Det finns en korrekt metod för att klämma in två majskolvar i en tonårings öron för maximal skräck. Eli Roth har känt vägen sedan han var liten i Massachusetts, spelade in skräckfilmer på sin bakgård och hittade på mord som så småningom skulle leta sig in i hans nya slasher, Thanksgiving, 40 år senare. Gaggen är enkel: Börja med majshackarna instoppade i skärmens offers öra, dra ut dem i full fart och se till att skådespelaren skriker i början och överraskad i slutet. När allt spelas omvänt ser den praktiska effekten helt grym ut – eller, för en skräckfilm, perfekt.
“Det är den billigaste gaggen i världen, men jag älskar det där,” säger regissören till ProSpelare på ett samtal före Thanksgivings release. Filmen är full av “det där” – hemska, campiga, låglyftande dödar som låter som mardrömmar på pappret, men som är ren kattmynta när de avrättas av en skräckhantverkare som njuter av limbo mellan skräck och komedi. “Jag vill att publiken skaktra och gömma sina ögon och säga: ‘Jag kan inte fatta att de gör det här! Hur mycket längre kommer det här att gå?!’ Och när jag skjuter det, skjuter jag allt.”
Och han betyder allt. På Thanksgiving blir ett offer kryddat, tråcklat och rostat i en ugn, sedan serverat till middag. Det finns ingen implikation av brinnande död – publiken får en hel mun av konvektionsavrättningen. Eli Roth har återvänt.
Eli Roth kommer alltid att ha ryktet om sig som en “skräckkille”, även om kranialt splatter idag bara är en bråkdel av hans verksamhet. Efter att Roth bröt ut med 2003 års irriterande konstiga Cabin Fever, ville Hollywood att han skulle vara den där killen, och han accepterade glatt sin roll som en fräsch provokatör. När New York Magazine kritiserade hans uppföljande film, 2005’s Hostel, som “tortyrporr”, förkalkade myten om Roth: Han var en kille som skulle göra vad som helst för att få publiken att vrida sig.
Hans skräckfilmsmartyrskap gjorde honom till ett självklart val att regissera ett segment för Quentin Tarantino och Robert Rodriguez formellt ambitiösa 2007 dubbelheader Grindhouse. På den tiden var hans bidrag – en trailer för en falsk skräckfilm som heter Thanksgiving – inte början på något, utan slutet. Ända sedan han och hans barndomsvän Jeff var 12 år gamla, beklagade de att skräckfilmskalendern nästan torkade ut efter Halloween.
”Resten av året var bara jul- och familjefilmer! Och jag är jude, så julfilmer spelar egentligen ingen roll för mig. Jag skulle bara behöva vänta till januari eller februari för att filmerna skulle bli bra igen, säger han. “Så jag ville fylla novembertomrummet. Det fanns en öken utan skräckfilmer. Jag ville fylla den med en Thanksgiving-slasherfilm.”
Bild: Sony Pictures
Grindhouse-trailern lät Roth dumpa en serie löjliga, våldsamma idéer ur hans huvud utan smärtan av att skriva en historia runt dem – hans trailer var bara en tallrik full med sås. Efter att han spelade in den där trailern för Tarantino och Rodriguez var det aldrig riktigt tal om att göra en långfilms Thanksgiving. Roth gick vidare, både från konceptet och från traditionell skräck. Under det senaste decenniet har han hamnat i katastrof (Aftershock), kampsport (som producerar RZA:s The Man with the Iron Fists), thriller (Knock Knock), hämnd (Death Wish) och spoopy kids fare (The House with a Clock in Its väggar). Han tacklade till och med en stor videospelsanpassning (det kommande Borderlands).
Netflixs Hemlock Grove lät Roth experimentera med att berätta serialiserade skräckhistorier, och The Green Inferno tillät honom att ge sig in i B-films kannibalpastisch. Men efter hans körning på Hostel and Hostel: Part II gick den rebelliska versionen av Roth som alla kände tyst vidare. Thanksgiving hittade honom igen, vid 51 års ålder, och förde honom tillbaka till där han började.
Roth fick idén att förvandla Thanksgiving till en riktig film när han började se Black Friday-videor gå virala online. “(Black Friday) är perversionen av semestern”, säger han. ”Det brukade handlade om att vara tacksam, och så plötsligt tickade julförsäljningen över till Black Friday, där portarna går upp vid midnatt. Alla är så tacksamma vid middagen, och sedan försöker de döda varandra för en PlayStation eller plattskärm eller ett våffeljärn.
“Det var det som fick oss att vilja göra filmen och tänkte: Åh, det här är vad den handlar om: Det handlar om att konsumtionen går amok. Det är den här idén att låtsas vara tacksam, men faktiskt, som att kliva över sin granne för att få ett föremål som är till rea.
Eli Roth på uppsättningen av Thanksgiving Foto: Pief Weyman/Sony Pictures
Thanksgiving inleds med ett ödesdigert Black Friday-framfart i en Walmart-liknande storlåda i Massachusetts. Roth släpper loss hänsynslös förstörelse spetsad med sin signatur mörka komedi. Ett år senare tar en mördare på sig en mask – närmare bestämt ansiktet på den ursprungliga Plymouth Pilgrim John Carver – för att plocka bort personer som är kopplade till händelsen och dränka statens heligaste helgdag i blod. Huvuden viker in, ligament hackas och en persons tarmar kräms med en elektrisk handmixer. Men inte ens prudes skulle kalla det tortyrporr.
De kritiska samtalen kring hans tidiga arbete har inte skadat Roth. Nuförtiden känner han sig berättigad. “Tiden är den enda kritikern som betyder något”, säger han. Medan han är på pressturnén för Thanksgiving säger han att han har pratat med 20-talister om deras favoritskräckfilmer, och hans namn dyker ständigt upp. “De berättar för mig att Hostel och Grindhouse är de enskilt mest inflytelserika skräckfilmerna på 00-talet. Det är filmerna som betyder något för dem. De tänker inte på kassabomben Grindhouse eller tortyrporr Hostel. De är precis som: ‘Detta är fantastiska filmer som gjorde så stor inverkan i mitt liv. De fick mig att vilja bli författare eller filmare. Jag glömde dem aldrig.”
Men efter att ha gått bort från mer okomplicerad skräck under det senaste decenniet, och sedan återvänt i full kraft till Thanksgiving, är Roth medveten om hur han har förändrats. “Det roliga var att vara den mest chockerande killen i rummet för 20 år sedan, men jag behöver inte vara det längre”, säger han. “Jag behöver bara göra en bra film.”
Regissören citerar Malcolm Gladwells 10 000-timmarsteori när han tänker på sin egen karriärbåge. “Om det tar 10 000 timmar att bemästra något, vilket är ungefär åtta timmar om dagen i 10 år, och jag är inne på 20 år av regi – jag känner att jag närmar mig den där platsen för mästerskap, där jag ständigt lär mig, men jag vet vad jag gör nu.” Ändå, tillägger han, försöker han överträffa den där chockerande killen för 20 år sedan.
Roth tillbringar mycket av vår intervju med att berömma sin besättning. Till Thanksgiving anlitade han produktionsdesignern Peter Mihaichuk (Antibirth) för att bygga ut en pittoresk stad i Massachusetts som är redo för en rad överdrivna dödsfall, och återförenades med Hostels fotografichef Milan Chadima för att få tillbaka en del av den gamla mojo. (Chadima spelade också andra enhetsaction på Borderlands.) Protesdesignern Adrien Morot (The Whale) och hans fru och samarbetspartner, Kathy Tse, tillsammans med Steve Newburn (Beau Is Afraid), arbetade på alla skumma slasher-effekter, som Roth kraftfullt beskriver som “geni”. De gick alla samman för att spika Roths ton, som han ville föra bort från “realistiskt, ansträngande uthållighetstest” till “den slutliga destinationen i spektrumet.” När Thanksgiving går igenom ett stort mysterium vem som är mördaren, spelas Thanksgiving som ett Scream-spinoff-skott av Lucio Fulci.
Kanske det största tipset om att Roth inte är sin ungdoms grungy provokatör är hans vilja att testa klipp av filmen på publiken och finslipa redigeringen baserat på reaktioner. Liksom Judd Apatows inställning till precisionskomedi, studerar Roth data. Till Thanksgiving samarbetade han med Kevin Goetz från undersökningsföretaget Screen Engine/ASI för att spåra “vad folk kände” när de tittade på klipp från filmen, för att finjustera timing och skrik.
“Om de skriker, kacklar och applåderar i slutet av det, så har du dem”, säger Roth om sin vetenskapliga process. “Om du har knuffat dem till tystnad och underkastelse, är det inte bra. Det är som när vi äter vår Thanksgiving-middag, vi har en tallrik med vår favoritmat, kanske har vi en till, men om du går för tredjedelar, kommer du att få den där klumpen i magen, du vill inte titta på mat, du vill bara hem och kräkas. Det vill jag inte. Jag vill ha folk hungriga hela vägen genom efterrätten. Så du drar dig bara tillbaka. För mycket av det goda kan faktiskt förstöra det.”
Bild: Sony Pictures
Eli Roth 2023 är en underhållare. Hans tidiga filmer kan ha nästlat sig in i det kulturella medvetandet och bestått tidens tand, men det är möjligt att det var en olycka. Nu är det uppdraget. Han ser Thanksgiving som en stor smällare, kanske den potentiella början på en skräckfranchise, definitivt ett koncept han gärna skulle återvända till om siffrorna i biljettkassorna fungerar. Och samtidigt vill han att fans 20 år från nu kommer upp igen för att berätta för honom att han rockade av sig strumpor.
“En skräckfilm är som en flaska parfym”, säger han. “Första gången du luktar på det är det verkligen potent. Men varje gång du öppnar den tappar den sin styrka. En skräckfilm kommer aldrig att vara lika skrämmande som första gången du ser den. Så omständigheterna spelar roll.
“Och när du ser det på en teater, med en publik, är det födelsen av något. Det är som att se ett sportevenemang live där något fantastiskt händer. Det är inte samma sak som att se det på tv. Du var där, och alla för resten av livet kan säga, jag var där på den första John Carver-filmen, när Thanksgiving kom. Ingen visste vad det var. Och jag var där på en teater med en folkmassa och skrek för att vi inte visste vad som skulle komma. Och det var en av de bästa tiderna jag någonsin haft i mitt liv. Så det är det som betyder något för mig, att någon kommer fram till mig och de säger: “Jag såg Thanksgiving-helgen på bio, och det var en av de bästa tiderna i mitt liv.”
Nästa augusti kommer Roth att gå på reklamspåret för Borderlands, en live-action-anpassning av Gearboxs punk-sci-fi-skjutspel. Filmen har mött en hel del dramatik bakom kulisserna, inklusive en omgång av omtagningar som Roth lämnade till en av sina producenter, Deadpools medregissör Tim Miller. Roth viftar bort all oro över sitt fortsatta engagemang eller entusiasm för projektet och kallar det “en av de bästa upplevelserna i (hans) liv.” Men det var ännu mer bråttom än att ta tag i att anpassa en berömd spelserie att gå från den stora studioactionfilmen till en skräckfilm med “1/10 av budgeten som slogs ut på 35 dagar.” Till och med för en filmskapare som har förmörkat de 10 000 timmarna som krävs för att bemästra, serverade Thanksgiving sina tickande utmaningar, från en upploppssekvens inspelad på fyra dagar till en frostig middagsdöd som slogs ut på en natt.
“Det tog alla mina 20 år av regissörskicklighet för att kunna genomföra dessa sekvenser,” säger Roth. “Du får inte göra saker två gånger. Du kan inte gissa dig själv. Du går bara på instinkt och adrenalin och rör dig snabbt och rasande.”
Roth tillbringade de två decennierna efter Hostel med att bevisa att han inte var en enda filmskapare och till och med kunde göra mer än bara sitt dagliga jobb. Hans ytterligare krediter inkluderar att producera Baywatch-filmen för Dwayne Johnson och medverka i Tarantinos Inglourious Basterds. Men när hans banbrytande inställning till en fullängdsversion av Thanksgiving lockade honom tillbaka till skräck, accepterade han glatt. Han är en “skräckkille”, och han är stolt över att vara det.
“Det kändes som att jag kom tillbaka till mina rötter på det här. Det var en del av mig som tänkte, ja, det är här jag hör hemma.
Thanksgiving är ute nu på bio.