har oftast återvänt till komediplattformen Dropouts antologiserie Dimension 20, där hon var den första gäst-GM någonsin 2021 och nu leder showens landmärke 20:e säsong, Burrow’s End .
Trailern väckte både överraskning och spekulationer bland programmets största fans. Bekanta ansikten Brennan Lee Mulligan, Erika Ishii och Isabella Roland välkomnar Rashawn Nadine Scott (även sett på Dropouts Make Some Noise) och Jasper William Cartwright (Three Black Halflings) till Dome. Men trailern innehöll inte ett enda skämt. Skådespelaren spelar också som en utökad familj av små däggdjur som mest liknar vesslor. Och det är allt i tjänsten för ett spel … Dungeons & Dragons?
ProSpelare satte sig ner med Iyengar för ett samtal om säsongens utveckling, när man ska luta sig in i publikens förväntningar kontra att omintetgöra dem, varför hon valde D&D för den här säsongen i första hand och hur det första avsnittet gav tips för bara en del av det som kommer Nästa.
Till att börja med uppfylldes en önskan av fansen: När Dimension 20 DM Brennan Lee Mulligan besökte Critical Role för att driva Exandria Unlimited: Calamity, var hans öppningsord den alarmerande “elden”. När Critical Role DM Matthew Mercer gjorde en ömsesidig gästsväng för Dimension 20:s The Ravening War, började hans berättande med ordet “vatten”. Och nu tar Iyengar, som spelade i båda miniserierna, sin elementära tur att börja med “jorden”. Men det, säger Iyengar, var där fantjänsten slutade: “En publik förväntan klar, allt annat: bara spänn fast dig så måste du lita lite på oss om det här, för den här kommer att kännas annorlunda.”
Och att känna sig “annorlunda” har absolut varit målet sedan utvecklingen började tidigt i år. Showen är mest känd för att sätta in spelare med stark komik och improvisation i spel med D&D som utspelar sig på oväntade platser, ofta med en underliggande social kommentar i centrum. Iyengars tidigare säsonger fokuserade inte på D&D, utan använde istället Kids on Brooms (Misfits and Magic) eller förgrundsmekanik från Jane Austen-inspirerade Good Society (A Court of Fey and Flowers).
Vissa fans antog att Burrow’s End också skulle använda ett indiesystem, givet Iyengar som GM och de bedårande lurviga karaktärerna. Men även om stoats är bedårande, är de också opportunistiska rovdjur som Iyengar noterar “kommer att slåss med något mycket större.” Vi får reda på mycket tidigt i avsnittet att den titulära hålan är en före detta kanin – de tidigare generationerna av stoats skapade inte detta utrymme, de tog över det. Som Iyengar säger till sina spelare vid ett tillfälle sent i avsnittet, “Kaniner gräver ner sig. Du konsumerar.”
Skådespelarna i Burrow’s End, medurs från det övre vänstra hörnet, inkluderar Isabella Roland, Jasper William Cartwright, Brennan Lee Mulligan, Rashawn Nadine Scott, Siobhan Thompson, Aabria Iyengar och Erika Ishii. Bild: Dimension 20/Dropout
Och medan Iyengar hämtar inspiration från berättelser om sårbara skogsvarelser som kaninerna i Watership Down eller råttorna i The Secret of NIMH, passade inte system som Wanderhome, Bunnies & Burrows eller The Warren med Iyengars mål för den här säsongen.
“Wanderhome är en vacker berättelse om djur i byxor,” säger Iyengar och noterar, “Bunnies & Burrows vill att du ska försöka lösa konflikter.” Dessa system förutsätter att du måste undvika ett slagsmål och att dina karaktärer inte är intresserade av makt.
Dungeons & Dragons var varken standardformatet eller ett krav. Istället säger Iyengar att det var ett strategiskt val.
“Jag hoppas att mitt arbete är ett bevis på att jag alltid vill välja rätt berättelse och rätt mekanik för berättelsen, och jag menar det åt alla håll”, säger hon. “Ja, det finns tillfällen då jag måste köra ett visst spel, eftersom jag gör en sak på en plats där (mitt) jobb är att köra det här spelet och sedan (att) forma historien kring det. När jag har mina druthers att välja exakt vad jag vill, kommer jag alltid att välja det som tjänar berättelsen bäst, och ganska ofta är det inte D&D. Och mycket specifikt i det här spelet var det. Och jag hoppas att folk i slutet av det förstår och förstår varför det valet gjordes.”
Om folk har rekommendationer för bättre system i slutet av säsongen, sa Iyengar att hon är öppen för förslag. Men för nu är åtminstone tärningen kastad. Det beror på att Iyengars arbete här inte är designat för att forma D&D för att passa hennes berättelse, utan för att lyfta fram det våld som är inneboende i det spelet – precis som hon och Mulligan för närvarande gör i huvudkampanjen för deras omåttligt populära podcast Worlds Beyond Number.
“D&D berättar en våldsam historia på grund av dess arv från västeuropeiskt krigsspel”, säger Iyengar. “Det är arvet från imperialismen och extraktivistiska utforskning och våld. Och det är viktigt och sant.”
Iyengar hoppas att när berättelsen utvecklas kommer publiken att märka hur mekanik blir redskapet för det våldet – en plats där spelare kan bestämma sig för att luta sig in i det “eller bestämma sig för att vara eller göra något annorlunda” i den här berättelsen, vilket är mycket mer politiskt än vad det kan tyckas vid första anblicken.
Även om den nominellt är en berättelse om en enskild familj, handlar den också om “in- och ut-grupper och hur de förändras.” I den första scenen säger Iyengar till Lila (Roland) och Jaysohn (Siobhan Thompson), “Det viktigaste du behöver veta är att moster Beatrix inte är din faster”, vilket Iyengar säger var, eftersom inledande delar av säsonger eller avsnitt ofta är mycket noggrant formulerade. Från början ställer Iyengar oss på så sätt att tänka på familj bortom blod, skönheten – och bördan – av moderskapet, och, som Iyengar noterar, de sätt på vilka familjeenheter historiskt definieras och kontrolleras av staten. Och medan Iyengar gjorde det klart vad hon ville utforska med den här säsongen, kom spelarnas familjeenhet från deras val, inte hennes krav.
“Utan min direkta förväntan eller nyfikenhet,” säger Iyengar, “kom de alla till en plats där alla var släkt, fast inte alla genom blod.”
Säsongen går också för att hitta en mellanting mellan full “djur i byxor”-antropomorfism (som ses i Dimension 20:s lanthusmysterium Mice & Murder) och brottas med vad det innebär att avbilda djur som djur, men med ett inslag av mänsklig medvetenhet. De häpnadsväckande stoatsna skiljer sig på något sätt från de andra skogsdjuren som flyr på instinkt. Hur olika de är återstår att se.
Men, som Iyengar noterar med betoning, finns det mycket som publiken ännu inte vet om den här säsongens vändningar, inklusive hennes allra första samarbete med mästaren på miniatyrer och slagkartor, Rick Perry, till hemliga influenser som kommer att dyka upp senare under säsongen.
“Det har varit så galet att se folk försöka ta reda på vad som händer och gissa, och jag bara sitter där som, jag vet, du måste bara vänta”, säger hon. “Om du känner att du märker något, var det förmodligen med avsikt. Men om du tror att du kan förutsäga (vad som kommer härnäst), nej.”
Det är ett förtroendefall, men vi är i mästerliga händer.
Dimension 20’s Burrow’s End sänds onsdagar på Dropout.