Vad skapar ett höjdpunktsögonblick inom sport? Det är inte bara den råa atletiska skickligheten som visas – en del av hur-gjorde-de-det spänningen kommer från svårigheten och risken som är förknippad med ett lågprocentigt spel. Genom att göra en spektakulär dykfångst kan du komma in på SportsCenters topp 10; att röra gräset med ansiktet när bollen rullar till stängslet på ytterfältet är mer av en sorts America’s Funniest Home Videos.
Flashiga pjäser har alltid varit svåra att genomföra i EA:s hockeyspel, och det med rätta. Det ändras i år i NHL 24, som är tillgängligt nu på PlayStation 5, Xbox Series X, PlayStation 4 och Xbox One. Spelets utvecklare på EA Vancouver och EA Bucharest bestämde sig för att förnya sitt långvariga kontrollsystem i ett försök att göra dessa häpnadsväckande drag lättare att göra. Det är en del av en mångfacetterad översyn av spelets flöde på isen.
Jag har länge argumenterat för mer tillgängliga kontroller i simuleringssportspel. Särskilt i EA Sports NHL har en del av upplevelsen låsts undan bakom en barriär av komplexa knapp- och stickingångar, trots seriens utmärkta handledningar. Här upphävs det beundransvärda målet att förenkla fingergymnastiken som krävs för skicklighetsrörelserna genom en implementering som prioriterar dem framför nyckelkontroller och handlingar – även sådana som är lika viktiga som att skjuta pucken.
Bild: EA Vancouver, EA Bucharest/Electronic Arts
Det nya schemat, känt som Total Control, sätter fyra snygga puckhanteringsalternativ fram och mitt. Jag kan nu föra pucken mellan min skridskoåkares ben, göra ett tådrag, stoppa pucken förbi målvakten med ena handen och använda lacrosse-manövrar som “The Michigan” bara genom att trycka på en av handkontrollens ansiktsknappar. Den här inställningen gör det otroligt enkelt att genomföra dessa höjdpunkter i NHL 24, men det gör dem inte till fuskkoder. Inte ens i träningsläget för shootout, med mig ensam mot en netminder, garanterade inte dessa tekniker några mål.
Några av ansiktsknapparnas funktioner har också ändrats i försvaret: Kroppskontroll är nu mappad till cirkel/B (axelrutor) och kvadrat/X (höftkontroller). Detta stämmer överens med spelets uppdaterade fysikmotor, vars nya ragdoll-animationer lyckas ge en bättre känsla av den benknäckande effekten bakom varje kollision. Ikonpassning, som gör att du kan rikta in dig på lagkamrater direkt med passningar (eftersom varje person har tilldelats en ansiktsknapp), är ett annat välkommet tillägg som låser upp vackra tic-tac-toe-spel.
Möjligheten att skicka spelare över brädorna är tillbaka i NHL 24. Bild: EA Vancouver, EA Bucharest/Electronic Arts
Filosofin att kombinera nya spelfunktioner för att kontrollera förändringar är förnuftig, och det finns tydliga fördelar här. Handlingen i anfall och försvar i NHL 24 liknar hockey i verkligheten mer än någonsin – och ännu viktigare, den förbättringen är påtaglig eftersom de reviderade kontrollerna lägger mer kraft direkt i mina händer för att göra det så. Det vill säga, Total Control-inställningen gör att jag kan känna mig ansvarig för att producera en simulering som ser mer verklighetstrogen ut, och jag älskar den känslan.
Trots dessa uppgraderingar slutade jag dock med att jag bytte tillbaka till det gamla Skill Stick-kontrollschemat – som har förblivit i stort sett orört sedan 2008 års NHL 09, anmärkningsvärt nog – efter att ha försökt vänja mig vid den nya installationen i några dagar.
Mitt primära problem med Total Control är att dess fokus på att underlätta flashiga rörelser förskjuter vitala funktioner från ansiktsknapparna till en mycket mindre bekväm plats. I Skill Stick-kontrollerna gör knapparna cirkel/B och kvadrat/X linjeändringar – en funktion som jag kommer att använda dussintals gånger under ett enda spel, exponentiellt oftare än jag kanske försöker dra. Linjeändringar i Total Control-schemat styrs av D-pad, ett mycket mer klumpig alternativ eftersom det kräver att jag tar tummen från den vänstra spaken (och därmed tillfälligt släpper kontrollen över spelarens rörelse). Jag blev frustrerad över den här inställningen efter bara några få fall av att ha blivit utslagen från pucken när jag försökte byta linjer.
Bild: EA Vancouver, EA Bucharest/Electronic Arts
Tyvärr är det inte en lösning att återgå till Skill Stick-kontroller, tack vare en förbryllande andra förändring som gäller båda scheman i NHL 24. Att klicka på höger stick används nu för att stå emot en inkommande kroppskontroll, som tar formen av min skridskoåkare släpper pucken när han gör ett litet hopp för att absorbera kontakten. Det är inte ovanligt att jag oavsiktligt klickar på pinnen när jag försöker skjuta – och du kan föreställa dig hur irriterande det är att förlora på en gyllene poängmöjlighet eftersom din puckhållare hoppade istället för att ta ett skott. Det är så illa att jag kommer att bli chockad om utvecklarna inte backar på detta i en framtida patch.
Det hela påminner mig om deras försök att se över seriens älskade karriärläge, Be a Pro, för tre år sedan: en lovande uppdatering torpederad av förvirrande designbeslut. Total Control-upplägget är ett mer framgångsrikt försök, och det kan vinna hjärtan hos onlinespelare som kan dra nytta av de nyligen tillgängliga färdighetsdragen för att åka skridskor runt sina motståndare. Men att prova dessa pråliga pjäser i ett spel innebär alltid en risk att fumla bort pucken – och i processen förtjäna den fruktade stil-över-substans-etiketten.