Det har varit ett år av arresterande huvudroller i filmer, kanske ingen mer än Emma Stones i Yorgos Lanthimos’ Poor Things. Filmen är mycket: en surrealistisk, utsmyckat designad, provocerande fantasi som utspelar sig i ett alternativt viktorianskt Europa. Den innehåller, bland andra minnesvärda karaktärer, en galen vetenskapsman som rapar upp skumma bubblor och syr ihop hybriddjur, och den behandlar teman som sexuell frigörelse, socialism, genuskonstruktioner och fri vilja. Dess enorma, praktiska uppsättningar är proppfulla med detaljer, fångad av susande fish-eye-lins-film.
Och ändå dominerar Stone, som spelar återupplivade lik Bella Baxter, lätt allt detta brus. Hon är kanske den mest originella och karismatiska huvudkaraktären i någon film från 2023: en ung kvinna som börjar under vård av galna vetenskapsmannen Godwin Baxter (Willem Dafoe) och med den uppenbara mentala åldern hos ett litet barn. Hon utvecklas snabbt under filmens gång, underblåst av en omättlig hunger efter erfarenhet. Och i slutet av filmen har hon en hård, principiell intelligens.
Att sätta ihop sitt framträdande var en teknisk utmaning för Stone, Lanthimos och manusförfattaren Tony McNamara, den smarta, skarpa australiensiska författaren till Hulus serie The Great, som tidigare samarbetat med Stone on Cruella, och både Stone och Lanthimos på The Favourite.
“Vanligtvis har du en film och karaktären pratar på samma sätt för hela filmen,” sa McNamara på ett videosamtal med Lanthimos och ProSpelare. Han pratar om Bellas avväpnande fraser, som att kalla sex för “rasande hopp”, och en man som hon har tröttnat på (caddishen Duncan Wedderburn, en rolig Mark Ruffalo) som en “svärande, gråtande person”. “Det är inte ofta man får en chans att skapa ett språk som utvecklas scen till scen och sekvens till sekvens. Det verkade bara vara ett roligt tillfälle att ha en karaktär som (…) inte kunde orden för saker.”
Bild: Sökljusbilder
Delen kräver mycket från Stone: komisk timing, intensiv fysiskhet, orädd sexualitet, udda språkliga rytmer och konsekvens i att skildra en karaktärs resa effektivt från spädbarnsåldern till vuxen ålder. Som sådan erbjuder Bella ett gyllene tillfälle som Stone, som snabbt skaffar sig ett rykte om tapperhet för sina roller i projekt som The Curse och Maniac, inte var på väg att missa. Hon möter utmaningen med sin vanliga charm och energi, och en del berättigad showboating.
Men Bellas hjärna förblir något osynkroniserad med hennes kropp och med världen omkring henne. Hennes rörelser behåller en marionettliknande ryckighet, hennes språk har en spridd, naiv poesi, och hennes beteende är impulsivt och ofiltrerat. Irriterad över ett spädbarns gråt på en restaurang en kväll tillkännager hon sakligt för sina middagskamrater: “Jag måste gå och slå den där bebisen.”
Lanthimos säger att han satte sig ner med Stone och delade upp manuset i stadier av Bellas utveckling, som var och en hade en definierad kroppslighet såväl som språklig förmåga. “Ibland skulle vi tänka, Åh, kanske i steg tre, faktiskt, hon pratar lite för vältaligt, vi kanske borde dra tillbaka det. Eller, jag kommer ihåg att när hon går in i det sättet att använda synonymer när hon lär sig alla dessa ord, skulle vi komma på fler.” De gjorde några justeringar i farten, men för att hålla filmen sammanhängande och karaktärens utveckling på rätt spår måste manuset vara “mycket exakt och specifikt”, säger han.
Bild: Sökljusbilder
Bella tar inte kontroll över Poor Things enbart genom kraften i Stones framträdande. Karaktärens attityd är det som vinner publiken över: hennes känsla för äventyr, hennes moral, hennes avsaknad av skam eller fördomar som kommer med sociala villkor.
McNamara tror att detta beror på att Bella åtnjuter en nivå av personlig frihet som alla som ser filmen kommer att avundas. “Hon är vad ingen av oss får vara”, säger han. “Vi bär på skam och samhället formar oss, och här är en person som inte ens har de två sakerna. (…) Och jag tror att det finns en del av dig som går, jag önskar att vi var det! Jag önskar att vi kunde göra äventyr genom livet och upptäcka det på våra egna villkor, och forma livet som vi önskar, och vara lite mer ogenomträngliga för yttre krafter, som hon är.”
Det är särskilt tydligt i Poor Things syn på sex. En av de mest utmanande aspekterna av filmen kommer när den fortfarande barnsliga Bella upptäcker sin vuxna kropps sexualitet, som hon omfamnar med en glupsk aptit som till en början glädjer men så småningom utmattar och retar upp den exploaterande Duncan.
Stone och Lanthimos desarmerar den här potentiella bomben på ett konstigt sätt med humor, uppriktighet och viktigast av allt, genom att ge Bella full frihet över sitt sexliv. “Vad vi ville göra är att hantera det på samma sätt som (vi) hanterade något annat, som på samma sätt som karaktären Bella inte har någon skam över någonting, och inga förutfattade meningar om någonting. Det är samma sak med henne om sex”, förklarar Lanthimos. “Så hon var tvungen att inte känna någon skam, och bara utforska det och uppleva det på samma sätt som hon upplever mat, eller vad som helst annat. Och en del av det är tilltalande, och en del av det vill hon spotta ut.”
Foto: Yorgos Lanthimos/Searchlight Pictures
Poor Things är en överväldigande film ibland, men den är alltid underhållande. Och även om dess robusta humor och barockbilder stämmer överens med Lanthimos och McNamaras tidigare verk, har den en sötma och optimism i kärnan som kan överraska vissa tittare. Det är nästan oigenkännligt som verk av regissören av den svåra, läskiga liknelsen The Killing of a Sacred Deer eller den drömlika melankolin av The Lobster. Den är närmare, men ändå ganska skild från, den världsliga, kinky intrigen i Lanthimos The Favorite och The Great.
Utan att skygga för svåra ämnen är Poor Things i slutändan en varmblodig, generös och okynisk film. Den har det gemensamt med sin källroman från 1992 av den excentriske skotske författaren Alasdair Gray, även om boken balanseras av en stam av nedslående politisk realism som Lanthimos klippte från sin mer fantastiska film.
När jag berättar för Lanthimos och McNamara att jag blev förvånad över Poor Things bristande cynism jämfört med deras tidigare arbete, får jag en konstig reaktion; de skrattar obekvämt och utbyter en förbryllad blick. Men de är slutligen överens om källan till filmens hoppfullhet. “Jag tror att det kom ur Bella,” säger McNamara. “Jag tror att det kom ur den karaktären. Som Yorgos säger, att vara trogen den karaktären betyder att du i slutändan är trogen en idé om den här typen av optimism om livets äventyr. Det finns ett slags okyniskt förhållningssätt till upplevelse och vad det ger dig och (hur det) formar dig. Och jag tror att det är därför det kanske oavsiktligt blev mer av ett lyckligt slut.”
Poor Things går på bio nu.