Expendables-filmerna var alltid en lista med namn innan de var något annat. Stallone. Statham. Li. Snipes. Schwarzenegger. Willis. Högen av dessa namn är varför någon går för att se dessa filmer. 2010-talets The Expendables, och alla dess uppföljare, marknadsfördes aggressivt som sammansättningar av en gång så stora actionfilm, en film där fans av VHS-eran äntligen kunde se sina hjältar dela en filmduk tillsammans. Det spelade ingen roll vilken typ av film de dök upp i tillsammans, så länge det lovade lite action.
Men det hjälpte verkligen att The Expendables specifikt var en ogenerad återgång till actionfilmer från 80-talet, med regissören Sylvester Stallone som levererade en testosteronfylld joyride full av vapen och äldre muskler. 2010 kändes det som att det skulle bli en sista åktur från ett gäng killar som kunde håna och avfyra en maskingevär, och som mest såg kvinnor som en distraktion från deras hobby att bära basker.
Den fjärde filmen i franchisen, veckans Expend4bles, bjuder inte på denna nostalgi. Tre filmer och 13 år senare finns det inte mycket mer önskeuppfyllelse för Expendables-filmer att erbjuda. Dess största casting-kupper, som Arnold Schwarzenegger och Wesley Snipes, är inte närvarande denna gång, och deras dåliga genomförande i tidigare omgångar betyder att de inte skulle ha varit oavgjorda ändå. Expendables-filmerna hade ett trick, och det tricket har spelats ut. Regissören Scott Waugh måste ta till något annat med Expend4bles: äntligen försöka förvandla ett av dessa projekt till en bra actionfilm.
Foto: Yana Blajeva/Lionsgate
Om tillfredsställande handling var Waughs enda riktiga mål, så beröm till honom för att han klarade den ribban på ett smidigt sätt. Expend4bles är lätt den bästa rena actionfilmen i franchisen, tack vare insatserna från stuntkoordinatorn Alan Ng och Jackie Chan Stunt Team, som arbetade med Waugh på hans tidigare film, Hidden Strike. Det finns en tydlig vision för Expend4bles inställning till filmiskt våld, vilket ger lite Hongkong-stil till en franchise som mest var känd för stora hömakare och större vapen.
Med det nya förhållningssättet till handling kommer nya stjärnor för att få den till liv. Seriens stöttepelare Jason Statham, Sylvester Stallone, Dolph Lundgren och Randy Couture får sällskap av Tony Jaa och Iko Uwais (Raid-filmerna), kampsportsdynamos som alltid kan glädja en publik när nävarna börjar flyga. Tyvärr drar alla andra aspekter av Expend4bles dessa ljuspunkter ner.
Expend4bles tar 100 minuter i konstigt tempo och slutar precis när det känns som att det börjar, när det självbetitlade laget av legosoldater ledda av Barney Ross (Stallone) och Lee Christmas (Statham) anställs för att få tillbaka en kärnvapen från en dödlig terrorist (Uwais). Med en för stor skådespelare för att kunna visas upp på rätt sätt på så kort tid, känns filmen ofullständig även när den går igenom franchiselistan, och erbjuder en minnesvärd scenfigur (en cykeljakt genom ett lastfartyg) och massor av oneliners (en förbryllande många av dem om kiss).
Foto: Yana Blajeva/Lionsgate
Nya tillägg som Curtis “50 Cent” Jackson som Easy Day känns oväsentliga, tillför lite och uppmärksammar den trånga skådespelaren. Andra nykomlingar, som Levy Tran som Lash, får åtminstone ett signaturvapen och stridsstil (en dödlig kedjepiska), men ingen karaktärsslag som ackompanjerar den. Att hennes kampscener är bra, till skillnad från Easy Days, gör bara den missade potentialen desto mer märkbar. Och så finns det karaktärer som Galan (Jacob Scipio), som visserligen får ett karaktärsbeat (han pratar för mycket), men inga riktiga actionscener att göra till sina egna.
Expend4bles sträcker franchisen till dess gränser, och dessa gränser når uppriktigt sagt inte särskilt långt. Det finns en nivå av självmedvetenhet till Expendables-filmer som kan göra deras papperstunna plottning och karaktärisering ursäktliga – i slutändan är de bara en anledning att se vissa actionlegender interagera med varandra. Men under ett decennium av hyllning har serien inte utvecklat några egna stilistiska blommor. Mission: Impossible-filmer har sina signaturstunts, Fast and Furious-filmer har sina osannolika tillämpningar av bilar, men Expendables saknar ett jämförbart visitkort. Det finns inget för fansen att se fram emot utöver Jason Stathams spänstiga charm och Sylvester Stallones skryt. Och ärligt talat, det finns gott om andra ställen för människor som vill att dessa saker ska få dem.
Expend4bles har biopremiär den 22 september.