Förra sommaren avslöjade Dungeons & Dragons-utgivaren Wizards of the Coast något verkligt ambitiöst – en virtuell bordsskiva (VTT) specialbyggd för att spela D&D online. Det här blir ingen enkel upplevelse uppifrån och ned med platta kartor och tokens. Istället bygger Wizards sin VTT i Unreal Engine 5, den senaste och bästa multiplattformssviten designad för utveckling av videospel, TV och filmer. Jag åkte till Seattle för en praktisk demonstration av en mycket tidig pre-alfaversion av den programvaran, och även om projektet fortfarande är i sina tidigaste skeden, var det jag fann lovande.
Även i sin nuvarande form fungerar D&D VTT förvånansvärt bra för en session som spelas personligen. När jag satt bakom en stor spelbärbar dator kunde jag fortfarande enkelt umgås med de andra spelarna och Dungeon Master vid bordet. Med hjälp av en mus kunde jag sträcka mig in i scenen och flytta runt min miniatyr fritt – precis som jag kan i ett fysiskt spel. Med alla dess rika texturer, sofistikerade belysning och simulerade fysik, lyser VTT absolut jämfört med även den bästa, mest avancerade bordsskivan som finns på marknaden idag. Gränssnittet som omger den är lätt och relativt snabbt. Det ser attraktivt ut, och det har precis rätt mängd automatisering för både Dungeon Masters och spelare.
I rörelse smälter den digitala aspekten av det hela nästan bort. Även om jag använde en dator kändes det fortfarande som traditionell D&D. Men det är fortfarande väldigt mycket pågående arbete, med bara en enda karta och en samling digitala renderingar av licensierade miniatyrer av WizKids. Faktum är att alla inte ens är färgade ännu.
Det finns helt klart fortfarande mycket arbete kvar att göra, inklusive onlinekomponenten. Det är därför utvecklare är noga med att inte gå för långt före sig själva.
“Vi borde inte gå ut offentligt med det här alls när de grundläggande funktionerna vi har är att slå några tärningar, ha initiativ och ha några bitar (flytta) runt”, säger D&D Digitals vicepresident Chris Cao. “För att det inte står: Här är den stora bilden. Och vi byter faktiskt avsiktligt bort det – och det här är inte genom adeln, det här är faktiskt genom det som är bäst – är att vi inte vet det perfekta sättet folk vill använda det här.”
För att höra Cao och hans utvecklingspartner, huvudspeldesignern Kale Stutzman, berätta det har hela designprocessen hittills varit en sorts utforskning. Under en 45-minuters presentation lät paret mer som professorer än som mjukvaruprogrammerare. Problemet de har bestämt sig för att lösa: Hur kommer de att översätta en 50-årig fysisk upplevelse till ett format som klickar för digitala infödda, utan att förlora den tillfälliga kärnan i varumärket?
“Det finns tiotals miljoner människor som spelar (tv-spel) RPG och som känner till D&D”, sa Cao. “Det faktiska antalet personer som spelar D&D vid en given tidpunkt är inte i närheten av så stort som de som spelar RPG-videospel. (Vi tror att det beror på) att det bara saknas en del av en översättning där. Hur ger vi dem en digital sak som låter dem gå, Oh. OK. Den har mina bekanta videospelssaker?”
VTTs som Fantasy Grounds har funnits länge, men först under det senaste decenniet har de formellt samarbetat med Wizards of the Coast för officiellt licensierat innehåll. Det partnerskapet var en otrolig välsignelse för spelare i början av covid-19-pandemin, eftersom långvariga grupper sökte efter en digital livbåt för att hålla sina hemkampanjer igång samtidigt som de tog social distans. Samtidigt strömmade människor som var helt obekanta med hobbyn till D&D, utan tvekan påskyndade av program som Critical Role och Stranger Things – och det tråkiga med att vara inkapslad hemma. Som ett resultat sa branschledaren Roll20 att den fördubblade sin användarbas och växte till 10 miljoner registrerade användare i början av 2022.
Men Cao och Stutzman är förvånansvärt nyktra när det gäller det faktum att de inte bara kommer att tävla mot dessa andra populära VTT:er.
“Om jag bygger ett kartverktyg, vad är min konkurrens? Google Bilder, säger Stutzman. “Om jag kan skriva ‘krogen’ i Google Bilder och få en bättre karta än vad mitt kartverktyg kan göra på samma tid, så har mitt kartverktyg misslyckats.”
Och så arbetar inte teamet på Wizards med att skapa verktyg först. Det hårda arbetet kommer senare. Istället har utvecklingen varit laserfokuserad på att förfina upplevelsen av att spela tillsammans vid bordet. Utan det kommer ett blixtsnabbt byggverktyg inte att göra någon skillnad. Det betyder att teamet har gjort små justeringar av en fungerande prototyp och genomgått massor och massor av speltestning.
“Sättet att tänka på är att du måste prioritera de saker du ska göra tillsammans jämfört med de saker du ska göra själv,” sa Cao. “För att de saker ni gör tillsammans är genomgången. Och det betyder inte att det inte är viktigt att bygga (3D-kartor). Det finns mycket bra grejer där ute och många bra program som är fokuserade på att bygga. Toppen. Men anledningen till att ni spelar D&D tillsammans, och ni spenderar tid tillsammans, är för att ni skapar ögonblick tillsammans.”
Så hur kommer VTT så småningom att tjäna pengar? Det visar sig att det fortfarande finns på ritbordet också.
“Vi vet med säkerhet att vi vill att det ska finnas en gratis del av detta, eftersom folk måste kunna prova det,” sa Cao. “Den där gratis (del) kan inte vara ett gratis-att-spela-spel (fast). Det kan inte vara som, hej, gå och spela ett antal timmar och tjäna några poäng, för det är inte så D&D fungerar.”
Cao medger att saker och ting fortfarande är lite squishy just nu när han, Stutzman och resten av deras team på Wizards reder ut detaljerna.
“Jag vet att de låter som mjuka svar,” fortsatte Cao, “men om vi kan se hur folk kan spela, då kan jag anpassa verksamheten till vad de värdesätter istället för att skapa en värdestruktur som du måste spela i. Eftersom om vi gör det, på D&D — det är faktiskt giftigt för vad D&D är. För att D&D handlar om det där delade spelet och det där tillståndet att låtsas. Det betyder inte att det är gratis. Det betyder inte att vi inte tjänar pengar på det. Men om vi inte ser hur folk använder det och sedan anpassar oss till det – om vi försöker förutsäga det eller konstruera det – så går vi emot vårt eget varumärke. Vi går emot det som människor skapar och gör sina egna företag av, och sina egna drömmar av. Jag tror att det har skett misstag på senare tid där vi säger: “Vi kommer inte att göra det.” Och vi är väldigt känsliga för det.”
Räkna med att mer om VTT dyker upp snart när Wizards planerar att dela en pre-alfaversion av plattformen med allmänheten.