Under de första minuterna av att spela som Hades 2:s Melinoë, möter spelare sevärdheter som en bubblande kittel, silhuetten av en spetsig häxhatt och de glödande linjerna i en kallelsecirkel. Mellan det nya spelet och historien går Hades 2 all in på den mörka magin – och det är en av de största skillnaderna mellan den och dess föregångare, Hades.
Den ursprungliga Hades följde efter Zagreus, den starka men fräcka sonen till Hades som försökte fly undan underjorden. Nu vänder sig serien till hans syster, Melinoë, en krigare uppfostrad och tränad av gudinnan av häxkonst och nekromanti, Hecate. Det är ett dramatiskt skifte från Hades, men ett välkommet sådant. Inställningen och tonen i Hades 2 kunde ha hamnat på en halloween-klichés territorium, men spelet undergräver dessa förväntningar: Melinoë kastar inte med en trollstav utan med den vässade kanten på ett spjut, och den klädda figuren som bär den spetsiga hatten bara så råkar ha en naken midriff som är strimlad med sexpack magmuskler. Det beror på att Hades 2 ger oss en häxa som är kunnig, stark och kanske viktigast av allt, rolig.
Hades 2 delar viss struktur med Hades. Varje gång Melinoë dör och startar om en löprunda, återvänder hon till det dimmiga gröna vattnet i The Crossroads. Där delar hon ett mysigt rum med levande ljus dekorerat med böcker, burkar och lagermattor med ett gemytligt spöke som heter Dora. Det är ett dystert liv i skuggorna, men hon och hennes allierade står beslutsamma i sitt uppdrag att döda tidens titan, Chronos. Hon kan förbereda sig för varje försök att döda Chronos med flera olika sorters föremål och uppgraderingar, alla med häxtema (till skillnad från hennes bror Zagreus). Hon kokar ihop besvärjelser med hjälp av basens kittel och kan välja från en mängd olika astrologiliknande kort som ger henne unika förmågor, som Death Defiance – som återupplivar henne första gången hon dör – och en förbättrad sprint.
Bild: Supergiant Games via ProSpelare
Spelets häxiga blomstring ger Melinoë och hennes vilja liv. Under dialog lyser hennes karaktärskonst vitt i månskenet, och ljuset böljar med ett subtilt brus. Hon står självsäkert, med armarna utsträckta, och även om hon fortfarande håller på att lära sig utstrålar hennes röst och hållning en känsla av mod som bara kan komma med att ha tränats av Hecate, samt att vara blodslinjen till en mäktig kung. Hon menar allvar – och hennes attityd ger mig självförtroende att ta mig an en tuff match. Melinoë representerar också ett unikt sätt att förstå dåtidens häxor.
I traditionell grekisk mytologi utövade kvinnor och häxor vanligtvis en viss typ av styrka och inflytande. Joel Christensen, professor i klassiska studier vid Brandeis University, skrev om hur häxor i antika grekiska myter var “nästan uteslutande kvinnor” och dessa berättelser handlade delvis om att navigera i könsroller i ett patriarkalt samhälle. Som Christensen skriver:
Rädsla för kvinnors makt var en väsentlig del av antikens oro för häxkonst. Denna rädsla förlitade sig dessutom på traditionella förväntningar om de förmågor som finns i en persons kön. Redan som skapelseberättelsen i Hesiods 'Teogoni' – en dikt som härrörde från en poetisk tradition mellan 700- och 500-talen f.Kr. – avbildades manliga gudar som Cronus och Zeus med fysisk styrka, medan kvinnliga gestalter var utrustade med intelligens. I synnerhet visste kvinnor om förlossningens mysterier och hur man uppfostrar barn.
Bild: Supergiant Games via ProSpelare
På detta sätt att förstå genus som det representerades i antika grekiska myter är män starka och kvinnor använder sin intelligens och knep för att klara av våld. Hades 2 utökar denna antika grekiska idé genom att ge oss häxor som är både smarta och starka och som trotsar de stereotypa förväntningarna på dem. Melinoë själv är inte precis en häxa, men hon är uppfostrad av en och hon är starkare för det.
Hades 2:s spelupplägg behåller kärnelementen i originalspelet, som Boons och möjligheten att välja mellan olika vapen, men Melinoës magi ger en utökad uppsättning krafter jämfört med Zagreus. Hon har en “magick” bar som hon kan använda för att använda förbättrade versioner av sina attacker, och hon kan kasta magiska AOE-trollformler som kan fånga hennes fiender och ge henne buffs. Utöver allt detta kan Selene, månens gudinna, också ge Melinoë en hex som ger henne en extra attack ovanpå hennes andra som fungerar som en ultimat. Melinoës bakgrund formar vem hon är som fighter, och ger i sin tur en ny upplevelse till spelet.
Och det är inte bara Melinoë. Andra karaktärer leker med de typiska troperna för häxiga och fantastiska kvinnor också. Scylla, ett havsmonster som Melinoë möter i slutet av det andra avsnittet, trotsar fantasivarelsens stereotypa förväntningar. Istället för att utstråla en stereotyp kvinnlig skönhet, tar hon på sig clownliknande smink och draperar sig i sina tentakler. Hon är en formidabel chef i sin egen rätt, och istället för att gnälla i mjuka feminina låtar, bältar hon våldsamt ut huvudsången i ett rockband som består av Sirens, som visas här spelar trummor och elgitarr. Det är en välkommen förändring och den visar oss hur en fantasivärld inspirerad av grekisk mytologi ser ut när vi omfamnar kvinnors makt, istället för att frukta den.