Marcell Jankovics diskuterar sin berömda klassiker, Son of the White Mare
Att gå in i Son of the White Mare (Fehérlófia), Marcell Jankovics ‘ungerska animationsmästerverk, känns som att gå genom en fantastisk dimension där färger och former flyter fritt för att få en legend till liv. Det är en trollbindande upplevelse som sätter tittarna i ett förändrat sinnestillstånd. Det har varit ett högt ansett arbete bland kritiker och forskare sedan premiären 1981, men det har varit otillgängligt i USA fram till i år, då Arbelos Films 4K-restaurering förde det till arthouse-teatrar och streaminguthyrning.
Anpassad från en folksaga populär bland Östeuropas nomadiska folk, är White Mare en fascinerande bedrift av psykedelisk konstnärskap, episk i ideologisk och praktisk omfattning. Jankovics saga på 81 minuter börjar när en vit sto gudinna föder tre söner som är avsedda att rädda universum från de tre flerhuvade drakar som regerar underjorden. Den yngsta broren Treeshaker, vars ansiktsdrag och glöd efterliknar solen, leder uppdraget, vilket kräver mod, kamratskap och en rättvis beslutsamhet för att återställa kosmisk ordning – och eventuellt hitta romantik.
Eftersom berättelsen tar alla sina ledtrådar från forntida visdom, följer Son of the White Mare en arketypisk hjälte-berättelse. Treeshaker är i huvudsak en riddare i glänsande rustning, räddar prinsessor och besegrar ondska. Men även för tittare som vet exakt vart det går, är det livfulla, formförskjutande bilden bländande. För att passa hans konstnärliga ambitioner och tolkning av kärnbudskapen blandade Jankovics många variationer på samma fabel.
“Jag känner till 55 olika versioner av denna saga, varav jag använde ungefär fem eller sex”, berättade konstnären ProSpelare via e-post från Budapest. Han delar upp versionerna av berättelsen i två huvudgrupper, baserat på deras antal huvudpersoner.
Under århundradena har många fler detaljer överlevt från versionen av berättelsen med fyra hjältar. Men Jankovics valde att fokusera på versionerna med tre huvudpersoner som baslinje. Han trodde att publiken inte skulle tolerera att se samma handlingar upprepas fyra gånger. Tre himmelkrigare, tre onda djur och tre strider räckte, säger han, för att driva idéerna hem.
Mytologi är den drivande motorn till alla Jankovics funktioner hittills (The Tragedy of Man, Song of the Miraculous Hind, och Ungerns första animerade funktion, Johnny Corncob), liksom hans Oscar-nominerade korta “Sisyphus” och hans TV-projekt. I dessa beprövade, tidlösa berättelser om extraordinära varelser och kampen mellan dödliga och det gudomliga har han hittat den renaste formen av berättande.
“De är evigt giltiga”, säger Jankovics. “De plockar inte på ytan, utan istället berör de själen, de tränger igenom det mänskliga undermedvetna och ansluter oss till kosmos.”
Bild: Arbelos Films
Av denna anledning såg han filmen ursprungligen som en berättelse för unga tittare, särskilt förskolebarn, som tenderar att vara mer mottagliga för sagor. Jankovics tror att dessa utvecklande sinnen måste bekanta sig med de viktigaste sakerna i livet, så lektionerna om mod, förlåtelse och broderskap i Son of the White Mare riktades mot dem.
Vid den första europeiska utgåvan 1981 fick filmen viss framgång med sitt demografiska mål, men när droganvändningen blev mer utbredd började tonåringar och unga vuxna fira filmen som ett psykedeliskt konstverk. Även om regissören förstår sambandet mellan hans skapelse och hur det uppfattas av tittarna i ett förändrat sinnestillstånd, tänker han på det som en nyfiken biprodukt som inte härrör från hans faktiska avsikt. ”Effekterna av drömmar och substansanvändning är likartade. Ändå hävdar jag att filmen handlar om sagors drömvärld, säger han.
Son of the White Mare tvingade Jankovics och hans team att ta itu med de tekniska svårigheterna med att uppnå skarpa geometriska mönster, förvånande rörliga landskap och lika flytande karaktärer, i en värld där animering fortfarande gjordes på cels för hand. En viktig fråga för honom var sambandet mellan de visuella skikten i animationen.
”Jag var alltid störd av de stilistiska skillnaderna mellan bakgrunden och figurerna i traditionell animation, den främsta anledningen till att figurerna som är målade på cel är inramade av konturer, och i bakgrunden, om det alls finns kontur, är det absorberas i papperet som om det inte fanns, säger han. Han tycker att situationen är likartad med färgerna – bakgrunder målades vanligtvis på papper, vilket gör att färgerna mattas, eftersom materialet absorberar färgen, i motsats till hur färgen sticker ut på plastcellerna som används för karaktärer och element i rörelse.
För att harmonisera dessa element i Son of the White Mare, använde han en ovanlig färg- och målningsmetod: konstnärer var tvungna att färga varje ram noggrant med en färgspruta, med den förbehållet att om utrustningen av misstag spottade på cel, var det tvungen att kastas ut. Jankovics själv var ansvarig för filmens illustrerade storyboard, hela dess layout, bakgrundsskisser och figurdesign. Han animerade också runt 43 000 bilder på egen hand.
Jankovics anser att innehåll och form är inneboende relaterade, så han använde ursymbolik för att definiera hur karaktärerna utformades. Ansiktet på hans huvudperson, Treeshaker, har en cirkulär form som representerar perfektion och helhet (solen). Han lyser det ljusaste för att visa upp sin tappra personlighet och sina naturliga färdigheter som ledare. Irontemperer, hans stränga och självsäkra bror, sportar triangulära mönster som visar stabiliteten och harmonin i en trevägsallians. Under tiden illustrerar droppformen som kännetecknar Stonecrumbler, den minst allvarliga av de tre syskonen, en evig cykel och yin-yang.
Bild: Arbelos Films
Omvänt betecknar vinkelkonturerna i antagonisterna aggression. Monstren som Treeshaker slutligen kämpar är inte drakar i traditionell mening – de är varelser som framkallar modernt vapen, som maskingevär och militära stridsvagnar.
Färgpaletten är på samma sätt symbolisk. Varje del av dagen har sin egen nyans: natten är mörkblå, gryningen är turkos, morgonen är grön, middag är gul, eftermiddagen är orange, solnedgången är röd och därifrån vänder lila tillbaka till natten. Även kamerans cirkulära eller spårande rörelser används för att förstärka Jankovics metaforiska användning av former.
Son of the White Mare producerades på Pannónia Filmstúdió, Ungerns största animationsstudio, där Jankovics var länge engagerat. Som ett statligt företag, snarare än ett privat företag med mer vinstdrivna ekonomiska intressen, gav studion honom fria tyglar över sitt arbete, och den friheten visar sig i White Mare. Det är synligt resultatet av att en risktagande visionär får friheten och resurserna att materialisera något överdådigt och tidskrävande till hans tillfredsställelse. Det är en lyx som få animatörer har.
Jankovics började arbeta på Pannónia 1960, när han fortfarande var tonåring och klättrade snabbt upp från assistent till animatör. När han regisserade sin första roll 1973 var han en veteran som hade utvecklat sina egna stilistiska känsligheter organiskt, i en miljö som främjade hans inställning till animerad berättande. Pannónias mandat var att skapa pastorala, historiska och folkhistorier om Ungern. Jankovics passar rätt in.
Tillbaka på 1990-talet fick Jankovics en liten smak av en annan arbetsfilosofi när regissören Roger Allers (Lejonkungen) bjöd in honom för att komma till konsultation om Kingdom of the Sun, som senare – efter en turbulent övergång – blev Emperor’s New Groove. Jankovics var redan välkänd för sina invecklade mönster baserade på forntida folklore, så han anställdes för att översätta en Quechua-Inca-skapande myt till ett illustrerat manus som fungerade som filmens prolog, tillbaka när filmen hade en högtidlig ton.
Även om arbetet i slutändan var meningslöst och olikt hur han hade arbetat i årtionden vid den tidpunkten, minns han upplevelsen kärleksfullt. “Som Emperor’s New Groove blev det en helt annan film, och ingenting kom från min design, även om de betalade snyggt”, säger regissören. “Roger talade bra om mig i yrket, jag presenterades i krediterna som en del av förproduktionspersonalen och jag fick chansen att tillbringa två veckor i Walt Disney Studios, där jag träffade några fantastiska människor.”
Vid 78 år föredrar Jankovics omedelbarhet och koppling av filmskapande med konkreta material, men ändå ser han värdet i digital animering som det används i nuvarande produktioner, särskilt kompositering. “Det är inte längre slaviskt utförande, men det ger en möjlighet till kreativt bidrag”, säger han. Han uppskattar hur datoranimering eliminerar de illusionförstörande misstagen som ligger i det traditionella tillvägagångssättet: bilden är klar, utan repor, damm, fingeravtryck, bländning på cellerna eller skuggor orsakade av skiktning.
Ändå varnar Jankovics att dessa framsteg bör förbättra ett projekts stilistiska röst, inte definiera det. Tekniker är inte avsedda att informera en konstnärs kreativa frihet, men vissa skapare överlämnar frivilligt sina singelvisioner till kortvarigt sätt. Med tanke på dagens digitaliserade industri är han också orolig för att inget konkret originalt spår av det konstnärliga arbetet lämnas kvar för eftertiden när allt bara finns online. Och även om han har lärt sig att acceptera idén att använda digital assistans för sitt nästa filmprojekt är Jankovics fortfarande en purist.
”Jag personligen lärde mig inte att rita på skärmen av den enkla anledningen att då skulle jag ha behövt hantera alla korrigeringar manuellt. Jag är för gammal för det. På grund av detta är det jag kan erkänna att jag är mitt från mitt nuvarande projekt, Toldi, på papper, säger han. ”Jag säger till mitt besättning (bara halvt skämtsamt) att om en stor hacker raderar allt som finns i molnet idag, kommer bara mina egna skisser från min film att finnas kvar. Det är ganska deprimerande, eller hur? ”
Bild: Arbelos Films
När det gäller den 40-åriga förseningen mellan Son of the White Mare och dess korrekta amerikanska frigivning säger Jankovics att han inte vet varför den inte nådde staterna tidigare. Men han blev inte alltför besviken, för även utan en kommersiell körning i Amerika valdes filmen bland de 50 bästa animerade filmerna genom tiderna vid Olympiad of Animation 1984 i Los Angeles. Det uppträdde också konsekvent i kritikernas omröstningar med fokus på de bästa animerade funktionerna i världen.
Så mytisk som berättelsen den visar, Son of the White Mare har fascinerat forskare och andra konstnärer sedan den först kom fram och blev sedan oåtkomlig. Nu, i 2020, i orört format, får det åka igen med en starkare galopp och når längre än någonsin tidigare. Jankovics säger att animationsindustrin äntligen har fått den här fantastiska filmen: “Vissa säger att den var före sin tid, och dess tid har nu kommit.”
Son of the White Mare finns att hyra på Vimeo.