Det är inte lätt att anpassa en fiktiv egendom – Sagan om ringen, eller DC Universe – till ett massivt multiplayer onlinespel, eller någon form av levande spel. Många har misslyckats. Kraven på en uppsättningskanon är sällan kompatibla med en online-värld i utveckling, eller ett universum där tusentals spelare lever sina egna hjältes resor.
Funcom vet detta: Den norska utvecklaren har gjort MMO sedan 2001:s Anarchy Online, inklusive en licensierad satsning, Age of Conan. Så för att överleva bestämde sig MMO Dune: Awakening, Funcom, Frank Herberts egendom och Legendary (producenter av Dune-filmerna) för att göra något väldigt smart: ändra Dune-tidslinjen och etablera sin egen alternativa historia av Arrakis.
Som retad i spelets Summer Game Fest-trailer och detaljerad i en ny halvtimmes djupdykningsvideo, i Dune: Awakenings miljö, föddes Paul Atreides aldrig. Hans mor, Lady Jessica, valde att få en dotter istället för en son, vilket knöt henne närmare till Bene Gesserit; Jessica är utbildad till sanningssägare och förutsäger doktor Yuehs svek, så hennes man, hertig Leto, överlever och House Atreides utplånas inte i attacken mot Arrakeen.
Med Paul utanför bilden finns det ett maktvakuum och mer narrativt utrymme för spelare att känna sig som hjältarna i sina egna berättelser. Och House Atreides och House Harkonnen är jämnt matchade i ett krig om Arrakis framtid – en bekväm inställning för fraktionsspelet som MMO:s trivs med. Men de väsentliga politiska motiven för alla karaktärer och spelare förblir desamma som i Frank Herberts ursprungliga vision.
The Fremen är den sista biten i detta pussel, och Funcom har valt att sätta dem i centrum för ett berättande mysterium. Ökeninvånarna i Arrakis har försvunnit – förmodas utplånade, enligt Imperiums propaganda. Vad hände med dem? Vart tog de vägen? Spelare skickas på jakt efter de saknade människorna och utforskar deras övergivna bostäder, riter, kultur och andlighet allt eftersom. (Jag skulle säga att chanserna att Fremen läggs till som en spelbar fraktion senare, kanske i en expansion, verkar ganska höga.)
När det gäller gameplay är videon lite lättare i detalj, men det finns några intressanta godbitar. En titt på karaktärsskaparen avslöjar att valet av mentor avgör din karaktärs startförmåga: Välj en Mentat-mentor och du kommer att kunna skanna fiender och föremål för information; en Bene Gesserit-mentor kommer att lära dig att använda Rösten för att tvinga karaktärer att närma sig dig (effektivt ett hån); en Swordmaster-bakgrund ger dig en defensiv hållning. Men du kommer att kunna kombinera förmågor från de olika skolorna senare i spelet.
I ett avsnitt av videon fokuserade på spelets stängda beta och dess onlinestruktur, sa kreativa chefen Joel Bylos att Dune: Awakenings slutspel ligger i ett område som kallas Deep Desert. Där kommer hundratals samtidiga spelare att engagera sig i spelare-mot-spelare-strider, skörda kryddor i stora grupper och engagera sig i ett politiskt slutspelssystem.
Bylos förklarade också vad som gör spelet till ett MMO. I motsats till ett enkelserverspel som Ark: Survival Evolved, kommer Dune: Awakening att gruppera flera kartor och servrar till “världar” med tusentals spelare som kan organisera sig i skrån. Startområdet, Hagga Basin, har stöd för minst 40 spelare per server, men utöver det finns det sociala hubbar och Deep Desert, där Bylos lovade “många, många hundra” spelare att kunna spela tillsammans. Overland-kartan är en egen liveserver som länkar samman dessa platser, med spelare som använder Ornithopters och annan transport för att flytta runt den i realtid.
Dune: Awakening har inget meddelat releasedatum, men det kommer till PlayStation 5, Windows PC och Xbox Series X. Funcom säger att det kommer att visa livespel på Gamescom, som pågår från 21-25 augusti.