Debutfunktionen från Moon’s visual designer är nästan fantastisk tills den inte är det
Charlie Brookers framtidsrädda antologiserie Black Mirror är långt ifrån perfekt på många olika sätt, men dess många dystra tittar på möjliga framtider har skapat en viss uppsättning grundläggande förväntningar på modern science fiction baserad på teknisk ångest. Som ett minimum måste fristående filmer som känns misstänksamt som Black Mirror-avsnitt leva upp till seriens fält för samhällelig relevans och relatabel rädsla. Vad är bra med en historia om det inte finns någon möjlighet att det händer, och om det inte kanaliserar någon form av oro som publiken kan känna för sig själva? Den nya indie VOD-filmen Archive känns som den gjordes för att illustrera poängen. Det är väldigt kompetent i hela och rakt lysande ibland, men det saknar den nödvändiga nivån på koppling till den verkliga världen. Och i slutet är det förlorat spår till och med sin egen svårförtjänta, men bräckliga känsla.
Theo James spelar huvudrollen som George Almore, en starkt ärr, tvångsmässig robotikspecialist som bor i en avlägsen japansk säkerhetsanläggning medan han arbetar på ett privat projekt. Han har ett par följeslagare: J1, en stum, boxig, armlös robot som försiktigt stubbar om platsen som en Star Wars gonk droid, och J2, en mer sofistikerad men fortfarande boxy uppdatering som uttrycks av Stacy Martin. Och han arbetar på J3 (även Martin), den senaste iterationen av sitt arbete. Även som ett pågående verk ser hon och agerar anmärkningsvärt nära människan. Det är uppenbart att han slutat försöka utveckla J1 och J2 och fokuserar all sin uppmärksamhet på sitt senaste projekt. Hans antagna mål är att utveckla en konstgjord intelligens på mänsklig nivå, en AI som är tillräckligt sofistikerad för att bearbeta mänskliga sinnen och uppleva mänskliga känslor. Hans verkliga mål är enklare, och tittarna kommer att se det komma länge innan han bryter ned och erkänner det.
Ett tidigt tip-off: J2 känner redan tydligt känslor, men de intresserar inte George, som ser henne som en återvändsgränd. Hon kan se att hon har övergivits till förmån för hans nya projekt, och hon är svartsjuk, skadad och ensam. George är till stor del blind för dessa känslor, även om hon inte tvekar att uttrycka dem – han växlar mellan att behandla henne och J1 som sina besvärliga barn, och som industriella arbetarassistenter. Hans tydliga fall av dubbeltänkande om vad de är och hur de fungerar är en av arkivets subtilare och mer fascinerande trådar, och också en av många som första gången författare-regissör Gavin Rothery helt överger midstream. Det finns en mängd rik, komplicerad känsla inbyggd i arkivet. Det saknar bara någon form av tydlig vinst.
Foto: Vertical Entertainment
Och det gäller de flesta av filmens andra rika bakgrundselement. Det är uppenbart att George håller J2 och J3 en hemlighet från sina otåliga chefer, och att låtsas att hans AI-arbete har orsakat ett olönsamt stopp. Han arbetar på en tidsfrist, med sin övervakare Simone (Rhona Mitra) andas i halsen och en skrämmande operatör som heter Tagg (Peter Ferdinando) varnar för att andra kanske intresserar sig för hans arbete. Det finns en vag hänvisning till Black Mesa (en sida så kort att det faktiskt kan vara en Half-Life-bindning) och till andra anläggningar som invaderas och förstörs. Det känns som om det finns ett komplicerat tekniskt, juridiskt och företagskrig som pågår precis utanför George: s dörrar, och medan det enda som är viktigt för honom är att avsluta J3, verkar det oundvikligt att kriget kommer att hitta honom först.
Utöver allt detta finns det också återblickningar i George’s liv före anläggningen, då han och hans fru Jules (Martin ännu en gång) var lyckliga tillsammans, och en sidoplan om det förestående misslyckandet i det jätte svarta skåpet där hennes medvetande arkiverades efter att hon dog. Arkivets närmande uppdelning är ytterligare en tidsfrist i en film som redan är full av dem.
Trots alla dessa skäl till brådskande är Archive till stor del en tankeväckande, tankeväckande film. Rothery är benägen att långa landskapsbilder, eller filmar där George reser från en plats till en annan, eller arbetar med föråldrad utrustning utanför anläggningens omedelbara gränser. Liksom så många andra regissörer som började inom visuell design och effekter arbetar Rothery med ett intensivt fokus på designdetaljerna i sin debutfunktion, och resultaten är exceptionella. Den öppnande drone-cam-skotten från en snöig skog, de etablerande bilderna av George’s avlägsna högteknologiska gömställe, den inbyggda industriella känslan av hans arbetsutrymmen – de är alla fantastiska och anmärkningsvärt övertygande. Detta är en fantastisk snygg film, på många sätt värd att besöka bara för den värld som den etablerar.
Och en del av det är robotarbetet. Det är svårt att inte läsa Arkiv i kölvattnet av Alex Garlands Ex Machina, en ny ny historia om ett besittande tekniskt geni som bygger sin perfekta kvinna i fångenskap. Konversationerna mellan George och J3 verkar ibland som om de äger rum ett rum över från Ex Machinas handling, i en annan film där det finns mycket mer tid att tänka på vad mänsklighet, känsla och empati betyder. Det är alla värda överväganden i denna typ av hård science fiction. Men Archive’s konversationer går aldrig så långt bortom ytan, och ibland verkar det vara mer tillfredsställande bara att titta på J2 stubba runt anläggningen, kommunicera patos med varje vackert utformad huvudkuk och axelbortfall. J3 ser mycket mer ut som en kvinna, men J2 känns mycket mer mänsklig, och det är lätt både att sympatisera med henne och att fastna i spänningen att undra hur hennes avundsjuka i slutändan kommer att riva George’s planer isär.
Foto: Vertical Entertainment
Med en så underbar värld som innehåller så många livliga känslor är det en speciell frustration som Archive inte följer någon av dem. Det avslutas med direkta visuella ekon av Westworld och Ghost in the Shell, och dess ton och inställningsdetaljer minns starkt Duncan Jones ‘härliga glitta science-fiction-funktion Moon. (Rothery har flera poäng som en design- och effektskonstnär på Moon, och Archive visar synligt samma hand på samma konstnär.) Men det känns aldrig så grundligt genomtänkt som något av dessa projekt, som om Rothery designade en värld och en roll , men kom aldrig med ett tema för att förena dem. Han bygger en strålande spänning av alla fula fel i George’s lilla paradis, överger sedan allt i sista minuten på ett sätt som packar en stans, men lönar sig inte något som kom innan.
Och med så mycket talang och fokus på skärm känns den bristande upplösningen särskilt förbryllande, som om Rothery och hans team tog fel lärdomar från Black Mirror – främst att en känslomässig tarmstans kan stå för en komplett, tillfredsställande berättelse. Med denna skickliga och grundliga installation kunde Archive ha varit en intelligent, genomträngande analys av tusen möjliga saker – kriget mellan handel och konst, frågan om vad människor är skyldiga sina barn, gränserna för kontroll över andra människors liv, offren som kom med kärlek. Istället handlar det om hur ett tillfredsställande slut har att göra med historiens början. Annars, som Brooker själv kan fråga, varför börjar det alls?
Arkivet är nu tillgängligt på VOD på Amazon, Vudu och andra digitala uthyrningsställen.