Även om du känner till historien är det chockerande
Denna recension publicerades ursprungligen i samband med Sprees premiär på Sundance Film Festival 2020. Den har uppdaterats och publicerats i samband med filmens släpp i utvalda teatrar och på digitala VOD-uthyrningsplattformar.
Logline: Matt Furie skapar Pepe the Frog, internet upptäcker Pepe the Frog, upprörd 4chaners meme Pepe the Frog, Trump supportrar co-opt Pepe the Frog, Furie kämpar för att rädda Pepe the Frog, och på 92 minuter, vad Pepe the Frog representerar blir tydligare än någonsin.
Longerline: 2005 lade Furie, en serietecknare baserad i San Francisco, upp sin första digitala serie till Myspace. I tidiga Boy’s Club-serier var Pepe the Frog en av fyra obetydliga, antropomorfa djur som drack, festade och slappnade sig igenom sjukdomen efter college. Men i en ödesdigra panel drog Pepe ner byxorna till anklarna för att kissa och uttalade frasen “känns bra, man.” Linjen störde oavsiktligt masskulturen under långt under det kommande decenniet.
Som illustratör, animatör och journalist Arthur Jones upptäcker i den nya dokumentären Feels Good Man är fenomenet att grodan Pepe blir en ikon för vit överlägsenhet både omöjlig att föreställa sig och helt förklarlig. Jones intervjuar Furie, hans arty kompisar, meme-forskare, psykologer, 4chan-anhängare, studenter från det ockulta och till och med president Trumps kampanjdataanalytiker för att förstå Pepes devolution till en grotesk bonde i kriget mot anständighet. Som en intervjuad konstaterar var Furies livfulla teckningar enkla och smidiga nog för att kunna ritas om av dem som ville framkalla mardrömmar. Så det är vad trollen gjorde honom: skrämmande, kroppslös från sitt sammanhang och ibland täckt av hakkors.
Jones började skjuta sin dokumentär tillräckligt tidigt för att fånga Furie distansera sig från Pepe-explosionen. Även efter att Pepe slog rot på 4chan trodde tecknare att han hade ett hopp om att göra anspråk på ägande och kanske sälja några T-shirts. Men efter 2016 års val lade Anti-Defamation League grodan till sin lista över hattsymboler och skakade Furie för att vidta mer allvarliga åtgärder. Han startade en “#SavePepe” -kampanj och uppmanade artister att föreställa sig Pepe med fredsmeddelanden. Som svar, alt-höger röster och anonyma eldstäder spydde fler remixer av karaktären. Provokerad “dödade” Furie så småningom Pepe, anställde en flotta IP-advokater för att stöta ut branden på vilket sätt som helst och gick i strid med Alex Jones.
Citatet som säger allt: “Det suger definitivt, men … ingenting är för alltid, eller hur?”
Vad försöker den göra? Genom att väva genom kronologin gör Jones film att Pepe inte är så mycket en försiktighetshistoria som ett fönster till en större, alltödande digital dystopi. Dagens kaosagenter använder “negativitet för att hjärntvätta män i utkanten” och skyddar sig genom ironins skyddande bubbla. Känns bra man föreslår att de kan vara omöjliga att bekämpa. Om människor på internet vill ”förvränga verkligheten” genom att välja ”personifieringen av Pepe” hjälper laissez-faire-plattformar dem att organisera och genomföra verkliga planer. Om de vill förstöra något kollektivt kommer de att göra det.
I en scen ber Furie Anti-Defamation League att ta bort Pepe från hat-symbollistan. Organisationen vägrar – hur kunde de? Pepe kommer alltid att vara en hatssymbol. Liksom många ögonblick i filmen hänger poängen i luften och väger konstnären och publiken.
Kommer det dit? Känns bra man skapar tittarna en nödvändig känsla av rädsla, men det är inte nihilistiskt. Furie är ett tydligt offer för radikaliserad ironi och en nationalistisk rörelse som utnyttjade sitt arbete till fullo, och det finns kanske inte ett sätt att skydda idealister som han just nu. Men Jones hävdar, genom tankeväckande intervjuer, att de män som verkar fångade i online-virveln och deras föräldrars källare också är offer som kan räddas.
En intervjuad, som presenterar sitt skräpfyllda sovrum som om han är på Cribs, uttrycker den känslomässiga resan som ledde honom till ett troget “NEET” -liv. Hans Pepe-memes började som ett spel innan de rasade ut i en protest mot kvinnor som omfamnade grodans sillier sida (inklusive Nicki Minaj). Självflaggade sig själv som en “wagecuck”, mannen avvecklade så långt bort från sitt tidigare jag att han berömde massskyttar på 4chan. “Vi känner oss ensamma tillsammans”, säger han om Pepes största fans. Jones dokumenterar dessa omotiverade argument för terror av samma anledning som en forskare konstruerar ett vaccin ur en patogen.
Vad får det oss? Eventuellt årets mest angelägna och gripande politiska dokumentär. Med ett val hotande är det svårt att titta på Feels Good Man utan att känna att vi har tagit slut på tiden. Internetets stora experiment var ett misslyckande, men det går inte att stänga av det. År 2016 vände kulten av Pepe sig till den egyptiska grodguden Kek för att förkrossa Hillary Clinton med psykisk energi. (Och de tror att det fungerade.) Förmodligen kommer 2020 att ha sin egen meme-drivna, amatörteknokrati som drar strängar i en värld som många tror att stillbilder fungerar som för 50 år sedan. Även om demonstranter från Hong Kong lyckas omforma Pepes image igen verkar det alltid finnas något nytt som lurar i skuggan.
Det finns en glimt av hopp i doktorn: Kanske kan samma människor se den här filmen, överväga vad som ligger under ytan av den vanliga kulturen och börja åtgärda problemen genom utbildning. Kanske. Men även om du hörs varje Pepe-historia är Jones film den fullständiga sagan, med alla prickar anslutna. Det känns bra, man, men det måste sägas på det här sättet.
Det mest meme-möjliga ögonblicket: Att göra en dokumentär om ett meme som också har ett meme-värdigt ögonblick är en svår fråga, men en tidig scen verkar symbolisk för varje konversation om internet vi har idag och bör visas som en snabb- bita video till slutet av tiden.
“Vad får människor fel när de ritar Pepe?” Frågar Jones Furie.
“Kanske när de lägger honom på internet och säger” Döda judar “?”
När kan vi se det? Feels Good Man är nu tillgänglig på utvalda Alamo Drafthouse-teatrar och finns att hyra på VOD.