Pokémon Black and White-spelen prisas för sin genomtänkta berättelse, geniala antagonistteam och välsmorda gameplay. Som sådan skulle deras oundvikliga anime-anpassning ha mycket att leva upp till. I en annan verklighet kan den också ha klarat den utmaningen. Till en början var handlingen som den vintergröna Ash Ketchum och hans kompisar verkade möta i Pokémon the Series: Black & Whites värld en frisk fläkt. Och det var på väg till en explosiv tvådelad, en som lovade en omvälvning i en förändringsresistent serie. Den typen av händelse som fansen skulle ägna flera år åt att prata om.
Tills två avsnitt av Pokémon-animen plötsligt rimmade med en tragedi i verkligheten.
Ash Ketchums resa är en av ändlös omstart utan återuppfinning. Med varje ny region behåller han Pikachu som sin bästa bud/franchisemaskot, och han får ett nytt lag, nya vänner att resa runt med och en ny ligaturnering att sikta in sig på. Men Black and White hade fört med sig något annat till den långvariga spelserien, och om de anpassats ordentligt till animen, kunde de ha gett ett liknande ryck.
I över ett decennium hade både föräldrar och PETA blivit förvirrade av vad de ansåg som “virtuell tuppfäktning” i spelen, med fantastiska laserhusdjur som höll på med varandra. Och Black and Whites fiendelag, en kultisk operation vid namn Team Plasma, förklarade att de försökte befria Pokémon från mänsklighetens kontroll. Nu tog ett spel äntligen upp Pokémons kyllogik… så mycket det kunde. Det visar sig att Team Plasma var onda. Att slåss är en slags gemensam sak mellan Pokémon och tränare, och för det mesta gräver Pokémon det! Men när det var dags att filtrera spelets värld och historia genom Ash Ketchum var förväntningarna höga. Och i början verkade det som att de kunde mötas.
Även om animen aldrig skulle ta sig an spelens Team Plasma-äventyr helt (vilket inte skulle ha varit förvånande, eftersom serien alltid har spelat åtminstone lite lös med handlingarna i sitt källmaterial för videospel), var det tydligt att stora saker verkade vara i rörelse. Enligt manusen till två förlorade avsnitt skulle krig utspelas mellan de skurkaktiga stöttepelarna Team Rocket och det nya Team Plasma, när de slogs om den energiledande Meteoniten.
Värt att nämna: Visuellt påminner Meteoniten… mycket om ett radioaktivt ämne. Bild: OLM/The Pokémon Company
Innan episoderna avslutades skulle en hel stad ha hotats av explosioner och meteonitens destruktiva kraft. Det skulle säkert ha startat Team Plasmas körning med en smäll – plus att två antagonistteam som kämpar för överlägsenhet är den typ av historia som verkar komma ur önskeuppfyllelse fanfiction snarare än den faktiska serien. “Team Plasma skulle faktiskt slå Team Rocket” är den typ av saker som anslagstavlor är gjorda av.
Det första av dessa två avsnitt skulle sändas den 17 mars 2011. Den 11 mars inträffade en av de kraftigaste jordbävningarna i historien i havet strax öster om Tohoku-regionen i Japan. Det orsakade en tsunami som invånarna hade knappa minuter att förbereda sig för, och som skulle utlösa härdsmältan av tre reaktorer vid kärnkraftverket Fukushima Daiichi. Skadorna och förlusten av människoliv var katastrofal. Återhämtningen (av det som kunde återvinnas på ett adekvat sätt) tog år.
Båda avsnitten sköts omedelbart upp av TV Tokyo, tv-stationen som sänder Pokémon-animen i Japan, och Pokémon hoppade helt enkelt till avsnittet före dessa två för den avsedda tidsluckan den 17 mars (som sänder den mycket mer ofarliga “Battling for the Love of Bug” -Typer!”). Den var inte ensam om att ändra sitt schema – bland andra serier skulle den kritikerrosade Puella Magi Madoka Magica se sina två sista avsnitt skjutas upp till april.
Det var inte första gången som något liknande detta inträffade med Pokémon. I december 1997 skapade de omväxlande blinkande ljusen i avsnittet “Computer Warrior Porygon” en samtidig hälsokris och panik, med hundratals barn som rusade till sjukhus med anfalls- och illamåendesymtom. Avsnittet ledde till ett uppehåll på fyra månader för animen, och det skulle aldrig sändas i USA, vilket skapade ett ökänt buzz kring Pokémon-animen redan innan den officiellt debuterade i Amerika.
Men “Computer Warrior Porygon” var ett rent “veckans monster” med små återverkningar på den vidare historien. “Team Rocket vs. Team Plasma” del 1 och 2 skulle å andra sidan ha förändrat bågen för Team Plasma i animen helt. Och till skillnad från Porygons ödesdigra avsnitt, skulle sammandrabbningen mellan Team Rocket och Team Plasma aldrig sändas någonstans, trots att det var två mestadels avslutade avsnitt. Deras uppskjutande sträckte sig tills de blev helt återkopplade.
Team Plasma skulle inte göra sig känt i animen på nästan två år, och debuterade officiellt i “Team Plasma’s Pokémon Power Plot” i februari 2013. Även om N, gruppens förlorade son, skulle presenteras lite tidigare, var Team Plasmas totala storyline fullproppad i cirka 10 avsnitt, en avsevärt förkortad handling för att kontrollera Pokémon förvandlades till en fotnot. Genom att enbart dyka upp i backend av Black & White-serien och bli besegrade på så kort tid, fick de aldrig det rykte som de fick i spelen.
Bild: OLM/The Pokémon Company
Allt lämnar Ash med lite mer att göra under animens Black & White-säsonger än att ge en redux av sin standardberättelsebåge med sina följeslagare. Hans resa genom Unova-regionen känns livlös och träffar de kulpunkter som animen måste innan den slutar på ett slentrianmässigt sätt. Utan något övergripande hot (och absolut inte ett som inspirerar samma typ av beröm som Team Plasmas inspel) och inget som bryter upp standarden “skaffa en ny Pokémon/mänsklig vän och lär dig en läxa” och “slå en gymledare och vinn en spelvänlig prestation”-avsnitt drar det definitivt. Ashs resa är ren Pokémon-målning efter siffror.
Men de största förlorarna – som alltid – var Team Rocket. Det hade gått år sedan Ashs fleråriga antagonister hade övergått från skurkar till vänliga bufflar. Men i de inledande avsnitten av Black & White, nyklädda i svart och beväpnade med beslutsamheten och intelligensen som de förnekades sedan slutet av 90-talet, var de redo att återigen bli en kompetent tagg i ögonen på Ash. Animen var fast besluten att förvandla Team Rocket tillbaka till ett uppriktigt hot.
Jesse och James slutade till och med säga sitt motto (“Att skydda världen från förödelse…”) för ett tag, det tydligaste tecknet på deras allt djupare hälvändning. Men det finns inte tillräckligt med utrymme i Unova för två allvarliga skurklag, och konflikten var oundviklig. Team Rocket hade gett lite problem för tidigare skurkar (i det tidigare äventyret, som ägde rum i Sinnoh-regionen, bleknade de i jämförelse med behandlingen av det verklighetsförböjande Team Galactic), men nu var de förberedda för krig.
Det kanske mest överraskande inslaget i handlingen för den förlorade tvåparten är hur mycket den presenterar Team Rocket som en kapabel terroristgrupp, en med både en militaristisk och social närvaro. Att låta Team Plasma undergräva Team Rockets planer och tillskansa sig dem när Unovas främsta skurkar bygger upp det nya lagets trovärdighet. Det skulle ha gjort en effektiv twist på den typiska inledande handlingslinjen, som vanligtvis ser nya skändliga team dyka upp, bara för att få sina planer omkullkastade av Ash och Pikachu. De flyr för att slicka sina sår och arbeta mot något ännu mer löjligt storslaget, och oundvikligen tas de ner innan äventyret är slut.
Bild: OLM/The Pokémon Company
Black & White anses ofta vara en av de svagaste bitarna i Pokémon-animen på grund av hur lite som verkar pågå. Team Rocket, även om de hade övergett sina nya kostymer och tagit på sig sina klassiska vita kostymer bara två dussin avsnitt i Black & White, skulle lyckas leverera på sin uppgraderade skurk under stora delar av serien. Det var först efter att Team Plasma introducerades som de skulle återgå till sina tidigare sätt, clownade runt och bara blygsamt irriterade Ash och gänget. Hela deras återfödelse hade varit för ingenting.
Att hoppas att Black & White-animeserien skulle matcha sin hyllade tv-spelsmotsvarighet är förmodligen en meningslös idé. Uppskattningen för dessa spel har bara ökat sedan de släpptes, och deras självsäkra inställning till både världsbyggande och spelmekanik nämns ofta när en modern Pokémon-titel inte lyckas leva upp till sin hype. Och Black & White-animen skulle omedelbart överskuggas av serien efter den, XY, som presenterade Ash som en skicklig tränare med en till synes åldrad karaktärsdesign som återspeglade för fansen hela tiden han hade lagt ner på hela den här Pokémon-träningen företag.
Men med en förändring av riktningen för Team Rocket, ett nytt antagonistteam som tacklade en Pokémon-fråga som hade förvirrat många människor som inte är bekanta med den, och en ny chans att börja om, betyder de två avsnitten och deras plats i Black & White en enorm “vad kunde ha varit” för franchisen. Och sett ut så kommer vi förmodligen inte att få svar om det inom kort.