Den 13 september 2022 släppte CD Projekt Red, Studio Trigger och Netflix Cyberpunk: Edgerunners, en animeserie baserad i samma värld som CDPR:s 2020 videospel Cyberpunk 2077. Det svåra initiala tillståndet 2077 gjorde potentiella Edgerunners-tittare försiktiga, och trailers verkade lova en edgy, ultraviolent actionanime med mer gemensamt med Ninja Scroll än Perfect Blue.
Ett år ut är det nästan dumt att tänka på att någon har varit försiktig med showen. Den är 100 % färsk på Rotten Tomatoes, nominerades till Annie Award (en relativt sällsynthet för anime) och vann direkt Årets Anime i Crunchyrolls Anime Awards. Det är av allt att döma ett mästerverk. Inte nog med det, utan det slutade med att det blev en becksvart, knivskarp satir över den mörka framtid vi skyndar oss mot, och en särskilt viktig sådan att återbesöka med släppet av Cyberpunk 2077: Phantom Liberty.
Man skulle kunna förlåtas för att tro att programmets satir skulle vara ytlig, med tanke på hur hårdhänta programmets paralleller till aktuella frågor är tidigt. Vi träffar första gången David Martinez, huvudpersonen, när han får veta av sin tvättmaskin att han inte kan tvätta sin skoluniform om han inte betalar en avgift. Hans mamma, Gloria, är utmattad av ett nattskiftsjobb som lämnar henne och David med knappt tillräckligt för att överleva, i en smutsig, trång lägenhet. Davids skola är en privatiserad, megacorp-driven charterskola som ger honom till synes AI-genererade lektioner. Och, nära slutet av det första avsnittet, hamnar David instängd i en vältad bil och ser sin mamma blöda ut på asfalten när ambulanspersonal går precis förbi henne; hon är oförsäkrad, så den “sjukvård” hon får dödar henne.
(Red. notering: Resten av det här inlägget innehåller spoilers för Cyberpunk: Edgerunners.)
När David kommer in på den lokala ripperdocs kontor med en stulen bit bloddränkt cyberware från en brottsplats och ropar “hög tid att jag försvinner”, kan tittarna vara redo att förvänta sig en serie om honom som reser sig upp och slåss mot systemet. The Hunger Games (som snart kommer att få en ny filmversion) är inte en berättelse om att Katniss Everdeen hamnar i damm. Samma sak med Divergent eller The Maze Runner, eller den ursprungliga Star Wars-trilogin och nästan allt som kopierar dess mall.
Bild: Studio Trigger/Netflix
Bild: Studio Trigger/Netflix
Bild: Studio Trigger/Netflix
Det typiska formatet för dessa berättelser är en Campbellian-hjältes resa mot en korrupt maktstruktur, och Edgerunners gör inte mycket för att störa det i sin första tredjedel. Karaktärerna i Maines gäng passar in i de vanliga arketyperna: Maine och Dorio sätter sig in i rollerna som Davids mentorer; Lucy blir hans kärleksintresse; Rebecca, Pilar och Kiwi är de “coola”. Det är ett första jobb med dem för att bekanta sig med David, och sedan ett montage där David blir starkare och mer bekant och kompetent, som det är typiskt. Sköna tittare kan dock märka förebådande även så här tidigt – Davids Sandevistan, hans cybernetiska kant, skildras som något som är djupt skadligt för honom (och processen att få mer cybernetik visas som en fruktansvärd kirurgisk köttkvarn).
I andra halvan av avsnitt 4 tar det dock en avgörande vändning. Pilar trakasserar en man som kissar utanför kanten på en lastcontainer och får utan ceremonier att blåsa av hans huvud; gänget får inte ens tid att sörja förrän efter ett brutalt slagsmål. Rebecca, Pilars syster, sörjer genom att lasta av ännu mer ammunition i liket. Scenen går ut på att David och Lucy åker på sin nattliga löprunda, stannar till på ett hustak och har ett uppriktigt samtal där Lucy direkt säger till David: “Du gör dig inte ett namn som cyberpunk genom hur du lever; du skapar ett namn genom hur du dör.” David bekräftar att han vill vara en, oavsett, bara för att vara med henne. De kysser, en raket avfyras bakom dem i ramen, medan Dawid Podsiadłos “Little Främling” crescendoes.
Det är ett vackert ögonblick. En av de vackraste i serien, faktiskt; showens visuella trend mot det hyperaktiva och mardrömslika, i linje med inställningen, men det drar sig tillbaka och tillåter ögonblick att andas när David och Lucy är tillsammans. En av Edgerunners främsta styrkor är dess förmåga att låta sina bilder berätta historien; Dessförinnan kan man märka att inledningstexterna slutar med ett skott av en siluettbildad man som står över en död David och håller i en rykande pistol, bilder av staden synliga genom honom. Även om det står som programmets mest grundläggande avhandling, är slutet av avsnitt 4 där det börjar bli rakt av: Det här är inte en historia som kommer att sluta lyckligt.
Bild: Studio Trigger/Netflix
Saker och ting fortsätter oroligt för programmets mellanakt. En braindance-redaktör fångar David och frågar honom direkt vad som skiljer honom från de många och olika cyberpunkarna han sett (och filmat) dö fruktansvärt; Davids svar, att han helt enkelt har byggt annorlunda, är inte tillfredsställande. Det långsiktiga jobbet de har, en kidnappning av en anställd i Arasaka vid namn Tanaka, vinglar, när Maine tappar kontrollen över sig själv. Sedan, i avsnitt 6, dör Maine och Dorio, vilket lämnar David i kontroll över gänget.
Första akten av showen etablerar miljön, och andra akten hamrar så mycket som möjligt på att det här inte kommer att gå bra för någon. Och så börjar dödsspiralen: Under loppet av de återstående fyra avsnitten slits David långsamt sönder av sin cyberware, och besättningen börjar splittras och spricka. Kiwi vänder sig mot dem och säljer ut dem till Arasaka. Davids uppdrag slutar inte med att han tar ner Arasaka och gör en bättre värld; det slutar med att hans sinne helt krossas av ett experimentellt “cyberskelett” som han har använts som testperson för, och ett hål som blåser genom hans huvud efter att den experimentella tekniken förstörs (plus att han bevittnar döden av nästan alla medlemmar i hans besättning).
Showens budskap är tydligt: De människor som ser på politik i termer av Harry Potter eller Star Wars eller The Hunger Games har i grunden fel. Det kommer inte att finnas en Luke Skywalker eller Katniss Everdeen som reser sig för att stoppa fascismen och heroiskt rädda oss alla från den mänskliga civilisationens intrångande förstörelse. Mike Pondsmith, skaparen av Cyberpunk bordsrollspel, är inte intresserad av berättelser om hjältar och lyckliga revolutioner som den; istället guidar han oss genom Inferno vi är på väg mot, och Edgerunners är den mest tillgängliga och trogna representationen av hans 35-åriga Divine Comedy hittills. Om saker och ting faktiskt blir till den typ av dystopi som avbildas här, är det bästa mänskligheten kommer att kunna göra en David Martinez, och det är mer sannolikt att han blöder ut på asfalten än att rädda oss alla. Franchisen lämnar vad man ska göra och hur som en övning för tittaren, men vad som är tydligt synligt i Edgerunners är detta: Vi måste kämpa för något bättre nu, inte senare.