“Jag skulle ta en hammare i armen för någon av mina syskon, och jag vet att de skulle göra samma sak för mig.”
Både Ian Alexander och Victoria Grace hade aldrig arbetat med ett videospel tidigare, och ingen av dem hade tidigare erfarenhet av prestandafångst. I en ny intervju med ProSpelare enades dock båda om att spela Seraphite-syskon i The Last of Us Part II var en av de mest transformativa upplevelserna de någonsin haft.
Alexander spelar Lev, en tidigare medlem av den extremistiska religiösa sekten i spelet, kallad Seraphites; han följer Abby under mycket av hennes resa. Alexander hade tidigare live-action-uppträdande roller i Netflix originalserie OA som Buck Vu och Vic i filmen 2018, Every Day.
Naughty Dog räckte faktiskt till honom direkt – ja, nästan direkt. På den tiden hade Alexander ingen representation, så Naughty Dog kontaktade OA: s direktör, Zal Batmanlij, för att be honom skicka information om Levs roll till Alexander och hans mor. Medan han inte bodde i Los Angeles då, skickade Alexander in några själv-tejpade auditioner, och sedan bokade han rollen.
Alexander berättade för ProSpelare att han tillbringade de kommande tre åren med att arbeta med The Last of Us Part II, under vilken tid han kände sig otroligt stött och uppskattad av Naughty Dog-teamet. “Jag minns att jag kände mig så speciell att jag blev vald till rollen som Lev och hade möjlighet att ta med min egen upplevelse som transperson till bordet,” sade han.
Grace, å andra sidan, sa att hon redan var bekant med The Last of Us och var väl medveten om det första spelets framgångar och utmärkelser inom videospelbranschen. Hon spelade rollen som Yara, den äldre syster till Lev. Hennes mor hade faktiskt hittat möjligheten genom en jobblista som innehöll en fördelning av Yaras karaktär.
Vid den tiden beskrivs The Last of Us Part II under ett kodnamn och projektet var mycket konfidentiellt. Efter att ha skickat ett auditionband, blev Grace inbjuden till scenen för rörelsefångst för hennes återuppringning. Hon träffade Neil Druckmann och agerade i några scener med Laura Bailey och Halley Gross.
Victoria Grace (vänster) och Ian Alexander (höger) poserar för ett foto i deras rörelsefångstdräkter. Bild: Victoria Grace
Så småningom fick Grace veta att hon hade landat rollen. Hon var särskilt lycklig, sa hon, för Yaras beskrivning i den ursprungliga anställningen hade väckt så mycket åt henne: “Jag var omedelbart knuten till Yara på grund av hennes styrka, mod och osjälviskhet.” Grace fortsatte, “Hennes karaktärsuppdelning beskrev hur hon var villig att offra allt hon någonsin känt för sin yngre bror. Efter att ha läst den beundrade jag henne och allt hon stod för. ”
Grace är den yngsta av sina fem syskon. Hon noterade att hennes åsikter om familjen omedvetet överfördes till hennes skildring av Yara. Naturligtvis kan Grace inte relatera till att vara ett äldre syskon, mycket mindre levande i en zombie-apokalyps. Men hon beskrev hur hennes nära band med sin egen familj tillät henne att bättre förstå motivationen bakom Yaras handlingar för att skydda Lev i The Last of Us Part II: s brutala värld. “Jag skulle ta en hammare i armen för någon av mina syskon, och jag vet att de skulle göra detsamma för mig,” säger hon och hänvisar till det grafiska våldet Yara håller under scenen där de två syskon blir introducerade.
Den allra första scenen som introducerade Lev och Yara var särskilt minnesvärd för Grace; det är ganska den explosiva ingången för båda karaktärerna. Att kastas in i en actionsekvens omedelbart var spännande, erinrade Grace: ”Jag blev slagen på mattor, jag fick döda människor med styrofoam-hammare, och jag fick skrika mitt hjärta! Det var jättekul!” När Grace inte filmade sa hon att det var fascinerande att titta bakom kulisserna eftersom alla andra utförde sina delar. Hon kom ibland tidigt bara för att luta sig tillbaka och titta på de andra skådespelarna.
The Last of Us Part II-kreativa team introducerade fans till Lev och Yaras karaktärer vid evenemanget PlayStation Experience 2017 och använde den här bilden som en illustration. Bild: Naughty Dog
En stor vändpunkt i både Grace och Alexanders resor var evenemanget PlayStation Experience 2017, eller PSX. Det var när både Yara och Lev introducerades offentligt för fansen. Speciellt för Alexander kände han sig bemyndigad av allt stöd som samhället visade honom under evenemanget. En fan kom faktiskt ut till Alexander som trans under en signeringsdel vid evenemanget och berättade för Alexander att de var så glada att se en karaktär som Lev inkluderad i deras favoritspelfranchise genom tiderna.
“Jag minns att jag såg hur deras ansikte tändes i det ögonblick som de såg den transkönssymbol halsband jag hade på mig,” förklarade Alexander. “Det får mig att le för att kunna ge autentisk transmasculin representation för andra människor som jag.”
Alexander berättade för mig att hans tidigare skådespelarupplevelser spelade transpersoner förberedde honom att hantera kritik, liksom att vara hans egentliga jag under sina föreställningar. Hans föräldrar kämpade med att acceptera hans könsidentitet, även när han tog rollen i The OA och Every Day som satte rampljuset på transupplevelsen. Alexander beskrev hur han kunde dra av sina personliga upplevelser när han skildrade Buck Vu respektive Vic. Att skildra Lev var ett mycket striktare äventyr än hans tidigare, sade han: “Varje roll jag har spelat har kändes som en förlängning av mig själv, och så kände jag definitivt att Lev var den modigare, post-apokalyptiska versionen av mig själv.”
Levs berättelse och framställning som transkaraktär i The Last of Us Part II har inspirerat till mycket djup analys, särskilt kring hur Levs status som transperson avslöjas (de andra serafiterna kallar Lev vid sitt födelse namn). Waverly på Paste Magazine beskrev Levs berättelse som en trans-berättelse som berättas genom en “cisgender voyeur” -lins. Andra kritiker, som ofta ProSpelare-bidragsgivaren Carolyn Petit, berömde spelet för att framställa Lev som någon som “inte hatar sig själv” och som tror att han förtjänar bättre.
Alexander berättade för mig att han helt förstår var folk kommer ifrån sin kritik. Transrepresentation är fortfarande ett nytt koncept för ett stort antal chefer i underhållningsindustrin. Alexander sa att han känner att fullständig byrå för transpersoner att avslöja sina könsidentiteter kan ge kraftfulla berättelser när han berättas genom en transpersons perspektiv.
“Jag kände definitivt att Lev var den modigare, post-apokalyptiska versionen av mig själv”
Alexander förklarade också att han kände att The Last of Us del II exakt skildrar sin egen personliga upplevelse som hanterade transfobi i det verkliga livet, såväl som sin egen personliga oro över den religion han växte upp med, mormonism och hans acceptans av sitt eget kön identitet.
“Från mitt perspektiv som en transmasculine person som har haft transfobisk diskriminering till följd av religion och allmän okunnighet, är det inte ovanligt att jag blir missgendered av en främling eller av någon från mitt förflutna,” förklarade han. Han sa att han personligen inte kände sig triggad eller återupptagna av användningen av Levs födelse namn under spelet. Men han klargjorde också att hans erfarenhet enbart är hans egen och att han inte kan tala för varje transpersons räkning.
Det finns vissa likheter, och även skillnader, mellan Alexander och Levs livshistorier. I stället för att överge vad han lärde sig som en serafit, beslutade Lev att använda sin tro för att trösta honom genom svårigheter. I spelet berättar han Abby att serafiterna har tolkat orden från profeten som var tänkt att handla om fred och enhet, och att de istället har valt våld och hat.
Alexander sa till mig att han gjorde helt motsatsen till vad Lev gjorde. För att hantera och läka från den diskriminering han mötte från sin egen familj valde han att koppla ifrån sin egen tro. Ändå utarbetade han att han tror att Levs egna principer är det som faktiskt driver hans handlingar, varvid hans religion är motivationen för hans empati.
Även om de tog olika vägar, är det här Alexander som sa att han verkligen kunde se sig själv i Lev. ”Även när hans tro används mot honom av andra serafiter eller Abby, håller han fortfarande på sin moraliska kompass för att vägleda honom … Vi båda vill bara vara tro mot oss själva, göra det moraliskt rätta och skydda de vi älskar. ”
Han berättade också för mig att den rasiella mångfalden som representerades i The Last of Us Part II betydde mycket för honom. Lev och Yara är asiatamerikanska, men deras rasidentiteter har inte riktigt något att göra med sina egna karaktärbågar. För Alexander sa han att det är uppfriskande att se asiatiska, latinx- och svarta karaktärer bara helt enkelt finns i spelets värld och inte behöver definieras av sina egna rasidentiteter.
Grace instämde och noterade att när det gäller färgkaraktärer är det vanligt att berättelsen lägger tonvikt på deras bakgrunder. Hon sa att hon kände att The Last of Us Part II gav en sannare bild av representation, en som återspeglar den verkliga världen.
“Om någon frågade mig vilka egenskaper jag skulle använda för att beskriva Yara och Lev, skulle” vara asiatisk “inte vara min första tanke, eftersom Neil och Halley är så bra på att utveckla tredimensionella karaktärer,” sa Grace.
Bild: Victoria Grace
Båda skådespelarna tror att att delta i det här spelet kommer att öppna dörren för fler möjligheter för sig själva inom andra områden i underhållningsindustrin. Alexander erkände att han absolut har sett en skillnad i branschen under de senaste åren, särskilt nu när transpersoner är mer synliga än någonsin.
Alexander betonade också vikten av att transpersoner är involverade i varje steg i produktionsprocessen, både framför kameran och bakom den. “Jag är också verkligen angelägen om att se hur industrin kommer att lyfta upp svarta och inhemska transröster, som har ignorerats och tystats alltför länge.”
Grace är tacksam för att Druckmann tog en chans på henne att vara en del av Naughty Dogs senaste historia. ”När det gäller representation, hoppas jag att del II kommer att inspirera andra skapare och författare att driva efter mer inkluderande berättelser. Inte bara i videospel, utan i media som helhet. ”
Förhoppningsvis kommer att ha spelat så viktiga karaktärer i del II också att leda till fler roller i framtida videospel för Alexander och Grace också. Eftersom Grace hade en så rolig tid på uppsättningen är ett av hennes nya mål att delta i mer rörelsefångstroller.
Vid Graces återuppringning frågade Druckmann henne om hon spelade videospel. Även om hon var bekant med The Last of Us, svarade hon ärligt genom att säga “Nej, jag har inte riktigt tillåtet …” och han skrattade och nickade med huvudet i förståelse. “Det var inte så smart att säga, ur ett affärsperspektiv, men det som gjordes gjordes,” påminde hon med ett leende.
Som ett resultat av att hon arbetade med Naughty Dog har hon börjat spela fler videospel och älskar dem absolut. ”Jag skulle nu kalla mig en spelare, om än inte så bra, men jag kommer dit. Det är tack vare Naughty Dog och del II. ”