Science fiction har alltid varit en bördig genre för att berätta historier som kretsar kring mysterier. Från Ridley Scotts klassiska Blade Runner till Mamoru Oshiis anime Ghost in the Shell från 1995, sci-fi och mystik går lika perfekt ihop som en gärningsmans hand i en blodfläckad handske. Mars Express, debutfilmen från den franske animatör-regissören Jérémie Périn, är ytterligare ett bevis på sambandet, genom att ta grundelementen i en Chinatown-liknande berättelse om en försvunnen person och en dödlig konspiration, och iterera på dem i fjärran en värld av koloniserad rymd fylld med kännande maskiner och spetsteknologi.
Filmen utspelar sig på 2200-talet och följer Aline Ruby och Carlos Rivera, ett par privata ögon som skickas till jorden för att ta in en hacker som anklagas för att ha jailbreakat robotar, och som effektivt frigör dem från de skyddsåtgärder som skapats för att hålla dem fogliga och underordnade människor. När deras utredning hamnar i en oväntad återvändsgränd accepterar Aline och Carlos ett annat fall, det här rörande en collegestudent som på ett mystiskt sätt försvann efter att hennes rumskamrat mördades i deras sovsal. På sant noir-sätt upptäcker paret stadigt att de två till synes separata fallen inte bara i själva verket är djupt sammanflätade, utan relevanta för en intrig som hotar grunden för människa-robotsamhället.
Bild: Alla på däck/GKIDS
Sedan slutet av 2000-talet har Périn stadigt skapat sig ett namn som en av de mest kreativa, gränsöverdrivande regissörerna inom fransk animation för sitt arbete med shower inklusive Lastman, den animerade komedi-kortserien Merci Satan och NSFW-musikvideor för artister som Flaming Lips, DyE och Flairs. Med Mars Express lutar sig Périn stort till sin anime-inspirerade känslighet och estetik för att skapa ett moget, grundat och genomtänkt cyberpunk-universum fullt av skumma karaktärer, bländande storstadsvyer och elektrifierande actionsekvenser. Det är inte bara en underhållande sci-fi-thriller, det är en eftertänksam grubbla över framtiden för mänskligt arbete, planerad inkurans och den oroliga potentialen i den tekniska singulariteten.
Fans av 2023 års Scavengers Reign kommer utan tvekan att trivas med Mars Express' konstriktning. Även om filmen är långt ifrån Scavengers Reigns ekologiskt fokuserade överlevnadsthriller, delar både Périns film och Joe Bennetts och Charles Huettners animerade serier en gemensam beröringspunkt i deras ligne claire-influerade karaktärsdesigner och miljöer. Mars Express vision om en lång framtid står i stor skuld till vår nutid, med den modernistiska Zaha Hadid-liknande arkitekturen i Mars huvudstad, Noctis, ställd vid sidan av jordens föroreningskvävda stadsutbredning.
Bild: Alla på däck/GKIDS
Uppmärksamheten på detaljer som ägnas åt filmens världsuppbyggnad sträcker sig också till dess många androidkaraktärer, var och en med sin egen unika design och personlighet. Jämförelsen med Scavengers Reign är inte godtycklig: Jonathan Djob Nkondo, som arbetade som karaktärskonstnär och designer på den serien, bidrog också med robotdesigner för Mars Express.
Filmens huvudpersoner är övertygande och karismatiska, men de speglar också filmskaparnas avsikter att skapa ett sci-fi noir-mysterium som driver genren framåt. Aline Ruby är en sympatisk röra på ett sätt som är ovanligt för animerade kvinnliga karaktärer. Aline är en tillfrisknande alkoholist med ett djupt sinne för humor och en envis hängivenhet för sitt jobb. Aline utstrålar ensamhet och längtan efter mänsklig kontakt på ett sätt som gör henne fascinerande att titta på.
Bild: Alla på däck/GKIDS
Samma överklagande matchas, om inte direkt förmörkad, av hennes partner Carlos, om så bara för att han är hennes döda partners återuppståndna medvetande, holografiskt bevarad i en androidkropp. Carlos är, för allt i världen, fortfarande Carlos, men hans nya liv som en cybernetisk enhet komplicerar hans materiella existens och rättigheter i människans/robotsamhället, såväl som hans övergripande identitetskänsla. Carlos, som är främmande från sin ex-fru och förföljd av osäkerhet om sin plats i världen, är avgörande för att förankra publikens förståelse för Mars Express teman och idéer.
Mars Express är det sällsynta exemplet på en animerad funktion som garanterar en nästan omedelbar visning när den är färdig, om så bara för att uppskatta hantverket i presentationen. Det är en tätt skiktad sci-fi-historia som är lätt på egennamn, men tung på undertext. Den utspelar sig i en värld som inte säger så mycket som den visar djupet i dess berättelse och världsbyggande, genom att lita på att publiken ägnar stor uppmärksamhet och kopplar ihop prickarna tillsammans med filmens karaktärer. Kort sagt, det är ett sällsynt exempel på “vuxen” animation som behandlar sin publik som vuxna, och dess utförande höjer sin premiss tills den står sig självsäkert som en av årets bästa animerade funktioner.
Mars Express har premiär på utvalda biografer i hela landet den 3 maj.