Återställer legendariska magiska föremål, förhandlar med världsomskakande varelser som utövar gudaliknande krafter och ställs inför den enorma apparaten i ett trollkarl imperium. Teamet bakom Worlds Beyond Numbers första Dungeons & Dragons-podcast, The Wizard, the Witch, and the Wild One, har till synes gjort allt – och de har gjort allt medan de spelat sina karaktärer på nivå 1. För producent och audio maestro Taylor Moore, det är ibland bara lite mer än han kan tro. Under inspelningen av ett kommande avsnitt, sa Moore, sprang han bokstavligen från ljudbåset till dörren till lekplatsen under en paus i handlingen.
“Det var som i de där katastroffilmerna där en ubåt imploderar,” sa Moore. “De hade tappat den här energin när de såg de två goobarna förvandla en konversation mellan en ung kvinna och hennes moderfigur – bara en enkel konversation om hur de mådde – till något av det mest övertygande ljud som jag någonsin har lagt genom mina hörlurar .”
Karaktärerna steg inte bara i nivå, utan växte upp lite också för andra säsongen. Bild: Worlds Beyond Number
Moore och podcastens stjärnor (och delägare) – Erika Ishii, Aabria Iyengar, Brennan Lee Mulligan och Lou Wilson – är alla veteraner i det faktiska spelvärlden. Moore lånade först ut sina talanger till älskade podcaster Rude Tales of Magic, Fun City och Oh These, These Stars of Space. Mulligan har lett Dimension 20 i fem år med Wilson i huvudrollen, medan Ishii och Iyengar har spelat överallt från Critical Role till The Adventure Zone och bortom. Men Worlds Beyond Number är det första projektet som laget har ägt direkt. I kombination med projektets obestämda längd är de befriade från många av de begränsningar av tid och omfattning som de ofta möter – inklusive hur de spelar spelet och till och med var deras karaktärer börjar resan.
Eftersom Worlds Beyond Number spelas helt och hållet i sinnets teater – till skillnad från i ett fysiskt utrymme, med miniatyrer på en karta vid bordet – kan skådespelarna gå var som helst och prova vad som helst. Istället för att arbeta från stridskartor och grafik som skapats av ett produktionsteam i förväg, kommer Moore tillbaka efter att spelet har spelats, och lägger till frodigt, kvickt efterproduktionsljud, inklusive att komponera originalmusik som nu i sin tur har inspirerat spelarna. “Det är som att vår inspelning är en massa ord, och Taylor kommer in med skiljetecken och ramar in det och förvandlar det till poesi,” sa Iyengar.
De har också något som andra verkliga trupper bara kan drömma om – nästan obegränsad tid i spelet. Deras Patreon-exklusiva barnkampanj tog en unik väg till karaktärsskapande, och spelade åtta avsnitt på vad som motsvarar nivå 0 innan de återförenades som vuxna i huvudkampanjen på första nivån – en nivå som mer än ett fåtal program hoppar över. Till exempel, till och med Critical Roles massiva kampanjer har aldrig visat en karaktär under nivå 2, och Dimension 20 startade karaktärer på nivå 1 i endast 3 av sina 20 säsonger, och nådde en nivå inom fyra avsnitt. Däremot har de under de senaste sju månaderna och 14 avsnitten spelat på första nivån hela tiden.
“Det är ett bevis på gruppens sammanhållning och Brennans världsbyggande att det aldrig känts dåligt eller bestraffande att inte ha tillgång till det bredare utbudet av färdigheter och förmågor som vi vet att vi kommer att ärva under kampanjen,” sa Iyengar. Även om utjämningen inte går lika långsamt framåt, är takten avsiktlig.
“De här karaktärerna kommer att vara 20:e nivån inom tre till fyra år efter speltid,” sa Mulligan. “Det är så fånigt. Föreställ dig att du är en ond kejsare, och det är som, “Sire, ett gäng bultar är nu de mäktigaste trollkarlarna på planeten.” Och du tänker, var kom de ifrån? ‘Jag vet inte. De dödade ett gäng spindlar i den här halsen av skogen, och tre år senare kan de kasta Wish.’”
Att spela på extremt låg nivå “gör verkligen att saker och ting känns höga, och det tvingar dig också att tänka på fötterna i motsats till, du vet, slå något om och om igen”, sa Ishii. “Det är samma känsla av att i den verkliga världen få konsekvenser för handlingar.” Faktum är att konsekvenserna är inbyggda i deras karaktärs anpassade häxklass, designad av Mazey Veselak, Brandes Stoddard och Hannah Rose.
Samtidigt som de beskriver sin stil som mer “nycker” än strikt naturalistisk, är det tydligt att teamet vill ha krafter som känns rimliga. Till exempel upptäckte karaktärerna det magiska svärdet Wavebreaker under barnkampanjen och återställde det som vuxna. Det är kraftfullt, men Wilson betonar: “Det rör sig inte i takt med vår berättelse. Det är bara en assist. En nivå 1 karaktär med ett +3 svärd kan fortfarande bara ta en träff. Jag kan inte springa runt och påtvinga vår värld min vilja än. Så jag tror att det skapar en riktigt meningsfull balans mellan berättande och mekaniskt spel.”
Mulligan tillade listigt att läsarna kanske är bekanta med “grundläggande texter inom fantasygenren där en karaktär på låg nivå får ett överväldigat magiskt föremål” – vilket vill säga Sagan om ringen ger lite inspiration. Men Tolkien är bara en liten not i deras symfoniska världsbyggande som blandar folklore och mytos från två små öar – Irland via Mulligan och Japan via Ishii och lagets gemensamma kärlek till Miyazaki – och blandar dem in i den lilla ön Akham. De kan vara “småkillar”, som Ishii upprepade gånger kallade dem, men det ska bli kul att se dem växa.
Worlds Beyond Number är tillgängligt på podcastplattformar överallt. Säsong 2 började 24 oktober, med nya avsnitt varannan vecka.