“Spela, titta, shoppa och engagera dig.”
Om du var under någon illusion av att Disneys nya partnerskap med Epic Games på ett Fortnite-anslutet “spel och underhållningsuniversum” var ett traditionellt videospel, borde den raden från Disneys tillkännagivande göra dig illa.
Disney och Epic är ganska tydliga med att det de bygger är mer än “en spelupplevelse i världsklass.” Reklamkonstverket som släpptes tillsammans med tillkännagivandet visar något som ser ut som en digital version av en av Disneys egna nöjesparker. En “World of Disney”-torg är omgiven av byggnader med temat The Nightmare Before Christmas, Cars och The Avengers. Företagslogotyper för Disney Plus och 20th Century Studios svävar nära en ESPN-stadion och en gigantisk staty av … är det Groot? Kampen om planeten Hoth rasar evigt i en Star Wars-zon i fjärran. Det finns till och med virtuella Disney-kryssningsfartyg.
Ungefär som Fortnite själv, då kommer detta att vara ett utrymme där du kan göra mer än att bara hoppa in i X-wings och flyga runt och spränga saker. Det ser ut som någonstans att umgås med dina vänner och stirra på coola, igenkännbara saker; en nivå av social, virtuell turism antyds. Men de intressanta verben på den raden – de som föreslår en expansion av vad Fortnite redan gör – är “titta” och “handla.”
Dessa verb är själva kärnan i The Walt Disney Companys identitet: ett företag som har ägnat 100 år åt att göra saker som folk kan titta på, och de flesta av dessa 100 år med att sälja varor på baksidan av det. För Fortnite är det att titta och shoppa viktigt, men mindre centralt. Epic tjänar sina miljarder på Fortnites varubutik, men det har ännu inte lyckats och konsekvent sälja verkliga varor från spelet. Det är inte helt klart om Disney betyder att spelare kommer att handla föremål i spelet eller fysiska varor, men det är säkert att det betyder båda.
Disney och Epics vision om hur deras “beständiga universum” kommer att se ut. Bild: Disney/Epic Games
“Titta” är ännu mer intressant. Fortnite förvandlas då och då till ett utrymme för mer passiva underhållningsupplevelser: Dess säsongsavslutande evenemangsspektakel och massiva virtuella konserter är de mest kända exemplen, men det har varit värd för trailers och filmer tidigare, inklusive debut av trailern för Tenet och kör virtuella visningar av tre tidigare Christopher Nolan-filmer 2020.
Disney och Epic kan göra allt från reklamaktiveringar som denna till att faktiskt ge kunder tillgång till hela Disney Plus-streamingkatalogen i spelet. Eventuella, gemensamma tittarupplevelser – i huvudsak titta på fester för miljontals människor – kan organiseras för stora trailers, premiärer av avsnitt, sportevenemang eller fanskongresser; inget annat medium kunde erbjuda denna typ av upplevelse. Och det behöver inte begränsas till animation, Star Wars och Marvel heller. Disneys portfölj innehåller allt från ESPN till The Simpsons, björnar på National Geographic till The Bear på Hulu.
“Vi konkurrerar med Fortnite mer än HBO” — Netflix, 2019
Åsidosatta spekulationer är uppfattningen att Disney sträcker sig ut för att erbjuda sitt innehåll att titta på i ett helt nytt medium – i huvudsak, tar Disney Plus dit Fortnite-spelare är – talande. (“Vi konkurrerar med (och förlorar mot) Fortnite mer än HBO”, sa Netflix till investerare 2019. Om du inte kan slå dem, gå med i dem.) Konceptet för Disney-Epic-projektet verkar vara en hybridblandning Disneys parker, licensierade videospel, streamingtjänster och butiker i ett enda virtuellt utrymme.
Låt oss ta steget och använda ordet vi har undvikit hittills. Det Disney och Epic bygger är ett metavers. Ett företags, varumärkesmetavers. Eller, kanske, ett märkesläne inom den bredare metaversen som är Fortnite.
(Vad är en metavers, exakt? Tja, det är komplicerat, och det beror på vem du frågar, men jag gjorde mitt bästa för att svara på den frågan här. Kort sagt, det är ett virtuellt socialt utrymme där du kan göra en mängd olika aktiviteter, där användare är vanligtvis förkroppsligade i avatarer.)
Metaverse-pratet har avtagit sedan Mark Zuckerberg döpte om sitt företag från Facebook till Meta 2021, och sedan det var årets företags modeord 2022. Tekniska trendjagare har till stor del gått vidare till AI. Faktum är att Disney enligt uppgift stängde ner sitt eget Metaverse-projekt förra året (förmodligen för att det såg större potential i att samarbeta med Epic). Meta och andra inom teknikbranschen hade hängt med på idén om ett virtuellt internet som skulle ersätta smartphones. Det är ännu inte bevisat att ett stort antal människor vill ha det – men miljontals människor vill definitivt spendera tid i Fortnite.
Disneys beslut att samarbeta med Epic på en metavers upplevelse baserad i Fortnite är enormt betydelsefullt – och jag vågar säga, ganska smart. Den erkänner två faktorer som de flesta andra metaversa förespråkare, inklusive Zuckerberg, verkar vara motståndskraftiga mot. Den första är att även om spel kanske inte är den enda aktiviteten i metaversen, är det en viktig portal för det. Gaming har etablerat de visuella språken och kontrollspråken och de teknologier som metaversen är baserad på; det är inbyggt i konceptet, eftersom metaversen har gjorts i spelets image. Av dessa skäl kommer spelare – särskilt generationen av spelare som har vuxit upp med Minecraft, Fortnite och Roblox – att vara de tidiga anammarna av metaversen. På sätt och vis är de det redan.
Bild: Epic Games
Den andra faktorn är enkel och relaterad. Disney har förutsett att bygga, och försöka locka människor till, sin egen muromgärdade metaverse trädgård skulle vara ett dum ärende. Nyckelordet från pressmeddelandet här är att Disneys ihållande universum kommer att “samverka” med Fortnite, vilket starkt tyder på att det inte bara kommer att använda spelets teknik utan dela sitt kontosystem och (om Disney har någon mening) spelaravatarer. Fortnite har hundratals miljoner registrerade användare, och dess största liveevenemang drar tiotals miljoner samtidiga spelare. Det är en enorm social plattform för Disney att bygga inom – något som inte finns tillgängligt någon annanstans än i Roblox, vilket förmodligen är för oregerligt och vilda västern för Disneys smak.
Det kommer bara att öka Disneys komfort att de redan har arbetat mycket med Epic för att marknadsföra sina franchiseavtal inom Fortnite och använt sin Unreal-teknik i parker och filmproduktion. Det enda som sannolikt gör Disney lite nervöst är Epics senaste fokus på användargenererat innehåll inom Fortnite. Företaget är berömt skyddande och kontrollerande när det kommer till dess karaktärer.
För att ge Disney kredit, verkar det ha insett hur centrala anpassning, kreativitet och en känsla av ägande är för en framgångsrik virtuell värld. “Spelare, spelare och fans kommer att kunna skapa sina egna berättelser och upplevelser, uttrycka sitt fandom på ett distinkt Disney-sätt och dela innehåll med varandra på ett sätt som de älskar”, sa Disney i sitt tillkännagivande. (“På ett distinkt Disney-sätt” gör ganska mycket arbete i den här meningen.)
De 1,5 miljarder dollar som Disney har investerat i Epic som en del av affären griper rubriker, men betydelsen av detta projekt går långt utöver det. Det är en enorm förtroendevotum (från ett företag som är besatt av varumärkessäkerhet) som etablerar Epic som de facto-ledaren på metaverse-marknaden och Fortnite som den främsta plattformen för kunders virtuella världar. Disney har identifierat att verkligt värdefulla virtuella fastigheter inte finns i något oreglerat kryptoparadis, utan i händerna på en noggrann curator med en inbyggd publik. I ett slag omdefinierar affären metaversen från teknikindustrins vision om Zoom-in-a-headset till något som är mycket mer omedelbart förståeligt och attraktivt: en spelförst, nöjesparkstil, allomfattande underhållningsupplevelse, tillgänglig på vilken skärm som helst som du kan synkronisera en kontroller till.