Hon heter Van Mai, och Video Game History Foundation har hittat henne
Videospelshistorikerna Kate Willaert och Kevin Bunch har letat efter Van Mai i flera år. De har skickat brev över Texas, där Mai arbetade för Wabbit-utvecklaren Apollo, och sökt på internet och alla typer av poster. Och nu har de hittat henne.
Det visade sig att Mais namn inte kom ihåg exakt rätt: Under en tid trodde historikerna att de letade efter en vietnamesisk kvinna vid namn “Ban Tran.” Med Video Game History Foundation-gemenskapen på en Discord-kanal dedikerad till att hitta Mai, insåg en grupp medarbetare att Wabbit-utvecklaren de letade efter faktiskt är Van Tran, som nu går under hennes gifta namn, Van Mai. Gruppen hittade henne genom att söka i Texas konkursregister; När Apollo gick i konkurs i början av 1980-talet fanns det register över tidigare anställda som ansökte till domstolen för att få sina royaltycheckar. Mai var en av de anställda.
Willaert och Bunch hade letat efter Mai på grund av hennes engagemang i Wabbit, det första tv-spelet för hemkonsoler med en kvinnlig huvudperson. Wabbit släpptes 1982 på Atari 2600 och spelar en karaktär som heter Billie Sue, en tjej som skyddar sina morotsgrödor från kaniner.
“Jag tror inte att det är någon stor hemlighet att videospelsindustrin har varit mansdominerad sedan starten, men det betyder inte att inga kvinnor har skapat spel, och jag tror att det är viktigt att trycka tillbaka mot den berättelsen genom att fira kvinnorna som verkligen har varit där från mycket tidigt, säger Bunch till ProSpelare.
Mai berättade sin historia för Bunch och Willaert, som du kan läsa på Video Game History Foundations webbplats. (Videoversionen av berättelsen är inbäddad ovan.) Mai föddes i Vietnam och kom till USA som flykting i slutet av Vietnamkriget. Hon lärde sig så småningom datorprogrammering – och anställdes på Apollo efter att ha sett en annons för jobbet i en lokaltidning. Hon hade inte gjort spel tidigare, men hennes koncept, som riktade sig specifikt till små flickor, imponerade på studion. Det tog fyra till sex månader att göra, men Apollo ansökte om konkurs strax efter att den släpptes.
Det är enormt att världen känner till hennes historia nu; som ProSpelare skrev 2021 har spelindustrin haft särskilt svårt att bevara sin egen historia — även med moderna spel. Att förstå kvinnors inverkan på den tidiga spelhistorien har också förbisetts.
“Många människor där ute tror att videospel är och alltid har skapats av killar för killar, när spel före Genesis-eran vanligtvis marknadsfördes för hela familjen och kvinnor inte blockerades från att göra dem så länge de visste hur man programmerar”, sa Willaert till ProSpelare. “Kvinnor som avskräcks från att lära sig programmera är förstås en helt annan historia. Men anledningen till att det är viktigt att skriva om kvinnor som har raderats från spelhistorien är samma anledning till att det är viktigt att skriva om kvinnor som har raderats från historien i allmänhet: att bevisa att kvinnor inte är biologiskt oförmögna att göra dessa saker om tillfälle ges.”
Att hitta Mai var en enorm lättnad, sa Willaert; ett bra tag trodde teamet att hon kunde ha dött. “Flera personer hade hittat en nyhetsartikel om en Ban Tran som brutalt mördades i mitten av 80-talet”, sa hon. “Jag skulle liksom komma överens med att det här är hur historien slutar, om vi bara kunde hitta bekräftelse var det definitivt samma person.”
Willaert fortsatte: “Van Tran-genombrottet var en så stor förändring i min verklighet. Även när Kevin berättade att han hörde av sig från henne verkade det nästan inte riktigt!”
Efter att Apollo stängde fortsatte Mai att arbeta med tidigare kollegor på MicroGraphic Image, skrev Willaert och Bunch. Efter att ha arbetat några månader på en Atari 5200-hamn i Solar Fox lämnade hon videospelsindustrin, vilket gjorde en kort men kraftfull karriär.
“I Van Mais fall, här är någon som inte bara skapade videospel, utan medvetet skapade ett spel specifikt för unga flickor, en demografi som även idag är ganska undertjänad,” sa Bunch. “Och det är bra, vilket man ärligt talat inte kan säga om det mesta av Apollos produktion!”