Det låter konstigt att antyda att Final Fantasy 7 Rebirth – det andra spelet i Square Enix bisarra, expansiva remake-projekt, som anpassar den mellersta tredjedelen av originalet från 1997 – skulle vara ett bra ställe att börja din relation med denna spretiga storyline. Men ärligt talat så tror jag att det är sant. Och det är sant eftersom Square Enix utvecklingsteam, ledd av den ursprungliga regissören Yoshinori Kitase som producent, har gjort ett absolut inspirerat val för spelets inledande kapitel.
Rebirth börjar med en tillbakablick som fungerar både som en handledning och som en ursprungsberättelse för Final Fantasy 7:s hjälte, Cloud Strife, och dess huvudantagonist, Sephiroth. Det kommer till essensen av båda karaktärerna, såväl som skuggar in en bakgrundshistoria för Clouds barndomsvän Tifa Lockhart, och skär rakt in i berättelsens dramatiska och tematiska hjärta. Det lämnar några kvardröjande frågor som är nyckeln till att förstå den lekfulla, metafiktiva linje som Kitases team tar med detta remake-projekt. Plus, det är precis rätt mängd vilt överdrivet – en perfekt introduktion till Square Enix oefterhärmliga märke av raka ansikten, mytologiska läger.
Om du är bekant med originalet har du förmodligen kommit på vad jag pratar om. Ja, Rebirth börjar med Nibelheim-incidenten.
Nibelheim är Cloud och Tifas hemstad, en ödmjuk by som klamrar sig fast vid berget Nibels sluttningar. Berget är hem för en mako-reaktor som drivs av Shinra, det despotiska kraftbolaget, som också driver en forskningsstation från en herrgård i Nibelheim. I händelserna av Incidenten, som utspelar sig flera år före huvudhistorien i Final Fantasy 7, fungerar mako-reaktorn inte, och Shinras elitfotsoldat Sephiroth skickas för att undersöka, tillsammans med Cloud, en nyrekryterad tonåring vid den tiden. Det de upptäcker där försätter Sephiroth på en mörk väg och sätter igång berättelsens motor.
Bild: Square Enix
Det finns så många anledningar till att Nibelheim-incidenten fungerar briljant som en startpunkt för Rebirth. Som en tillbakablick fungerar den som en blank introduktion för flera av huvudkaraktärerna, utan att behöva fylla i allt som hände i det första spelet. Och eftersom Cloud är en nybörjare i den här sekvensen, kringgår spelet på ett smart sätt vad som kan ha varit den svåra nödvändigheten av att infoga en handledning mitt i en pågående berättelse.
Nibelheim-incidenten är också bara ett övertygande, självständigt uppdrag. Bestigningen av berget, som kulminerar i en bosskamp och ett dramatiskt avslöjande vid reaktorn, följt av en helvetisk nedstigning till soppad melodrama – detta är en tydligt formulerad och tillfredsställande genomgång i både narrativa och spelmässiga termer. Det är ett bra ställe att börja ett spel så stort som Rebirth verkar vara utan att överväldiga spelaren, och fungerar lika bra som en återställningsknapp om du rullar in i det direkt efter en remake-genomspelning.
Jag kommer inte att förstöra vad Sephiroth och Cloud upptäcker vid reaktorn. Men när jag talar som någon som bara har dimmiga minnen av en halvfärdig genomgång av originalspelet, plus en omgivande förtrogenhet med dess mest ikoniska karaktärer och beats, kommer jag att säga att det här inledande kapitlet av Rebirth fick Sephiroth i tydligare fokus för mig än någonsin tidigare: hans motivation, hans megalomani, hans absurt överdrivna coolhet. Genomgående sett från Clouds förundrade perspektiv framställs Sephiroth som en stoisk, ultrakompetent krigshjälte, vilket bara understryker hur katastrofalt det är när han spricker. Jag kände verkligen att jag fick det. Dessutom är Sephiroth fullt spelbar som medlem av partiet för det här uppdraget, och det är en överseende glädje att byta mellan Cloud och hans superkraftiga idol i strid. Sephiroth-molndynamiken – från hjälte och akolyt till homoerotiskt intensiva fiender – är också väl förstärkt.
Bild: Square Enix
Kapitlet är dock inte helt entydigt, och det dinglar ett lockande mysterium som skymtar över resten av spelet – precis som Clouds återberättelse om Nibelheim-incidenten gjorde i originalet. I Rebirths återberättelse inramas det här kapitlet av ett röstsamtal mellan Cloud och Tifa, där var och en av dem påminner om händelserna som hände; Barret, Aerith och Red XIII är den lyssnande publiken (tillsammans med spelaren). Det vi spelar igenom är Clouds version, men efter att den är över och vi återvänder till nutiden, med Cloud och vänner chillande i den trevliga staden Kalm, säger Tifa att det inte alls är så hon minns saker som hände. Faktum är att vissa delar av berättelsen verkar konstigt oförenliga med Clouds nuvarande verklighet. Detta spelar in i ett av den ursprungliga storyns mest spännande mysterier, och även de metafiktiva och multiversella elementen som introducerades i Remake, varvid dess avledningar från den ursprungliga handlingen föreslås vara produkten av att någon blandat sig i tidslinjen.
Rebirths inledande kapitel är ett eftertryckligt utropstecken följt av en kvardröjande ellips. För det här spelet är det en bra scensättare. För fansen, som en påkostad iscensättning av ett av originalspelets mest kända what-the-fuck-ögonblick, är det helt enkelt en fantastisk önskeuppfyllelse. För spelare som har ett lösare förhållande till historien – eller till och med inget förhållande alls – är det något ännu bättre: ett par perfekt utformade timmar som lär dig allt du behöver veta om vad som gör Final Fantasy 7 bra.
Final Fantasy 7 Rebirth släpps till PlayStation 5 den 29 februari.