På de inledande sidorna av Native Speaker, Chang-Rae Lees berömda debutroman från 1995, får den koreanskamerikanska huvudpersonen Henry Park en lapp av sin fru när hon lämnar honom. “Du är i smyg”, börjar det och fäster honom med beskrivningar, “(a) anhängare, förrädare, spion.”
Som det visar sig är Park en sorts spion. På uppdrag av en skum organisation som bara anställer färgade människor, blir han vän med människor med inflytande och destabiliserar deras ledarskap genom att samla in kompromitterande information. Han har hållit detta liv dolt för sin vita fru, vilket lett till misstankar, konflikter och eventuell separation. Romanen vacklar mellan Parks liv och identiteter, och fokuserar på hur hans liv av förklädnad lämnar honom osedd i både hans personliga och professionella liv, och till och med av honom själv.
ProSpelare dyker in i spionagevärlden genom fiktion och popkulturhistoria med Deep Cover, ett två veckor långt specialnummer som täcker alla möjliga spionhistorier och prylar.
I Lees roman och i annan asiatisk amerikansk litteratur framträder spioner som ett narrativt prisma som belyser upplevelsen av den asiatiska diasporan. Dessa spioner, placerade mellan världar, nationer och samhällen, ifrågasätter vem asiatiska amerikaner är skyldiga sin lojalitet och börjar dekonstruera det binära av tillhörighet och främlingskap.
Innan de slog rot i litterär fantasi har spioner haft konkreta rötter i asiatisk amerikansk historia. Boken Asian American Spies från 2021 av Brian Masaru Hayashi beskriver tre asiatiska amerikanska spioners hemligstämplade liv under andra världskriget.
Dessa spioner arbetade för Office of Strategic Services, föregångaren till CIA, och utnyttjade sitt språk, sitt utseende och sina kulturella erfarenheter för att tillhandahålla underrättelsetjänster till USA under hela kriget. Hayashi strukturerar boken kring tre huvudspioners arbete: den japanske amerikanen Joe Koide, den koreanska amerikanen Kunsung Rie och den kinesiske amerikanen Lincoln Kan. Deras arbete sträckte sig från att producera propaganda till att destabilisera utländska krigsinsatser till att rapportera om krigsförbrytelser eller att bromsa farten. utländska truppers framfart.
Centralt i boken är närvaron av en mullvad inom OSS i början av 1940-talet, och hur de asiatiska amerikanska spionerna hölls misstänkta. En dubbelagent läckte hemligheter, och eftersom kontorets rekrytering kretsade kring personliga kontakter, i huvudsak ett “gammalt nätverk” enligt Hayashi, låg misstankar på dem i utkanten, som de asiatiska amerikaner som togs in för sin expertis i asiatiska territorier. Men under bokens gång avslöjar Hayashi så småningom identiteten för en mullvad inom OSS som en av de gamla pojkarna, en högutbildad och sammankopplad vit amerikan.
Bild: Riverhead Books
Ifrågasättandet av dessa spioners asiatiska amerikanska lojalitet, även när de riskerade sina liv bakom fiendens linjer, pekar på något svårfångat i det konfliktfyllda förhållandet mellan USA och den asiatiska diasporan som lever inom den. Immigrationshandlingarnas långa historia pekar på det upplevda hotet från asiater i Amerika, både mot familjestrukturer och på en konstruerad nationalistisk lojalitet. Men för de asiatiska amerikanska författare som placerar spioner i sina romaner leder den omtvistade lojaliteten sällan till att man försöker bevisa lojalitet utan till att man faktiskt lutar sig in i misstanken. Asiatiska amerikaner, som trängdes bort från definitionen av att vara amerikaner från starten av landet, har alla en erfarenhet av att leva i förklädnad och kanske till och med arbeta mot det amerikanska projektet.
Den hyllade romanen The Sympathizer av Viet Thanh Nguyen presenteras som en dubbelagents bekännelse efter att ha blivit tillfångatagen och tortyr. Den icke namngivna huvudpersonen lever i en konstellation av identiteter som alla försöker göra anspråk på hans lojalitet. “Jag är en spion, en sovande, en spöke, en man med två ansikten”, skriver huvudpersonen. “Kanske inte överraskande, jag är också en man med två sinnen.”
Istället för att skildra en spänning mellan att vara amerikansk eller utländsk, är Nguyens huvudperson fångad mellan många makter och identiteter, som alla hävdar hans uppmärksamhet och lojalitet. Utspelar sig på 1970-talet, huvudpersonen arbetar som en mullvad för nordvietnamesiska makter och spionerar på de sydvietnamesiska flyktingsamhällena i Kalifornien. Han är tvårasial, hälften vietnamesisk och hälften fransman, och växte upp i Vietnam men gick på college i USA. Han bevittnar både nedgången i det sydvietnamesiska samhället och den utplattadhet som händer honom i USA med andra asiatiska amerikaner. Han konsulterar om amerikanska filmer om kriget, men det slutar med att han rasar mot regissörens önskan att producera en triumfskildring av kriget och Amerika.
För Lees protagonist i Native Speaker är de omtvistade lojaliteterna mindre historiska men fokuserar på Parks måltavla, John Kwang, en koreansk amerikansk politiker på frammarsch i New York. När Park arbetar för att hitta smuts på Kwang, blir han tillgiven mot honom som en annan koreansk amerikan. Han ser sin kamp och identifierar sig med den och idoliserar till och med Kwangs auktoritativa och kraftfulla persona.
Park känner sig i konflikt med att destabilisera Kwangs politiska kampanj för borgmästare för en okänd makt, men när Kwangs kampanj nyss upp och avslöjar ett gängs stödnätverk och Kwangs egna personliga misslyckanden och övergrepp mot kvinnor, förråder Park honom och avslöjar hans kopplingar till underjordisk brottslighet som hans sista jobb innan du slutar.
När rasistiska protester bryter ut mot Kwang, avvisar Park det konstruerade dilemmat mellan att stödja en kränkande koreansk amerikan eller att arbeta för de skumma makterna. Efter att ha lämnat kampanjen slutar han sitt jobb som spion.
M. Butterfly (2017 Broadway-revival) Foto: In Fine Company
Långt ifrån ovanligt löper tråden av spioner som sviker sitt yrke och kastar av sig sin förklädnad genom asiatisk amerikansk litteratur. I den amerikanske dramatikern David Henry Hwangs M. Butterfly utvecklar operasångaren som blev spion Song Liling en intim relation med en fransk diplomat som tror att Song är en kvinna. Pjäsen är baserad på sanna händelser och förhållandet mellan Shi Pei Pu och Bernard Boursicot.
I pjäsen avtjänar diplomaten ett straff för förräderi och beklagar det 20-åriga förhållandet som han hade med Song. Efter att Song avslöjat sin identitet för diplomaten och tagit bort hans förklädnad, avvisar diplomaten honom och hävdar att han bara älskade Butterfly, den kvinnliga persona som Song bebodde, och inte Song själv. Song har genuin kärlek till diplomaten, men han själv är bara älskad när han är förklädd.
Var och en av spionerna i både romaner och Hwangs pjäs avvisar yrket att gömma sig eftersom de ser att det påverkar deras förmåga att bli älskad och förstådd, att bli sedd. Efter år av att ha levt flera liv, lossar Nguyens huvudperson av sig själv genom sin bekännelse och försvinner in i en fullsatt båt av flyktingar i slutscenerna.
I Native Speaker har Parks långa liv i förklädnad sakta fått honom att tappa kontakten med både sin fru och sig själv, men i sin trotshandling att både förråda det förment asiatiska amerikanska medborgaridealet i Kwang och sluta sitt jobb, återfår han äktheten för sig själv och smälter in i New York i slutet av romanen.
Genom att utforska bågarna hos sina huvudpersoner som spioner, förklarar dessa asiatiska amerikanska författare upplevelsen av den asiatiska diasporan som en av att alltid leva i förklädnad. Men i stället för att luta sig in i behovet av att bevisa lojalitet eller arbeta för någon, avvisar dessa spioner jobbet helt och hållet.