När du börjar titta på honom, High Evolutionary, den klumpigt namngivna skurken från Guardians of the Galaxy Vol. 3, är ungefär som en svamp: alla möjliga ställen du aldrig förväntar dig. En skapelse av Stan Lee och Jack Kirby, High Evolutionary är ungefär lika gammal som Marvel-universumet, och ett överraskande antal kreatörer har berättat historier med den notoriskt invecklade hjälten. Detta inkluderar animation, eftersom en av High Evolutionarys mest framträdande före-Guardians framträdanden var i en nästan bortglömd, helt galen Spider-Man-tecknad serie.
Det här var en show som förvandlade superskurken Electro till en vandrande ål, återuppfann Green Goblin som en hjälte med en accent som jag skulle beskriva som “Mexikansk Dracula” (läs: Jag kan inte bestämma mig om det är löjligt eller stötande eller båda), och slutar med en cliffhanger så abrupt att du tror att strömmen försvann. Det här var Spider-Man Unlimited.
Spider-Man Unlimited var tänkt att vara uppföljaren till den älskade animerade serien 1994-1998, en pelare i den animerade superhjälteboomen som förebådades av Batman: The Animated Series och X-Men. En stor del av dessa programs framgångar låg i deras förmåga att berätta komplexa historier för alla åldrar som förblev trogna andan i deras källmaterial trots aggressiv censur och en svår produktionsmiljö. Spider-Man Unlimited var… annorlunda.
En lös uppföljare till sin föregångare, serien började med att Spider-Man lämnade jorden i jakten på Venom and Carnage, bara för att bli strandsatt med dem på Counter-Earth, en bisarr värld där High Evolutionarys genetiska experiment ledde till en ras av människor -djurhybrider som kallas Bestials som tjänar honom. Människor bor till stor del i slummen eller går med i motståndet mot High Evolutionary – inklusive Spidey, i en högteknologisk kostym designad för maximal leksakspotential. I 13 avsnitt balanserade Y2K Spider-Man sina roller som motståndskämpe, vanlig superhjälte och medborgare i Counter-Earth, kämpade mot Bestial-versioner av sina skurkar och helt nya karaktärer och spårade upp Venom och Carnage.
Jag tänker inte ljuga för dig och säga att Spider-Man Unlimited var en dold pärla. Berättarmässigt var det däck, med platta karaktärer, nonsensskurkar och papperstunna intriger. Det var dock konstigt. Showen såg inte nödvändigtvis bra ut i action – scener var ibland uppfinningsrikt iscensatta men skrämmande redigerade – men dess konstriktning? Det var en bra skit. The Counter-Earth of Spider-Man Unlimited renderades i bläcksvarta och smutsiga färger, eftersom New York som det utspelar sig i fick en cyberpunk-makeover. Bestials var en konstig återgång för 1999, och lyssnade tillbaka till trenden “djur med ‘tude'” med lite äldre program som Biker Mice From Mars eller SWAT Kats som i sin tur jagade Teenage Mutant Ninja Turtles inflytande.
Huruvida Unlimited såg “bättre” ut än sin föregångare är en fråga om preferens – båda var projekt som i första hand beställdes av chefer som ville att de skulle göras snabbt och billigt – och några av dess designbeslut var direkt förbryllande. Venom and Carnage, till exempel, är knappt att känna igen, ett par ohyggligt fåniga trollfigurer gjorda av goo. Det är svårt att ta dem, eller showen de är med i, på största allvar.
Bild: Marvel
I alla andra aspekter finns det en brist på ambition i Unlimited som står i skarp kontrast till Spider-Man, med dess bombastiska poäng, ambitiösa serialiserade berättelser och snärtiga återberättande av karaktärens största hits. När du ser den över 20 år senare är Spider-Man Unlimited fortfarande en osammanhängande väska med vagt Spidey-tema ikonografi och 90-tals sci-fi-tecknade serier.
I en sedan raderad blogg som fortfarande kan läsas via Internet Archive, beskriver Spider-Man Unlimited-producenten Will Meugniot kort de ständigt föränderliga omständigheterna som ledde till att programmet skapades. Den första var pengar: Enligt Meugniot var Fox (som sände programmet) och Marvel tvungna att fortsätta producera nya Spider-Man-program för att behålla den tidigare showen i luften, och att fortsätta 90-talets succéserie var för dyrt för chefer att överväga .
Detta innebar att den första versionen av Unlimited var en rak anpassning av de första 26 numren av The Amazing Spider-Man, en trogen återberättelse (något som, så älskad som det var, Spider-Man inte var) gjort “billigt” för att behålla Spidey varumärke i huset. Sedan, skriver Meugniot, slöts avtalet om vad som skulle bli Sam Raimis Spider-Man med Sony, vilket hindrade Fox och Marvel från att göra en show om den primära versionen av Spider-Man eller hans rollfigurer. Det lämnade Meugniot med ett slumpmässigt urval av Marvel-karaktärer som han fick använda, och det slutliga resultatet blev Spider-Man Unlimited.
I slutändan var allt för intet: Precis som mycket barnunderhållning från sekelskiftet, avbröts Spider-Man Unlimited innan den kunde slutföra sin första säsong på grund av att den inte var lika vild framgång som Pokémon. Den nyfikna kan se alla 13 avslutade avsnitt på Disney Plus, vilket nästan säkert är fler än någon såg 1999. Återigen, det är ingen rekommendation. Alla gjorde sitt bästa, men ibland har skurken rätt idé – och om High Evolutionary är känd för något så är det för att skrota allt och börja om.