Disneys senaste attraktion, Tiana's Bayou Adventure, ersätter det kontroversiella Splash Mountain – men Disney vill inte att fans ska jämföra den gamla resan med den nya. Nuförtiden erkänner inte Disney Song of the South, filmen Splash Mountain byggdes runt. Filmen har aldrig fått en digital release och är inte officiellt tillgänglig för streaming. Men fram till 2020 var Splash Mountain en enorm, oigenkännlig, konkret påminnelse om filmen, en förvånansvärt stor reva i Disneys vanligtvis grundliga tapetsering över tvivelaktiga ögonblick i dess historia.
Nu är det borta, och vi behöver inte undra vad det innebär att ha en Song of the South-tur i Disney-parker längre. Men eftersom Disney inte uttryckligen kommer att säga varför det ersatte Splash Mountain, måste vi diskutera en annan fråga: vad det innebär att ha en Princess and the Frog-attraktion 2024.
Mitt i Black Lives Matter-rörelsen 2020 cirkulerade flera framställningar online och krävde att Disney skulle göra om Splash Mountain. Variationer av timmerrunda dök upp i Walt Disney World, Disneyland i Kalifornien och Tokyo Disneyland, och den rankades med jämna mellanrum högt i informella omröstningar om Disneyparkernas mest älskade attraktioner. Men några Disney-fans tyglade mot dess koppling till Song of the South, Disneys live-action/animationshybridfilm från 1946, mest känd för sina rasistiska karikatyrer och rosa glorifiering av livet i återuppbyggnadstidens söder.
Splash Mountain-kontroversen är inte ny…
Foto: Olga Thompson/Disney
Pushback mot filmen startade inte 2020: Filmen hånades ända tillbaka till dess ursprungliga 1940-talspremiär, med demonstranter som samlades vid premiären i centrala Oakland. När Disney tillkännagav attraktionen Song of the South-tema 1987, hade filmens rykte som en rasistisk rest från en tidigare tid redan cementerats.
Michael Eisner, Disneys vd vid den tiden, var oroad över det arvet och insisterade påstås att resan skulle få namnet “Splash Mountain”, snarare än något som var direkt kopplat till Song of the South. (Enligt Imagineer Tom Baxter, som kom på åkturen, var det för att korspromota Splash, sjöjungfrufilmen Tom Hanks och Daryl Hannah.) Men enligt en LA Times-artikel som publicerades runt åkets release, var Disney-tjänstemän ganska övertygade om att gästerna inte skulle motsätta sig resan, eftersom attraktionen bara använde djurkaraktärer från filmens animerade segment, och ingen av filmens svarta mänskliga karaktärer.
När framställningarna om att demontera eller ersätta Splash Mountain kom till sin spets sommaren 2020 meddelade Disney att det höll på att se över åkturen och hade planerat att göra det ett tag, tack så mycket. Pressmeddelandet 2020 antydde attraktionens omtvistade förflutna, men stavade det inte riktigt: “Omformningen av Splash Mountain är av särskild betydelse idag. Det nya konceptet är inkluderande – ett som alla våra gäster kan få kontakt med och inspireras av, och det talar till mångfalden hos de miljontals människor som besöker våra parker varje år.”
Det nya konceptet? En av Disneys sista traditionellt animerade filmer, och även den första (och enda) med en svart prinsessa i huvudrollen.
…men Disneys stöd för filmen som ersatte den är nytt
Bild: Disney
2009 års The Princess and the Frog var tänkt att återuppliva traditionell animation för Disney. Studion hade vänt sig bort från 2D-animation efter en rad misstag i kassan i början av 2000-talet, mitt i en branschomfattande satsning på CG-animation. Walt Disney Animation Studios dåvarande kreativa chef John Lasseter, som hade kommit över från Pixar, drev särskilt på för förändringen. Enligt Independent ansåg han att Disneys val att skrota traditionell animation hade varit ett misstag.
Trots solida recensioner nådde Disneys experiment med att nå tillbaka till sina 2D-dagar inte företagets förväntningar vid biljettkassan. Studion gjorde bara en annan 2D-animerad film efter The Princess and the Frog – 2011 års Nalle Puh – innan den helt övergick till CG.
“Jag blev förvånad över att Princess inte gjorde det bättre,” sa Lasseter till Variety 2016. “Vi grävde i det och gjorde mycket forskning och fokusgrupper. Det sågs som gammaldags av publiken.”
Liksom andra filmer som ansågs misslyckade enligt Disney-standarder, bleknade Prinsessan och grodan i bakgrunden. Tangled och sedan Frozen tog upp mer av kulturlandskapet, och Disney fick lite av en andra renässans. Fokus flyttades mot att stödja och expandera på företagets nya skörd av hitanimerade filmer, denna gång producerade i CG. Tangled och Big Hero 6 fick animerade TV-program. Zootopia fick en nöjesparksexpansion, tillkännagav 2019. Wreck-It Ralph fick en uppföljare. Frozen fick en uppföljare, en Broadway-show, flera spinoff-shorts och flera nöjesparksträffar och attraktioner, bara några år efter lanseringen.
Inget av den kärleken sträckte sig till Prinsessan och grodan.
Bild: Disney
Borttagen från det kulturella sammanhanget 2020, motsäger en enorm resa baserad på denna animerade film företagets tidigare tillvägagångssätt med filmen. Prinsessan och grodan, jämfört med sina prinsessfilmssyskon, behandlades som en nyhet.
En skådespelare i Disney Parks klädd som Prinsessan och grodans huvudperson, blivande krögare i New Orleans, dök då och då upp runt parken, tillsammans med andra karaktärer från filmen. Tiana var fortfarande inkluderad i Disney Princess officiella varor. Men precis som Mulan och Pocahontas var hon ofta en eftertanke till de mer populära karaktärerna. (Att alla tre är färgprinsessor är förmodligen ingen slump.)
Under 2018 fick Ralph Breaks the Internets stora prinsessa-crossover-sekvens Tianas utseende så fel att Anika Noni Rose, Tianas röstskådespelerska, skrev ett brev på Instagram där hon sa att hon och hennes team “omedelbart” nådde Walt Disney Animation Studios om beslutet. Efter att ha fått en (ärligt talat nedslående) ursäkt om hur CG ibland gör “olika saker”, uttryckte Rose hur viktigt det var att “hennes hudton förblir lika rik som den hade varit, och hennes näsa fortsatte att vara den lilla runda näsan (… ) på många andra små bruna ansikten i världen som vi så sällan får se representerade i fantasin.” Disney reviderade snabbt versionen av Tiana i filmen.
Men när 2020-talets rörelse för rasrättvisa blev omöjlig för Disney att ignorera, var studion plötsligt ivriga att lyfta fram Tiana och Prinsessan och grodan som ett nyckelexempel på dess inställning till mångsidigt berättande. Filmen som en gång var “gammaldags” för Disney blev plötsligt dess livlina.
Tianas Bayou Adventure är ett viktigt steg
Foto: Olga Thompson/Disney
För långvariga fans av både filmen och dess 2D-handanimerade medium är Disneys nyfunna intresse för Tiana upprättelse. The Princess and the Frog är en underbart animerad film med smittande musik som förtjänade mycket mer uppmärksamhet och firande än den fick vid premiären. Tiana är en Disney-hjältinna med verkliga påtagliga mål och drömmar, med brister och brister att övervinna. Hon har övertygande relationer med sin mamma, sin bästa vän Lottie, hennes kärleksintresse Naveen och mängden av djurkaraktärer hon möter på sin resa. Att se henne glänsa äntligen är validerande – en full nöjesparkattraktion är en ära som sällan ges till ens de största Disney-hits.
Men det faktum att det tog så här lång tid efter filmens släpp – det faktum att den ägde rum tillsammans med en nationell räkning för återställande rasrättvisa – känns som att Disney har fångats i en ryggrad hållning. Företaget hyllar mångfald, men kämpar också för att undvika välförtjänt kritik.
Disney införlivar sina mer populära, nyare filmer i sina parker, vanligtvis i form av tillfälliga attraktioner som shower, parader och möten och hälsar. Eller så visar de sig i temaområden, som Tangled-badrummet i Magic Kingdom, Moana-vattenleden i Epcot eller shoppingområdet Big Hero 6 i Disneylands California Adventure. Men de nya åkattraktioner, åtminstone delstatssidan, tenderar att fokusera på IP som Marvel, Star Wars och Pixar – eller på äldre filmer, som Seven Dwarfs Mine Train.
Frozen är den enda andra Disney (inte Pixar) animerade film som gjordes efter år 2000 som för närvarande har en åktur i Amerika. Frozen Ever After öppnade 2016, bara tre år efter Frozens premiär – och det är på samma sätt en omarbetad äldre attraktion (i det här fallet Maelstrom-ritten i Epcots paviljong i Norge).
Så varför är det en Tiana-ritt nu, 15 år efter filmen? Eftersom det fanns en Song of the South-resa, byggd år efter att Disney flyttade från att distribuera filmen, och årtionden efter dess första kontrovers. Och den resan varade i årtionden. Först vid toppen av en nationell diskussion om rasism – särskilt historien om nationens arv av misshandel av svarta amerikaner – kollapsade den åkturens motivering under tyngden av den allmänna opinionen.
Foto: Olga Thompson/Disney
Disney säger inte den delen högt. Den har inget övertygande svar om vad som fick företaget att flytta The Princess and the Frog från de lägre nivåerna i sin animerade filmsamling till toppen. Inte heller företagets ledning har uttalat sig i full hals om vad som var fel på Splash Mountain. Disney vägrar ens antyda att det var något fel med den ursprungliga attraktionen.
Under en intervju med en Disney Imagineer vid en tidig förhandsvisning av Tiana's Bayou Adventure, frågade jag om resans arv, och en PR-talesperson klev in för att insistera på att alla på Disney var fokuserade på framtiden och på att kämpa för Tianas berättelse framåt, utan några kommentarer om Splash Mountain. På samma sätt fokuserade paneldiskussioner vid förhandsvisningen på hur retheme handlade om att fira Tiana, och inget annat.
Det här tillvägagångssättet – att fokusera på nuet, att dölja det förflutna – känns som ett väldigt Disneys sätt att närma sig otrevliga associationer som studion inte vill erkänna. Åtminstone i amerikanska Disney-parker kommer Splash Mountain att vara inlåst i det metaforiska Disney Vault, som Song of the South själv – och företaget kommer att tillbringa framtida decennier med att låtsas som att det aldrig hände.
Tianas Bayou-äventyr tar prinsessan in i rampljuset. Hon är färdens epicentrum, inte bara till namnet. Hon är där via animatronic, voice-over och video. Till och med när timmerrännan går djupt in i bayou för att introducera ett gäng misstänkt säljbara djur som inte är med i filmen, dyker hon fortfarande upp på en skärm för att kolla hur åkarna mår. Och hon har den korrekta rika hudtonen och “lilla runda näsan” som Rose tyckte var så viktigt. Det är långt ifrån originalåkningens smutsiga arv.
Det har varit en lång väg mot att ge Tiana sitt stora ögonblick, att ge en en gång bortglömd Disneyfilm den hype den förtjänade för 15 år sedan. Det är glädjande, men vi bör inte bara glömma exakt varför Disney gör henne till en stjärna alla dessa år senare. Studion försöker distrahera oss med nästa glänsande nya sak, men ingen mängd efterproduktion kan verkligen täcka upp en dåligt animerad ram. Den nya resan är fantastisk. Det är banbrytande. Men jag är tveksam till att ge Disney kredit för detta monumentala steg framåt, när det gjordes specifikt för att vi inte skulle se tillbaka på dess förflutna.