När jag bläddrade i min vänlista på Bluesky stötte jag på ett inlägg om “Marriott Bonvoy Land” i Fortnite. Nyfiken på hur det till och med skulle se ut gick jag ner i kaninhålet, och förväntade mig att lida genom en märklig mardrömsvärld av ofrånkomliga hotellrum, eller kanske slå genom väggarna i en lyxsvit med en gigantisk gnistrande hammare för ett prickskyttegevär och Slurp juice.
För många människor i min ålder, även de som aktivt deltar i spelkulturen, misstänker jag att Fortnite förmodligen är inskrivet i deras sinnen som den megapopulära battle royale som har fartfylld konstruktion och fåniga kostymer, med ett stänk av virtuell popkultur hånfullheter som nästan livekonserter, medborgarrättsmemoranda och filmkvällar. Det jag blev förvånad över att finna var hur mycket Epic Games har satsat Fortnite som en plattform. När jag loggade in för att hitta vägen till denna konstiga hotellvärld, blev jag överfallen av mängden saker du kan göra i startprogrammet, varav många är specialanpassade spel tillverkade i Fortnite Creative-läge. Det är ingen tillfällighet att det känns som att surfa på Netflix att scrolla igenom Epics egna eller skaparbyggda spellägen.
Liksom många av varumärkena som har innehåll i Fortnite, brukades Marriott Bonvoys “land” till Zen Creative Studios, som arbetar med företag för att “driva digital marknadsföring bortom gränserna och skapa engagerande upplevelser och integrationer” i spelet. Detta talar för företagets allestädes närvarande, när det kan stödja en sekundär industri av utvecklare, modellerare och texturartister som växte upp med att arbeta med Epics Fortnite-motor och fortsatte med samarbetsprojekt med företag som vill vara med på det hela. Det är mindre av en stugindustri så mycket som det är en virtuell företagsstad.
Bild: Zen Creative Studios, Epic Games via ProSpelare
När jag först landade i Marriott Bonvoy Land, klädd som Ariana Grande, möttes jag av en enorm vägg av text. Den beskrev vilka typer av spel som fanns på varje hotell och klargjorde också att detta i själva verket var en annons. Hela stället är ett väldigt enkelt stadstorg med en park i centrum, flankerad av fyra hotell från kedjor som Marriott Bonvoy äger. Det är en nivådesign så grundläggande att jag har sett den i nästan alla genrer av 3D-spel.
En känsla förde mig igenom mycket av min tid i Marriott Bonvoy Land: Håll det i rörelse, tänk inte på det för hårt och njut (marginellt) av mig själv
Jag tog mig till det första hotellet på torget, men inte innan jag sprang direkt genom hjärtat av parken, som har “snabbresor”-alternativ för att glida mellan hotellets lobby. Med tanke på att sprint runt i Fortnite liksom är poängen, var tanken på att använda snabba resor när jag kunde se dörrarna till hotellen direkt från parken där jag stod en underhållande bekvämlighet. Det här är en känsla som så småningom skulle bära igenom mycket av min tid inom Marriott Bonvoy Land: Håll det i rörelse, tänk inte på det för hårt och (marginellt) njut av mig själv.
Det första hotellet upp var Moxy, lätt det mest Gen Z-liknande av de fyra. Moxy är en del av Marriotts budget “Select” varumärkesportfölj, som erbjuder billigare hotellvistelser men inte utan några förkortade förmåner och egenheter. Det var väldigt tydligt för mig att detta var den “roliga” och “lekfulla” typen av hotell. De riktiga hotellen har incheckningsdiskar som fungerar som barer där de ger dig cocktails vid dörren, med kompakta rum som har utsikt över konstinstallationer och ibland har våningssängar. Det är som ett vandrarhem möter ett boutiquemotell men med ett öga på att ta selfies.
Bild: Zen Creative Studios, Epic Games via ProSpelare
Den virtuella versionen behåller dock bara en del av den konstiga men vuxna spontaniteten – det här är trots allt Fortnite, där laddningsskärmarna för anpassade spel för närvarande har en Lisa Frank-liknande rosa björn som gömmer sig bakom en psykedelisk regnbågsväg. Det mesta av lobbyn var avspärrad men kändes åtminstone lite påminde om Moxy-bilderna jag såg på nätet. Men den innehöll också en concierge NPC som gjorde en typisk Fortnite-danskänsla i en beskuren hoodie och leggings.
Jag hade startat det här anpassade spelet i privatläge för att få en plats utan andra människor i närheten, men det blev snart klart att Marriott Bonvoy Land är tänkt att vara socialt, speciellt på Moxy. Lobbyns utvalda spel är en “propjakt”, som är ett populärt minispel i Fortnite där människor förvandlar sig själva till dubbletter av föremål i ett utrymme och försöker förbli dolda för “jägaren”, som slår dem och förvandlar dem till människor igen.
Att ta ytterligare en kort joggingtur runt torget ledde mig till W, som är en lyxhotellkedja som riktar sig till äldre 20- och 30-åringar som vill jetseta jorden runt med stil. Interiören i lobbyn var snygg och påminde om ett konstmuseum. Varje hotellobby hade en stor checklista med prestationer att göra med minispelet, såväl som ett sätt att besöka ett exempelrum. För W var det inte omedelbart klart hur man skulle spela, så jag kollade in nämnda handledningsutrymme. Det var en svit med segmenterade rum med pappersskjutdörrar i “Japandi”-stil, men kändes ändå konstigt tom. Det fanns till och med en bortre vägg som var helt svart, vilket tyder på att den inte ens var strukturerad. För en lyxupplevelse syntes sömmarna av att den hackades ihop. Jag bokade snabbt det från W.
Bild: Zen Creative Studios, Epic Games via ProSpelare
Autografinsamling var nästa gång. Enligt dess webbplats är dessa hotell “en samling oberoende hotell med vision, design och lokalitet i åtanke för att lämna ett bestående intryck.” En mellanklass “Premium” hotellfranchise, det verkar betona konst och kultur med “unika upplevelser.” (“Oberoende” är ett konstigt ord att använda, med tanke på att de alla är hotell kurerade som en del av ett enormt multinationellt företag.) Detta slog mig också som det mest generiska hotellet: väggar fulla av samma bokhylla och konstiga, förgyllda speglar, som gav mer av en Hogwarts- eller Beauty and the Beast-effekt än en historisk, undangömd plats för intellektuella.
Denna generiska känsla hjälptes inte heller av hotellets skräddarsydda minispel – en tidsinställd körning genom hotellets nedre våning för att hitta nycklar gömda på bord i olika mötesrum och bibliotek. Idén att slå samman hotellvarumärken med gameplay är en svår fråga, och Autograph Collection var den med mest friktion; om det är tänkt att locka mig att stanna här i den verkliga världen, varför uppmuntrades jag att uppmärksamma det så lite som möjligt? När jag äntligen hämtade min trofé från ett bankvalv i lobbyn kunde jag se var det mesta av nivådesignen faktiskt kom ifrån.
Den sista byggnaden på torget var Westin hotel, en annan “Premium”-kedja. Jag tillbringade mest tid här, med det utvalda spelet som en speedrun-handske genom en enda våning på hotellet. Jag rusade runt bagagevagnar, genom fartökningar och över hinder runt gymmet och poolen för att få min bästa tid. Banan har väldigt få faktiska hinder, inga plattformar och väldigt få ställen att “sekvensbryta”. Det är inte särskilt övertygande.
Bild: Zen Creative Studios, Epic Games via ProSpelare
För att ge mig själv den “fulla” Marriott Bonvoy Land-upplevelsen startade jag sedan upp en offentlig version av det anpassade läget – och kände mig fortfarande som en främling i ett tomt utrymme. När jag återvände till Moxy för att prova rekvisitajakten mötte jag bara två personer som laddade på några minuter efter mig. Jag spelade fortfarande några rundor och misslyckades ganska hårt både med att jaga och gömma mig. Mycket av detta berodde på en brist på förklaring om hur man använder den lilla Prop-O-Matic-strålepistolen – jag kunde inte säga om detta berodde på förbiseende eller om Fortnite-spelare redan är bekanta med det. (Ändå liknade det propsjaktläget i Overwatch 2 som jag hade spelat.)
Jag återvände också till W-hotellet och så småningom kom jag på minispelet: en jakt genom lobbyn efter en kod som jag sedan skrev in i hissen, vilket ledde mig till den tidigare nämnda labyrinten. Jag var upprymd; här var den surrealistiska Backrooms-upplevelsen som jag faktiskt var här för att se. Efter att ha sprungit runt en labyrintnivå full av identiska dörrar med neoncirkelljus, hittade jag så småningom en “väg ut” uppför en trappa, bara för att föras till en andra labyrint, som sedan ledde mig till ännu en labyrint, som slutligen ledde till tak via en annan hiss. Labyrinterna var inte utmanande och krävde mest att sprinta runt tills jag såg en väg ut. På mig väntade en visserligen vacker innergård på taket. Området innehöll också en DJ som snurrade låtar och konfetti som flöt ner från spaljén, så jag sparkade på det med en av de få dansemotes jag hade till hands.
Sammantaget var upplevelsen i stort sett vad jag förväntade mig för ett marknadsföringssamarbete. Men jag försökte i alla fall möta det halvvägs. Några av de andra anpassade spelen Zen Creative har byggt har lite mer ambitiösa spel eller miljöer, men var och en har slagit mig som en samling tomma nöjesparker byggda för en publik som bara någonsin kommer att interagera med dem flyktigt. Det hela är ganska konstigt och sorgligt.
Bild: Zen Creative Studios, Epic Games via ProSpelare
I fallet med Marriott Bonvoy, föll den konstiga minimalismen och repetitiviteten som kom från att använda mestadels lagernivå och rörliga tillgångar ironiskt nog i linje med hur många människor tycker om hotellkedjor i denna nuvarande era av resor: glömsk och förvirrande. Medan en del av det var uppenbart för mig eftersom jag letade efter dessa skillnader, var det i slutändan bara nytt omslagspapper runt samma gamla spellägen som de flesta Fortnite-spelare har spelat tusen gånger.
Även om jag inte känner till detaljerna om hur den här varumärkesaffären förverkligades, verkar det som om det kan ha varit en enkel försäljning till chefer: “Sätt ett anspråk på en sorts metavers med bättre alternativ för växling av varumärken. mellan spelelementen” (allt utan att behöva ta itu med Meta). Problemet är att det inte gör någonting särskilt bra. Men jag antar att det inte är meningen. De människor som spenderar pengar på dessa lägen är vanligtvis inte bekanta med branschen, och kärnpubliken glömmer det snabbt. Det som är viktigt i slutändan är att Epic Games kommer att dra nytta av dessa relationer oavsett, med tanke på att det äger hela det virtuella landet och alla drömprylar som dessa saker är gjorda av.