Det är inte riktigt klart vem Ghostbusters-serien är till för längre. I Jason Reitmans uppföljare/omstart från 2021, Ghostbusters: Afterlife, verkade det som om serien hade en tydlig bana och att han siktade på att äntligen göra det till barnens franchise som Halloween-kostymföretagen alltid drömt om att det kunde vara. Men det senaste inlägget, Ghostbusters: Frozen Empire, klamrar sig så hårt fast vid franchisens förflutna att det är svårt att se hur det skulle kunna tilltala någon överhuvudtaget.
Frozen Empire är en direkt uppföljare till Afterlife, med familjen Spengler – Phoebe (Mckenna Grace), hennes mamma Callie (Carrie Coon), bror Trevor (Finn Wolfhard) och Callies kanske-nu-pojkvän? Greg (Paul Rudd), slår spöken i New York City. Det är inte riktigt klart hur länge de har gjort det här, men efter att de har gjort ett jobb stängs familjen snabbt av stadens borgmästare, före detta miljöskyddsagenten Walter Peck (William Atherton, som återvänder från Ghostbusters 1984, eftersom ingenting i denna franchise tillåts åldras graciöst).
När Atherton dyker upp pausar filmen så att Reitman kan gratulera sig själv till att ha fått in ännu en arvkaraktär från Ghostbusters. Han ber nästan fansen att applådera. Ännu mer avskräckande är dock att den nya skådespelaren reagerar som om de också sett originalfilmen. De himlar med ögonen på hans raserianfall och förstår på något sätt perfekt hans år långa vendetta mot Ghostbusters, som för att säga att familjen är med på skämtet med oss.
Bild: Sony Pictures
Detta bisarra förhållande till och vördnad för franchisens historia plågar filmen vid varje tur. De överlevande 80-talets Ghostbusters Peter Venkman (Bill Murray), Raymond Stantz (Dan Aykroyd) och Winston Zeddemore (Ernie Hudson) dyker upp igen, men det är mindre tydligt än någonsin varför just de är med i den här historien. Medan deras syfte i Afterlife verkade som tydlig fackla-passering, nu när handlingen har flyttat tillbaka till New York City, verkar de bara vara en del av gänget. Faktum är att de verkar ha nästan lika mycket skärmtid som någon av de nya Ghostbusters – förutom Phoebe, som Grace lyckas förvandla till en av Frozen Empires få verkliga ljuspunkter. Men all skärmtid för de gamla stjärnorna går bara till spillo.
En gång i tiden några av de roligaste skådespelarna i Hollywood, är gänget nu ett band som inte kan skiljas från sina coverakter. Aykroyd, Murray och Hudson vet att materialet här inte är bra, och de är verkligen inte intresserade av att lyfta det. De ger alla “jag får betalt i båda fallen” föreställningar av högsta klass. Och vem kan klandra dem, när så mycket av filmens manus, skriven av Reitman och regissören Gil Kenan (Monster House), är dedikerad till att förklara dess labyrintiska handling?
Utanför ett par korta stunder av spöklik aktivitet, ägnas resten av filmens dialog åt att låta karaktärer förklara ny Ghostbusting-teknik eller Patton Oswalts bibliotekariekaraktär som förklarar skurkens halvdana lore. Frozen Empire verkar mycket mer intresserad av exponering än av spöken. Trots all sin uppenbara vördnad för originalfilmen, är de visuella gags, skruvade komedi och förvånansvärt effektiva skrämmerier som gjorde 1984 års Ghostbusters fantastiska exakt de element som Frozen Empires skapare inte är villiga att ta sig tid till.
Skämt i den nya filmen hänvisas nästan uteslutande till skämt och one-liners. Skådespelarna gör sitt bästa för att sälja punchlines, särskilt seriens nykomling James Acaster som en slarvig brittisk paranormal vetenskapsman, men ingen kan spara bitar som känns direkt ur en C-tier Marvel-film som Thor: Love and Thunder eller Rudd’s Ant-Man och getingen: Quantumania. Samtidigt kommer filmens enda ryck när de musikaliska teman från originalfilmen slår in och bryter igenom Frozen Empires annars intetsägande och generiskt dramatiska partitur för att påminna oss om att den här serien en gång var rolig, energisk och full av liv, innan den kändes som bara ett hemsökt vaxmuseum.
Bild: Sony Pictures
Och ändå, trots allt utrymme som Kenan och Reitman skapar genom att noggrant och systematiskt ta bort allt som på distans liknar roligt från Frozen Empire, är dess handling och skurk fortfarande inte så meningsfull. Det finns en uråldrig gud som hjälpte en krigsherre som till slut förrådde honom, och nu är guden tillbaka för att hämnas. Varför söker guden fortfarande hämnd så många år senare? Varför är han mer kraftfull nu än han var förr? Dessa frågor förblir obesvarade och obesvarade. Vad som är ännu mer förbryllande är att även om karaktärerna pratar om skurken under större delen av filmen, dyker han faktiskt inte upp förrän 90 minuter in i Frozen Empires ansträngande 115-minuters speltid, och han skickas i ett ögonblick, med knappt någon Ghostbuster-inblandning alls.
Allt detta för oss tillbaka till det öppningsproblemet: Ghostbusters-serien verkar inte riktigt riktas mot någon längre. Det är inte roligt. Det är inte skrämmande. Den har mestadels övergett sina nya yngre karaktärer, och dess äldre skådespelare verkar knappt bry sig. Frozen Empires oavsiktliga svar på frågan verkar vara att Ghostbusters nu är företagsnostalgi-farming givet filmisk form. Visst, den saknar all charm och fånighet som gav de ursprungliga Ghostbusters så många fans – men om du håller dig kvar tillräckligt länge kommer de filmskapare att visa upp protonpaketen igen, och det finns alltid en ny person att slemma. Det är en franchise reducerad till inget annat än en parad av ihåliga, välbekanta bilder, lätt ompackade i hopp om att vi ska köpa en till biljett och försöka återvända till de känslor vi kände när vi mötte den här världen för första gången.
Ghostbusters: Frozen Empire har biopremiär den 22 mars.