World of Warcrafts senaste expansion, Dragonflight, har några handlingslinjer och politiska strider som löper genom historien om patch 10.1, som debuterade i torsdags. Embers of Neltharion-lappen tar spelarna till Zaralek-grottan och Shadowed Crucible, ett uråldrigt laboratorium där en gång Neltharion – som senare korrumperades till att bli den galna Dragon Aspect Deathwing – mixtrade med experimentella livsformer och kraftfulla artefakter.
Patchen är också full av intriger. Det finns en berättelse i Succession-stil där Deathwings arvingar tävlar om att bli den nya Aspect of the Black Dragonflight. De är under press från en olycksbådande trio av elementära skurkar – som är det roligaste Warcraft har haft med skurkar på flera år – och massor av filmer i spelet för att hjälpa till att berätta dessa långa berättelser. Designerna har varit tvungna att tänka mycket på hur de ska rama in dessa filmer, inkludera spelarkaraktären och fånga andan hos varje hjälte och skurk. Så här hanterar de den känsliga balansen.
Sätter scenen
Dragonflight har hittills blivit en väl mottagen expansion av fansen, och den använder filmstilar och berättartekniker som sattes upp i de tidigare expansionerna Battle for Azeroth och Shadowlands. Cinematics har varit en del av spelet sedan de introducerades i 2008 års Wrath of the Lich King; de är en av de mest upprepade funktionerna i spelet, och utvecklas från en sällsynt godis till en narrativ stapelvara. De spelar också en betydande berättarroll i Dragonflight, och Zaralek Cavern är inget undantag.
“Med uppkomsten av inkarnationerna finns det definitivt en del bagage (i drakarnas) historia som måste åtgärdas”, säger Terran Gregory, ledande filmisk narrativ regissör på Blizzard, i en intervju med ProSpelare. “Genom att gå in i tunnelbanan kommer vi full cirkel till Black Dragonflight, som hade en fylld historia och mycket utmanande vägar, med alla de saker som Nefarian och Deathwing har gjort och arvet från Dragonflight som hans ättlingar måste ärva.”
Bild: Blizzard Entertainment
Händelserna i Dragonflights raid sätter upp vår huvudsakliga handling (för nu): Vi står inför de primalistiska drakarna, en smutsig liten hemlighet från Dragonflights förflutna. Dessa skurkar är mycket mindre i omfattning än tidigare chefer, men de är mycket roligare, och de är fulla av personlighet varje gång de dyker upp i en film. Det är en lättnad att slippa mysterierna, cliffhangers och flerdimensionella planer som har blivit häftklamrar i tidigare Warcraft-expansions. Dragonflights enkla uppsättning antagonister ger också Blizzard mer tid att mixtra med hjältarna och deras nya allierade i Cavern.
“När vi tar reda på vad vi ska göra i en expansion pratar vi mycket om vilka huvudkaraktärerna kommer att vara och hur de kommer att spänna över expansionen – och bortom, ibland – och vi pratar om nya skurkar och nya allierade kommer vi att ta in”, säger Maria Hamilton, ledande speldesigner. Teamet börjar med stora drag och skärper sedan in på detaljerna i varje berättelse.
“När vi går ner till detaljerna börjar vi titta på vad som verkligen resonerade hos spelare, vilka spelare som verkade vara intresserade av att följa, vilka frågor de ställer”, säger Hamilton.
Drakar och pappaproblem
World of Warcraft har en lång historia över MMO och de föregående Warcraft-spelen i realtid, och en del av den gamla historien dras tillbaka till framkanten i Dragonflight. The Black Dragonflight står i centrum och deras splittrade ledarskap tar förgrunden. Efter expansioner där karaktärer som Anduin, Sylvanas och Jaina står i centrum, dyker vi nu in i en mindre utforskad dynamik mellan Ebyssian, Wrathion och Sabellian, ledningen för Black Dragonflight. Dessa frön såddes tillbaka i expansionerna Burning Crusade och Mists of Pandaria.
“Vi hade möjlighet att dyka in i historien om vad som hände med Ebyssian, till exempel, eller så kanske vissa fans inte inser var Wrathion kom ifrån och varför han inte berördes av korruptionen eller hur ung han är, relativt sett”, säger Hamilton. Saker och ting kompliceras ytterligare av tillägget av Dractyren, den nya spelarrasen som återkopplar till Neltharions experiment.
“Vi ville ta fart på den här historien över hela Dragonflights innehållsuppdateringar”, tillägger Hamilton. “Vi ser denna oenighet mellan Scalecommander Sarkareth och Sundered Flame och Emberthal, som desperat försöker föra människor samman och inte slåss sinsemellan. De är en del av den här familjen av svarta drakar.”
Bild: Blizzard Entertainment
Dessa karaktärer måste uppfattas som mänskliga – eller åtminstone relaterbara till människor, vilket inte är någon dum bedrift, eftersom de flesta av dem är drakar. “Uttrycket av karaktärisering inom World of Warcraft är en stor laginsats”, säger Gregory, som beskriver MMO som en “handgjord upplevelse.” Han tillägger, “Detta är ett sammanflöde av många, många lag från konceptkonsten, karaktärskonstteamet, rekvisitateamet, animationsteamet, filmteamet. Sedan kan de filmiska formgivarna dra nytta av konsten som designats av alla olika samarbetspartners, knyta ihop den och skapa dessa föreställningar med hjälp av vad som finns i spelet.”
En annan utmaning World of Warcrafts narrativa team står inför är det faktum att spelet ofta är dataminerat, med vändningar som avslöjas tidigt och ur sitt sammanhang. Ibland hålls dessa hemliga, krypterade tills spelare kan uppleva dem alla på en gång. Andra gånger är spelarfeedbacken väl värd spoilers, eftersom utvecklare kan använda den för att justera problem, lösa fel och stötta upp de svaga punkterna i berättelser.
“Allt detta (innehåll från testvärlden) har varit avgörande för att se till att vi har en konstant dialog och skapar det bästa innehållet vi kan, och spelarna känner sig hörda och är nöjda med spelet de investerar så mycket av sin tid i, säger Gregory.
Spelare gräver nu i den nya patchen, som gick live på onsdagen, för att se hela innehållet. Dragonflight fortsätter att sväva över den standard som ställts in av de två senaste expansionerna. Den raffinerade filmatiken hjälper verkligen, och allt eftersom patchen fortsätter får vi se hur Blizzard lägger upp nästa kapitel.